После такого результата, его двуствольный штуцер больше не казался хоть сколько-нибудь серьёзным оружием. А что до мушкетов, так то вообще — тьху! Едва ли годятся для ближнего боя…

Ещё и перезарядка такова, что любого мушкетёра за пояс можно затыкать по шесть раз на минуту.

Но был и серьёзный минус. Далеко не во всех патронах порох пережил многовековое заточение. Пятая часть патронов попросту не выстреливала. Капсюль срабатывал, гильзу раздувало и после этого приходилось ковыряться ножом в казённике. Уже после нескольких случаев, Кен просто перестал закрывать крышку ствольной коробки. Да, без неё сильно напрягала прыгающая туда-сюда затворная рама перед лицом, но на том дискомфорт и заканчивался.

Эксперимент с заменой «родного» пороха на более свежий, показал увеличение параболы полёта пули. Зато полностью исключил осечки. Ну ещё и механизм стал засоряться значительно сильнее. Последнее сразу предсказал Даджой. Но даже так, полста выстрелов за бой, до чистки, выглядели существенным преимуществом перед пятью-десятью выстрелами из мушкета. Или ещё меньше из штуцера, учитывая специфику заряжания.

О кучности стрельбы, говорить не приходится и вовсе!

Время шло, день сменял день. Погода ухудшалась: снег валил всё больше и становилось всё холоднее. Но народ не унывал. По сравнению с постоянным напряжением и неопределённостью в Шварцштайне, тренировки и стихия казались ерундой. Ведь согреться можно у огня, а во время пробежки трудно только первый круг, пока дорожку не протопчешь.

Разнообразия добавляли и наряды.

Так, например, однажды приближалась пристань с одним из уже знакомых островов плоскости. Офицер, дежурящий на донжоне, имел инструкции на этот счёт и потянул за нужный рычаг на устройстве управления. Крепость едва заметно дёрнулась и сменила курс.

Но пока летели мимо твердыни — на её краю на опушке показалась одна из спасённых жительниц.

Женщина сразу признала своих героев на стенах. Свою роль сыграла чёрная одежда поверх доспехов и, конечно же, знамёна на надвратной башне. И плевать, что расстояние было несколько сот метров, ведь не ошиблась же?

Она пошла к краю острова, мерно покачивая плетёным лукошком на сгибе локтя. А когда поняла, что пристани не бывать — то побежала наперерез и замерла у самой бездны. Дождавшись наименьшей дистанции, немолодая сочная селянка бросила свою корзину, распахнула кожушок и задрала юбку чуть ли не на голову и на потеху бойцам бригады!

На вой и свист часовых, на стены выбежала почти вся бригада. Да только поздно было. Увы и ах!

Те, кто не успел на зрелище, довольствовались историями о целой толпе голых баб. Да, только дураки не понимали, что товарищи явно приукрасили действительность, но все поголовно слушали взапой. Мало ли когда ещё такое удовольствие получить удастся? Да и не каждый взвод командиры по борделям водят…

Три недели и два острова спустя, чёрная крепость добралась до знаковой орбиты. Её наёмники посещали и сами, сразу после знакомства с Максом (тогда ему устроили проверку на вшивость), и уже в бытность крупным воинским подразделением, когда поднялись на эту плоскость.

Дежурным на донжоне стоял Батя. Он собирался выйти покурить на смотровую площадку, и как раз засыпал табак в трубку. Но небесный бродяга достиг орбиты и, подчинившись одному ему ведомым законам, сменил направление полёта, чтобы догнать местный остров.

Пол под ногами взбрыкнул. Ни руки, ни ноги старого не справились с позывами вестибулярного аппарата и часть курева просыпалась на пол. Кисет тоже выпал из рук и содержимого не удержал.

Помянув всех матерей всех своих знакомых, наёмник таки забил люльку табаком прям с пола и полез наверх.

Осмотрелся.

В кои-то веки, погода стояла ясная, так что видимость была прекрасной. И вдали как раз маячило пятнышко острова. Хм… А ведь там небольшой городишка был.

Прежде чем предаться своей пагубной привычке Батя перегнулся через парапет и проорал часовым, чтобы трубили общий сбор.

