Об их количестве пленённый офицер не ведал, так как они были вне его зоны ответственности. Лишь сказал, что вряд ли много.

Вот только и сама чёрная бригада не располагала необходимым числом воинов.

О полноценной охоте на партизан по всем лесам твердыни можно даже не думать. Да и ещё один штурм траншей — тоже плохая идея. Именно потому, что «ещё один». После первого удара с тыла, там теперь все на ушах должны стоять. Просто так не просочиться, а штурмовать укреплённые позиции ради взвода недобитков — себе дороже выйдет.

Также, пленник поведал кое-что и о дальнейших планах.

Как только погода улучшится и небо разъяснится — за невольниками должны прийти грузовые баржи. А с ними прилетят какие-то учёные мужи. Последние, вроде как, для соискательств в недрах острова. Что именно их там интересует — неизвестно, но войску туда соваться запретили под страхом смерти.

И вот это уже было интересно!

Долго торчать на стоянке не рискнули.

Трофейное оружие, доспехи и провиант загрузили в такие же трофейные телеги, и выдвинулись обратно. Учитывая шатающихся по округе одиночек, время решили не терять. А то мало ли, сообразят, соберутся своими куцыми силами и какой-никакой удар нанесут.

Оставалось уповать только на отсутствие у них единого командования. Ну ещё и поспешность принятых мер могла сыграть против перехода к новой тактике. Ведь вряд ли пустынники предполагали утерю города и имели планы на этот случай. А придумывать что-то серьёзное на коленке, это дурная затея. Вводить и отрабатывать эффективную систему связи для «кукушек» — тоже было некогда.

Головные дозоры ушли далеко вперёд, но теперь с новой задачей: не предупредить колонну, а уничтожить любого встреченного неприятеля. Или хотя бы связать боем и продержаться до подхода подкрепления. В изменившейся ситуации, нельзя было пренебрегать возможностью уменьшения количества врага.

— Ну и что думаете? — как бы невзначай начал Макс, ни к кому конкретному не обращаясь. Увы, Батя сразу раскусил к чему он клонит:

— Даже не проси, оставаться не будем. Хватит и одной осады. Там хотя бы местные…

Старый прервался на полуслове, когда издали донёсся одиночный выстрел. По всей видимости, передовые группы кого-то таки встретили. Бригада сразу прибавила в шаге, даже снег под колёсами телег заскрипел громче.

— Дойдём до города, подумаем, шо с заслоном делать. В подземелья тоже заглянем, за чем таким хорошим сюда умники прилетят… Потом берём добычу и вертаемся к себе. Вот и всё шо я думаю. — Батя закурил трубку и оглянулся на растянувшееся шествие. Темп явно его не устраивал:

— Бездна! Тупые бедави! Почему не додумались сани с собой взять?

— У них не бывает таких зим. Вот и не додумались. — коротко пояснил Кеншин.

Степняка тоже нервировала скорость, он то и дело крутил головой. Ещё и старался идти чуть в сторонке от остальных наёмников. У затаившегося стрелка не выйдет опознать офицеров под маскхалатами, но и групповая мишень — вполне соблазнительная цель.

— Кстати, мужик. Откуда ты знал, что святой отец именно ко мне побежит? — подал голос и Даджой, вспомнив странное «предсказание» своего друга.

— Тю! А куда ему бежать было? В одну сторону я умотал, второй выход в город — через всю площадь сракой Светить. Ну а ты на третьем стоял.

— Логично. — согласился великан и перевёл своё внимание на Макса:

— Не переживай на счёт местных. Что-нибудь придумаем. Может у них весенняя пристань со дня на день. Если дальняя орбита не обжитая или остров маленький — там пересидят. В крайнем случае, оставим им оружие. Несколько тысяч это уже серьёзная сила, и зря, что бабы сплошные. Да и сомнительно, что грузовые баржи придут с новым войском. А малым числом никто не полезет стены штурмовать, если внутри запереться.

О том, что пустынники могут запросить с родины подкрепление, Джой благоразумно смолчал. Но и Макс уже не был наивным деревенским мальчиком. Одарил товарища красноречивым взглядом и отвернулся в сторону.

