— Слава богу, что твоя дочь нашлась, — Ленгфорд Райнхарт не отрывал взгляд от окна.

— Да, слава богу.

— С ней все в порядке?

— Да. Но Шеннон очень расстроена.

Райнхарт промолчал, и Гален Хетфорд решил идти в наступление.

— Я хочу поговорить о том, что произошло здесь вчера.

Ленгфорд Райнхарт оторвался от окна и повернулся к своему управляющему. Уголки рта у него были опущены, взгляд холодный и решительный.

— Эта женщина должна уехать, — он сразу понял, о чем будет разговор. — Я не хочу ее здесь больше видеть.

Гален кивнул.

— Если это твое твердое решение, значит, так и будет.

— Хорошо. — Ленгфорд Райнхарт удивился, что Гален так спокойно все принял.

— Но мне тоже придется уехать, — тихо добавил управляющий поместьем.

Вот так новость!

— О чем ты говоришь?!

Гален опустился в другое кресло. Он немного помолчал, собираясь с мыслями.

— Сегодня я понял, как жестоко было бы с моей стороны лишить детей любви и общества человека, который к ним расположен. Моей дочери нужно общение с женщиной. Если мисс Грейсон уедет, мне придется растить детей, в первую очередь Шеннон, в городе.

— А как же мальчики? Разве ты не говорил, что твои сыновья продолжат наше дело?

— Сначала они должны получить образование. В этом мы недавно пришли к единому мнению. Ты согласился на то, чтобы на ферму приехал учитель. Так уж сложилось, что нас не поняли и прислали нам из Лондона женщину. Ты знаешь мое мнение по этому поводу, Ленгфорд. Но эта женщина не такая, как все, согласись. Найти кого-либо, кто захочет жить здесь, в глуши, очень трудно. Пройдут недели, может быть даже месяцы, прежде чем мисс Грейсон найдется замена, а события последних дней убедили меня в том, что заменить ее вообще будет невозможно.

Ленгфорд Райнхарт молчал.

— Да, она привела сюда Вэйда Дэлтона. Но он нашел воду! Нола Грейсон спасла наше стадо. Мы гоняли овец к Флиндерс, но в речке больше нет воды. Мы потеряли по дороге двадцать голов. А сколько бы протянули остальные животные? Можешь ты наконец забыть прошлое, Ленгфорд?

— Забыть? — голос Райнхарта сорвался. — Как я могу забыть то, что сделал этот человек?

— Но ведь прошло столько лет! — Хетфорд был в отчаянии. — Все когда-нибудь забывается, а жизнь должна продолжаться!

— Женщинам здесь нет места, Гален. Ни одна из них не сможет вынести нашу жизнь. Они бросаются в авантюры, в которые никогда бы не бросились в других условиях. Этим и воспользовался Вэйд Дэлтон. Я никогда его не прощу и никогда ничего не забуду. Не пускай в сердце эту женщину, как уже пустили твои дети. Вспомни, что случилось с Эмили. Ты должен быть твердым, Гален. Женщинам здесь не место.

Хетфорд встал с кресла. Губы его были судорожно сжаты, на щеке дрожал мускул. Ленгфорд Райнхарт смотрел ему в глаза и пытался понять, осознал ли его молодой друг, как важно то, что он сейчас ему сказал.

Гален Хетфорд был спокоен и решителен.

— Или она остается, или я ухожу, Ленгфорд. Выбирай.

Райнхарт растерялся. Управляющий его поместьем направился к выходу.

— Гален! — Это был крик обо всей их жизни.

Хетфорд остановился, но видел он перед собой не Ленгфорда Райнхарта, а плачущую Шеннон.

— Я должен думать о своих детях, Ленгфорд. О дочери и о сыновьях. Это для меня самое главное. Но ты прекрасно знаешь, что я хочу остаться с тобой, — это Хетфорд сказал уже на пороге.

Ленгфорд Райнхарт снова обратил свой взор к окну. На сердце у него было тяжело. Если Гален уедет, все будет потеряно.

Гален Хетфорд вошел на кухню. Дети и Хэнк ужинали.

— Где мисс Грейсон? — он обратился к Бредли.

— У себя, — сказал Хэнк настороженно.

— Она поела?

На это вопрос ответил Киган.

— Мисс Грейсон сказала, что не хочет есть, но мы оставили для нее еду. Вдруг она передумает.

— Давайте тарелку. Я отнесу ей ужин, — Гален протянул руку. — У меня важный разговор к вашей учительнице.

