Вход в пещеру находился слева от костра, а какого-либо другого видно не было. Иного шанса у Нолы Грейсон не имелось. Нужно воспользоваться тем, что Деринго в трансе, незаметно проползти мимо костра и выбраться наружу. О том, что она станет делать дальше — одна, неизвестно где, босиком, со связанными руками, англичанка не думала. Она просто не могла лежать и ждать смерти.

Нола начала двигаться вдоль стены, не спуская глаз с колдуна. Когда он поворачивался спиной, она понемногу продвигалась вперед. Сердце у молодой женщины колотилось о ребра, голова кружилась, но теперь она сконцентрировала всю свою волю на том, чтобы не потерять сознание.

Внезапно Деринго прекратил бормотать и резко повернулся к ней. Нола Грейсон оцепенела. Она уже уползла на несколько метров от того места, куда он ее швырнул. Глаза колдуна все еще продолжали оставаться стеклянными, и он смотрел на молодую женщину не отрываясь, как будто хотел пронзить своим взглядом насквозь. Но, оказывается, пронзить ее он собирался вовсе не фигурально. Колдун нагнулся и взял с земли копье. Он замахнулся на англичанку, как будто в следующую секунду хотел достать ее своим страшным оружием.

Очень медленно, бормоча заклятия, Деринго снова и снова потрясал копьем. С каждым шагом, с которым он приближался к Ноле, его голос становился громче. Лицо аборигена было искажено гримасой ненависти. Нола закричала и отпрянула так далеко, как только могла. Ее спина уперлась в большой камень. Смерть казалась неизбежной, но Нола решила не смотреть на то, как она приближается. Молодая женщина не хотела, чтобы последним, что она увидит в жизни, было это искаженное яростью отвратительное лицо.

Секунды шли, но ничего не происходило. Нола почувствовала прикосновение к голове и открыла глаза. Абориген срезал прядь ее волос. В руках у него теперь был нож, а копье лежало рядом. Деринго отошел к костру и положил свой новый амулет к остальным. Затем колдун вернулся и схватил ее за локти. Он потащил англичанку ближе к костру. Нола упиралась изо всех сил и кричала, но тут же получила удар в солнечное сплетение. Она лежала почти без сознания и снова слушала монотонное пение Деринго. Теперь он кружил вокруг костра. Происходило что-то странное. Колдун постоянно направлял дым себе в лицо и делал руками какие-то судорожные движения. Внезапно он остановился, откинул голову назад и стал стонать, очень медленно вынимая что-то, казалось, из своего тела. Когда Нола увидела, что это было, у нее остановилось сердце. Живая змея. Деринго согнулся, но продолжал петь дальше, не прекращая свои кошмарные манипуляции. Вытащив омерзительную рептилию целиком, он покачал ее над дымом и швырнул Ноле под ноги. Молодую женщину парализовал ужас — она видела змею прямо перед собой.

По ее щекам текли слезы, а в низу живота появилась тянущая боль. Закрыв глаза, Нола Грейсон молилась, чтобы все это оказалось галлюцинацией, ночным кошмаром, и чтобы она сию же секунду проснулась рядом с Шеннон. Однако она лежала в пещере, со связанными руками, еле живая, но еще живая. А вот Деринго в пещере не было — колдун исчез. Впрочем, змея осталась, и еще неизвестно, что страшнее. Очевидно, Деринго приготовил ей какую-то ужасную участь. Ей захотелось умереть от страха прямо сейчас, чтобы все это наконец кончилось.

Гален и Хэнк спустились вниз и вели лошадей в поводу. Умные животные первыми почуяли дым, еще до того, как его увидели люди. Дым стлался из маленькой щели в скале. Значит, там пещера. Вход в нее зарос кустарником и находился в нескольких метрах вниз от обрыва.

— Смотри, Гален! Там кто-то карабкается, — прищурился Хэнк.

— Должно быть, этот мерзавец Деринго, — сквозь зубы процедил Хетфорд.

Мужчины переглянулись. Оба задавали себе один вопрос: жива ли Нола?

— Оставим лошадей здесь. Может быть, нам удастся его поймать, когда будет подниматься наверх.

Это действительно был Деринго — он карабкался вверх по другой стороне расщелины. Колдун тоже их увидел и теперь торопился скрыться.

