Шелия просочилась в бар незаметно, стараясь не привлекать внимания. Мирч, сапожник, дубасил соседа по спине со всей силы, заставляя того разбрызгивать пиво. Их собутыльники гоготали и звонко чокались.

— Слышь, Шар! Налей-ка нам ещё литрушку!

Больд фыркнул и достал из бара еще четыре огромные кружки из мутного стекла. Он наполнил их кислющим пивом, которое могло оставить любого некроманта без работы. Живого уложит, мертвого — поднимет.

— Здравствуй, Больд. Как обычно, будь добр.

Больд, крепкий мужик с обгоревшими по локоть руками, хмурой рожей и неизменной лысиной, едва заметно кивнул в ответ на приветствие старой подруги. Они были знакомы с пелёнок и выживали вместе, пока Больд не пробился наверх, удачно прикрыв все остальные заведения в городке. Памятуя о том, как хозяин бара стал таковым, никто больше не решался составить ему конкуренцию.

— Есть чего новенького?

— Да, как сказать, — Больд поставил перед Шелией стакан вишневой наливки, которую держал отдельно от остальных напитков, и облокотился о стойку. Голос его почти тонул в окружающем шуме. — Всё болтают, не понесла ли Хельга с третьей улицы, да когда Думир соберется концы отдать. Его внуки разругались в пух и прах, кому достанется пирс.

— А чего в этом пирсе-то? — хрюкнула Шелия и схватилась за свой стакан, да так о нём и забыла. — Рыбы в озере уж годков пять не встречали. А что встречали, так лучше б не видели.

— Дык, говорят, что хотят там энтот, прокат лодок сделать, для переправы? — неуверенно ответил Больд и поскреб щетинистый подбородок. — Другой берег озера осваивать, дескать, земля там лучше.

— А кто же рискнет? Никто не заплывает дальше пирса после случая с Йоной. И правильно делают, я считаю. Жуткие звуки слышны с озера, особенно ночью, скажу тебе.

— Вот и мужики о том, что ни ногой дальше причала. А внуки у Думира молодые совсем, дурные. Как ещё не перебили друг друга за дедово наследство-то?

Больд хохотнул и замолк.

Каждый думал о своём. Йона была их общей знакомой — красивая девка, мужики так и слетались на неё. Шелия не удивилась бы, окажись один из щенков под окном её крови. И вот, пошла Йона купаться как-то вечером на озеро, да так и не вернулась. Тело так и не нашли.

— А ещё чего болтают?

Больд схватил ближайший стакан и начал усиленно протирать его грязным полотенцем, поглядывая на затеявших драку мужиков.

— В верхушке волнения пошли какие-то. Дескать, давно вестей не слышно из мира. Ни писем, ничего. А кто ушёл — тот не возвращается.

Шелия покивала. Она тоже слышала краем уха перешептывания соседей.

— Короче, я это к чему? Думают, не отправить ли кого в Оскольник, поспрашивать, поузнавать.

— Дело хорошее. Раньше же часто вроде ездили? Не помню только, от чего перестали?

Шелия нахмурилась. Плоховато у неё с памятью в последнее время.

— Давненько, да, — Больд поднял глаза к потолку и хмыкнул. — Лет десять назад? Или больше.

Вспомнив нечто неприятное, Больд вздрогнул и покосился на подругу, застывшую с отрешённым видом. За весь вечер она так и не прикоснулась к своей наливке.

Следующий утром Шелия проснулась от шума за окнами. Сначала она подскочила от волнения. Что-то случилось? Но прислушавшись, успокоилась.

— Да я вам говорю, девушку утром видела. Не нашу! Вся в чёрном, лицо за капюшоном не разглядела. Она с Фелькой говорила, спрашивала о чём-то.

— А Фелька что? Ничего не сказала? — наперебой затрещали собравшиеся.

— Ничего. Я и так спрошу, и этак. Молчит! Смотрит ещё так непонимающе, мол ничего такого, даже на лицо не посмотрела.

Все дружно заохали и перешли на шепот.

Шелия открыла окно, дёрнув за щеколду, и высунула голову на улицу. Кого же там видели у Фельки?

— А может, это та самая? Ну, из бара.

— Посреди бела дня? В пекарне?

— А что такого? Мало ли.

Поёжившись на прохладном ветру, Шелия спешно закрыла окно. В последнее время температура скакала страшно. То ночью жара, хоть в сорочке ходи, то днём холодрыга, что буржуйку топить приходиться.