Он посмотрел на Шеннон. Глаза у девочки были печальные, да и мальчики выглядели подавленными. Отец улыбнулся всем троим.

— Мистер Райнхарт разрешил мисс Грейсон остаться. По крайней мере, на какое-то время.

— О, папа! — Шеннон бросилась к нему.

Гален взял дочку на руки и прижал к себе. Малышка рассмеялась. Хэнк и мальчики тоже улыбались. Видно было, что у всех упал с души камень.

Гален Хетфорд постучал в дверь и сразу услышал удрученный голос Нолы Грейсон:

— Прошу!

Управляющий поместьем вошел, но молодая женщина не повернулась к нему. Она стояла около своей кровати и укладывала в сундук книги.

— Я принес вам ужин, — раздался голос за спиной Нолы.

Учительница резко обернулась. В глазах ее было удивление.

— Ах, это вы мистер Хетфорд… Я думала, это… Спасибо, я не хочу есть.

«Наверное, она ждала Хэнка», — решил управляющий поместьем.

— И все-таки нужно поужинать, — Хетфорд поставил тарелку на стол.

Нолы продолжала укладывать книги.

— Вы на меня очень сердитесь? — молодая женщина не могла поднять на Галена глаза.

— Вовсе нет. За что мне на вас сердиться?

— Ну как же за что? Я несу ответственность за детей. Мне нельзя было спускать глаз с Шеннон. Я же видела, что девочка очень напугана и расстроена… Когда Киган сказал, что ее нет нигде в доме, у меня чуть сердце не остановилось. Я думала только об одном — как ее найти. Конечно, глупо, что я бросилась ей вдогонку, не подумав ни о чем, даже воды с собой не взяла. А потом еще и заблудилась. Как же вам на меня не сердиться? За одно исчезновение Шеннон из поместья вы должны были бы меня уволить, но боюсь, что опоздали. Вас опередил Ленгфорд Райнхарт.

— Успокойтесь, пожалуйста, — прервал ее Гален Хетфорд. — Вам предстоит еще многому научиться, это верно. Но вы к себе слишком строги. Все мы ошибаемся…

— Я сделала слишком много ошибок… — Молодая женщина подумала о том, что без ведома хозяина поместья привезла на его землю человека, которого он, судя по всему, ненавидит, и из ее глаз потекли слезы.

Нола Грейсон не хотела, чтобы кто-нибудь видел, как она плачет, поэтому наклонилась ниже над своим сундуком и украдкой вытерла глаза.

Хетфорд понял состояние учительницы и, чтобы не смущать ее еще больше, отошел к окну.

— Да, ошибки были. Но у вас есть возможность их исправить.

Нола Грейсон выпрямилась. На ее ресницах все еще дрожали слезинки, но в душе ожила надежда.

— Что вы имеете в виду? — спросила она, боясь поверить в свое счастье.

— Ленгфорд Райнхарт согласен, чтобы вы остались.

Она чуть не села в свой сундук.

— Не могу поверить… Но что… Как вы смогли его переубедить?

— Я сказал ему правду. Вы очень нужны моим детям. Особенно Шеннон.

О том, что он пригрозил Ленгфорду Райнхарту своим отъездом, Хетфорд промолчал.

Нола онемела. Ее поразила не только новость, но и откровенность управляющего поместьем. Между тем он подошел к столу и сел около него. Видно было, что этот разговор дается Галену Хетфорду очень непросто. Он явно нервничал — сначала несколько раз пригладил свои густые темные волосы, хотя они были в абсолютном порядке, потом не знал, куда деть руки. Справившись кое-как с волнением, Хетфорд продолжил:

— Я не хотел вникать в то, что в семье растет девочка, — он вздохнул. — Как страус, спрятал голову в песок. Я продолжал работать столько же, сколько раньше, и даже еще больше. Я работал до полного изнеможения, и сил ни на что другое у меня ни оставалось. В первую очередь на раздумья. О Шеннон стал заботиться Киган, но ведь он и сам еще маленький. Ему пришлось рано повзрослеть. Хиз уже тогда работал на ферме, как взрослый. Он был со мной везде, иногда сутками. Мальчик буквально не спускал с меня глаз. Я знаю, что он хотел отвлечь меня, потому что чувствовал мою боль. Он так старался научиться всему, что приходится делать в нашем хозяйстве, чтобы мне стало хоть немного легче! Счастье, что у меня такие чудесные сыновья.