За считанные часы погода испортилась капитально. Пристань свершилась во время страшной метели. Так что даже судить о стороне тверди было невозможно.

Из-за непогоды видно не было ни зги. Батя принял решение пройтись и посмотреть, что да как. Вперёд отправил Кеншина с учеником. Как раз, оба должны были примерно помнить, как выглядит поселение. Не зря же один по крышам скакал, а второй по переулкам от стражи бегал?

Разведчики натянули под привычное снаряжение по два комплекта исподнего. А поверх доспехов напялили зимние маскхалаты.

Обе их фигуры растворились в белой круговерти сразу же, едва они сошли с подъёмного моста. Даджой был на надвратной башне и одобрительно хмыкнул. Если даже он умудрился потерять товарищей из виду, то бедуины их и в упор не разглядят!

Продвижение сквозь сугробы по колено, а иной раз и по пояс, давалось на удивление легко. То ли тренировки дали о себе знать, как никак, уже целый месяц Макс ежедневно пытался не умереть во дворе крепости. То ли снег оставался рыхлым…

В любом случае, заминок не возникало. Шли не тяжелее, чем сквозь высокую густую траву.

За полчаса спешки добрались до окраинных построек. Причём, чуть на стену не налетели. Рассмотреть первый дом сумели лишь с нескольких шагов. Дело в том, что стена была выбелена, а если бы не внешние поперечные балки, то и взаправду бы врезались.

Несмотря на отсутствие шума и ветер, ощущался стойкий запах дыма. Знак мог быть как хорошим, так и плохим. Ведь, кто именно топит — не выяснится, пока сам на огонёк не заглянешь.

И, естественно, решили заглянуть. А по пути и все подворья осмотреть.

В первую очередь бросалось отсутствие следов к колодцам и сортирам. Одно хозяйство на задворках — ладно ещё, мало ли заброшек на архипелаге? Но не третий и не пятый двор подряд.

На подступах к трактиру запах дыма уже ощутимо щекотал ноздри. А вот соседний дом, который точно был заселён во время первого визита твердыни, теперь пустовал. И даже отсутствовала дверь в коробке. Ну ясно…

К постоялому двору подбирались крадучись. И стараясь обогнуть по дуге будку туалета. Не хватало ещё на глаза попасться раньше времени.

В щель в ставнях заглянуть не получилось, слишком плотно они были закрыты. Но оно и не было нужно: изнутри отчётливо доносился хорошо знакомый булькающий диалект…

Сделав единственный правильный вывод, наёмники отступили в соседний двор. Макс предложил было вернуться за подмогой, но Кен отмахнулся. Мол, что ты доложишь? Что в одной хате пустынники? А количество? А вооружение? Есть ли заложники?

После короткого диалога, Кеншин повёл ученика обходить всё поселение. Сориентироваться по усиливающемуся или слабеющему запаху дыма было не сложно. Очень быстро наёмники уже знали, что противник занимает трактир и ещё четыре здания поменьше. По голосам — сил не много, да и если судить по размеру поселения, то тоже не больше одного-двух кораблей.

А вот место содержания пленников определить не удалось. Если предполагать логически, то подходила только таверна, как самое большое строение. А ещё Макс припомнил, что все окна, кроме нескольких, там были плотно заколочены… Это, значит, чтобы изнутри никто не сбежал.

Вот теперь можно было и возвращаться.

Выслушав доклад, Батя задумался. Тащить через свирепую пургу две с половиной сотни человек не хотелось. По любому, найдётся дурачина, который сумеет потеряться. Да и перемещаться такой оравой скрытно и тихо — едва ли получится. Что как секреты на подходах дежурят?

Это пара разведчиков проскочили, друг друга с оккупантами проморгали. А вот толпу — так точно заметят.

Неожиданно, за немедленный штурм выступил Даджой. С его точки зрения, ждать было нельзя. Снегопад выступал естественным укрытием любого маневра. Он настаивал на том, что всю бригаду тащить нет необходимости. Если там и правда заняты только четыре избы и трактир, то можно дерзнуть даже одним взводом разобраться. В крайнем случае — двумя.