— Я за ним! — крикнул Хэнк. — А ты ищи Нолу!

Гален коротко кивнул и стал быстро спускаться вниз, к входу в пещеру.

Змея скользнула по левой ноге Нолы. Она боялась даже дышать, а уж тем более смотреть на рептилию. Даже услышав шум у входа в пещеру, молодая женщина не шелохнулась.

Гален Хетфорд споткнулся о какую-то палку, валявшеюся у входа. Приглядевшись, он остановился, как вкопанный. Около костра полулежала, оперевшись на камень, Нола со связанными руками, а рядом с ней извивалась змея. Впрочем, его замешательство длилось всего секунду. Хетфорд вскинул ружье, но тут же опустил его. Стрелять было нельзя, потому что он мог попасть в Нолу. Боже, что делать? И тут его второй раз сковал ужас. Красно-черная змея, скользившая по ноге учительницы, была одной из самых ядовитых не только в их краях.

— Не двигайся, Нола, — Хетфорд первый раз назвал ее на ты. — И не смотри. Закрой глаза.

Услышав его голос, молодая женщина готова была разрыдаться. Она бы непременно сделала это, если бы не боялась пошевелиться. Из уголка ее глаза скользнула по щеке одна-единственная слезинка… Нола смотрела в потолок пещеры, но ведь она чувствовала холодное скользкое тело рептилии на ноге. Более мерзкого ощущения она не испытывала в своей жизни. Молодая женщина пыталась переключить мысли на то, что Гален найдет ее и спасет, но не могла этого сделать.

Нола Грейсон чуть-чуть повернула голову, и змея мгновенно замерла.

Гален Хетфорд маленькими шагами двигался к костру. В руках у него была суковатая палка, которая валялась у входа в пещеру.

— Не шевелись, Нола. Ради бога, не делай ни одного движения! Думай о чем-нибудь хорошем…

Невероятно! Змея, несущая смерть, скользит по ее ноге, а она должна думать о прекрасном!

— Шеннон ждет тебя, Нола.

«Господи, спасибо тебе! — подумала молодая женщина. — С ней ничего не случилось!» Отличная новость перед смертью.

— Завтра мы уезжаем в Мериборо. Мальчики поедут с нами, ты уж извини. Они так этого хотят, хотя, конечно, волнуются.

Нола Грейсон — удивительная женщина! — на самом деле отвлеклась. «Наверное, Гален сошел с ума, — была ее следующая мысль. — О чем он говорит в последние минуты, которые подарила нам судьба? О своих мальчиках, которые волнуются!»

В эту секунду молодой женщина уловила какое-то быстрое движение. Она хотела закричать, и будь что будет, но не смогла сделать даже этого. Затем учительница услышала глухой удар. Через мгновение над ней склонился Гален Хетфорд.

— Все, Нола. Я убил гадину.

— Она… она меня укусила? Я умру?

В горле молодой женщины замерло рыдание.

— Нет, она тебя не укусила. Я успел вовремя. И ты, конечно, не умрешь.

Учительница чуть повернула голову и увидела, что рядом с ней лежит змея с размозженной головой. Тут же валялась палка, которой Гален нанес удар.

Хетфорд разрезал ножом веревку, которой она была связана, и взял ее на руки. И тут Нола Грейсон разревелась.

— Успокойся, Нола. Нам всем пришлось пережить кошмар, но он уже позади. Теперь все будет хорошо!

Молодая женщина рукой вытерла слезы.

— Ничего себе кошмар! Да как такое вообще возможно в наше просвещенное время! Средневековье какое-то, а ведь как-никак начало двадцатого века! В чем-то Ленгфорд Райнхарт прав…

— Нужно дать знать Хэнку, что ты в безопасности. Подождешь меня несколько минут?

Она снова заплакала.

— Нет! Я ни за что не останусь здесь одна! — в глазах ее было отчаяние.

— Хорошо. Пойдем вместе.

— Гален, я умру… Он меня проклял. Он все время бормотал какие-то заклинания.

Тут Нола вспомнила о своей возможной беременности, и у нее снова ручьем потекли слезы.

Хетфорд нахмурился.

— Что за чепуха, Нола! Сама только что сказала, что мы живем в двадцатом веке. Правда, дикости здесь, судя по всему, хватит и на двадцать первый, — он улыбнулся.