Вроде как Кеншину подражает, а на самом деле — просто спрятал лицо.

Юноше претила мысль обрекать невинных людей на гибель. Но и не согласиться с логикой старших он не мог. Взять хотя бы то, что пустынники по небу прилетят, и с высоты вполне могут заметить их чёрную крепость. Так что ждать действительно никого не стоит.

До столицы добрались без приключений. Присные «кукушки» активности тоже не проявили. Головные дозоры доложили всего лишь о троих убитых.

Первым делом справились о пожаре. Существовал серьёзный риск, что стихия поглотит весь город. Но, слава Свету, ситуацию спасли широкие улицы и небольшие базарные площадки. Выгорело три квартала. До центра было ещё далеко, так что и местные никакого шума не подняли. Их всё ещё не выпускали наружу, ведь паника и претензии — худший из возможных врагов в военное время.

На вопрос женщины, занявшей среди соотечественников лидерскую позицию, Батя лишь отмахнулся. Мол, уцелевшие бедуины хулиганили, а пока пытались их угомонить — случайно спалили несколько домов.

О судьбе священника тоже поинтересовались. Но за него спрашивали в основном послушники. Им сказали, что никто их настоятеля не видел. Эта ложь прокатила также гладко. Были свидетели, что святоша прошлой ночью сам свалить пытался, а Батя ему наоборот приказал — сидеть и ждать готового.

Не послушался лыцара, вот и сгинул.

Затем стали думать думу о заставе у пропасти. Но ничего сверхъестественного так и не надумали. Решили попробовать по уже накатанной — подкрасться ночью и выкосить сколько смогут. Если там и впрямь мало народу осталось, то может и всех приголубят.

Ну а обработку местных, по поводу их дальнейшей судьбы, отложили на последнюю очередь. Причина такой последовательности, всё та же — паника. Если сразу все карты раскрыть, то уже не отвяжутся.

Сначала начнут выть и будут уговаривать остаться, сулить и дома с хозяйствами, и высокие чины, и по десять жён на каждого. А когда не получится соблазнить — насядут с требованием объяснить ратную науку и изобрести какую-нибудь тактику. Да такую, чтобы одним махом весь Архипелаг победить, и чтобы обязательно без потерь.

С планированием разведки катакомб — тоже не торопились. Всё равно вниз не спуститься. Пока пожарища догорают — сквозняк исправно тянет дым в единственный проход.

Оставалось только предаваться отдыху и наслаждаться вниманием местных. Последнее, кстати, было навязчивее некуда! Женщины как будто чувствовали подвох от собственных благодетелей. Не прямую угрозу, конечно, но какую-то странность — уж точно.

Рядовые солдаты от любых разговоров уклонялись и гостинцами не от общего котла брезговали. А ещё — как от огня шарахались от любых знаков внимания.

С офицерами, и вовсе — подвох был очевиден. Они были добрыми и сверх меры вежливыми, но только пока речь не заходила о судьбе острова. Ещё и грамотеями оказались! Тему меняли так, что бабы и сами не замечали, как начинали о жизни трындеть, вместо интересующего вопроса.

Особенно скользким был чужеземец с диковинной внешностью. Начинал что-то рассказывать, но тут же отвлекался и по десять раз подряд переводил речь в разные русла. Честно слово, точно убогий! Да только притворялся, змий-искуситель! Больно уж у него речь заумная и голос красивый: то как кот мяукает, то вздыхает, словно вот-вот любиться полезет…

Атаман залётчиков тоже не простой, хоть и создавал впечатление деревенщины. А про дела, он токмо о небесных торговцах талдычил, но так люто бранился, что бабаньки сами от него сбегали. Его соблазнить совсем не удалось, всё в шутки-прибаутки сводил. Лишь на Марфу-пекаршу загляделся. Бабонька она добрая, но душой и костью — широкая сверх меры. Однако и с ней лишнего себе не позволил, только усы свои облизывал и люльку без табака грыз.

Пробовали и молоденького разговорить. Но без особой надежды. Больно уж юный, чтобы дела командирские ведать. Да и неприветливый совершенно. Аки дикий зверь на всех зыркал и на титьки пялился!