От мыслей Шелию отвлёк незнакомый звук. Будто кто-то тряс кошелём с монетами. Мерно так, точно в такт. Прислушавшись, Шелия поняла — кто-то идет по улице. К звону добавился глухой стук тяжелых сапог. Шелия прислонилась к окну, не решаясь снова его открыть. Она знала, что с улицы её заметить сложно, но скрип рамы мог всё испортить.

Носа коснулся насыщенно-пряный, горьковатый запах. Так пахли горы в жаркий летний день, в первые месяцы лета, и аптека на углу восьмой улицы. Знакомый, дурманящий запах трав, резко ворвавшийся в зловоние нижних улиц Кроунеста.

Незнакомец прошёл мимо, забирая с собой головокружительный аромат, оставляя после себя невыносимую неясную тоску.

***

Возвращаясь домой знакомыми грязными переулками, Шелия насвистывала прилипчивый мотив, подслушанный в баре. Постукивая палкой, стараясь попадать в ритм, женщина отпугивала псов, притаившихся среди мусора. Местные шавки привыкли к подслеповатой женщине, которая уже доказала, что рука у неё тяжелая, и не рычали, как прежде. Голову Шелии занимали рассказы, подслушанные у местных нищих стариков.

Столько разговоров было про необычных людей, появившихся в городе на рассвете. Стоило приезжих этих заметить, как они скрывались то за углом, то в толпе, то просто исчезали. Некоторые были обеспокоены. Родик, тощий доходяга со спутанной седой бородой и без правого башмака, справедливо заметил, что не похожи они на оскольничьих. Ходят, о чём-то расспрашивают, а о чём — никто вспомнить не может. Словом, странные. Один из них так напугал Айону, когда та предложила ему свои услуги, что она аж разрыдалась. От таких стоило бы держаться подальше — шкура целее будет. И Шелия была с ними согласна.

— Это про этот бар все талдычат? — донёсся до Шелии звонкий девичий голос.

Женщина остановилась. Звук шёл из-за угла.

— Других нет, — ответил мужчина. Его голос был низким и хрипловатым.

— Хм, а мы точно это место искали?

— Да.

Услышав третьего, Шелия недоуменно склонила голову. Женщина? Подросток?

Тем временем, голос продолжил:

— Слишком тихо. — Действительно.

Неизвестные замолчали.

Шелия сглотнула. На морщинистом лбу выступил холодный пот. Перехватив палку, женщина вышла из-за угла, нарочито громко стукнув по булыжнику.

— Я могу вам чем-нибудь помочь, молодые люди?

Незнакомцы обернулись. Шелия видела лишь расплывчатые силуэты — один человек был высоким, выше многих мужиков в Кроунесте. Остальные двое примерно одного роста, немноги выше самой Шелии.

Высокий мужчина хотел было послать слепую подальше, но девушка его перебила.

— Да! Мы гуляли по городу и услышали историю про девушку-призрака из бара. Мы, знаете, большие любители всего такого, загадочного, не могли упустить возможность самим всё проверить.

— Вот как? — Шелия беззубо улыбнулась, внутри оставаясь натянутой, как струна. Говор девицы показался ей странным.

— Не знаете, пустят нас на второй этаж? Вдруг, там что-то есть.

— Ох, не знаю, деточка, не знаю. Враки всё это, вам так не кажется? Чего только пьяные головы не придумают. Им в каждом кусте волк видится.

— Вот как, — разочарованно произнесла девушка, а потом обратилась к спутникам. — Может, лучше тогда озеро посмотрим? Пока не стемнело.

— Хороша идея. Пошли, — поддержала загадочная третья фигура, подталкивая девушку в нужную сторону.

Шелия проводила незнакомцев долгим взглядом. Дождавшись, когда силуэты скроются за изгибом улицы, женщина скользнула между двумя покосившимися домиками.

Прогуливаясь вдоль озера тем же вечером, Шелия старалась игнорировать боль в старых суставах. В сырую погоду они гудели от каждого лишнего движения, но сидеть дома не хотелось. В Кроунесте было не так много мест, где подслеповатой одинокой женщине можно было бы пройтись, наслаждаясь спокойствием и тишиной. Оставалась только относительно прямая дорога вдоль берега и пристань, уходящая достаточно далеко вглубь озера, противоположный берег которого было сложно разглядеть даже зорким людям.