Рианг шёл осторожно, вслушиваясь в шорох за стенами, всматриваясь в темноту. Он не хуже Ноя чувствовал, что между ними и верной смертью каких-то полметра камня с бетоном. Ход, как ни посмотри, совсем не походил на путь до лаборатории. Скорее напоминал катакомбы старых замков. Ему доводилось бывать в подобных, но эти, вопреки логике, уводили вниз, а не наверх.

Тес старалась не терять самообладания. Стены и потолок давили на неё, а подозрительные звуки только усугубляли ситуацию. Казалось, ещё один шаг, и всё рухнет прямо им на головы, погребая под собой.

— Белка, у тебя там что, приступ клаустрофобии? — хохотнул Ной, прекрасно слышавший сбившееся дыхание.

— Хвост тебе в гриву, Ной! — плюнула Тес, отвлекаясь от надвигающейся паники. — Нет у меня никакой клаустрофобии.

— Ещё скажи, что и клаустроизбегания нет, — поддел мужчина, довольный реакцией.

Элен поёжилась и прижала ладони к ушам, стараясь разделить голоса спутников и голоса в своей голове.

— Эй, мышь, тебе там нормально? А то ты серая какая-то, — сказал Ной, меняя цель, и сам же посмеялся со своей шутки.

Элен проигнорировала выпад, продолжая трясти головой, словно пытаясь вытряхнуть воду, забившуюся в уши. Расстроившись, Ной переключил внимание на лидера.

— Эй, Рианг, а откуда ключик взялся? Не хочешь пояснить?

— Ной, — Рианг обернулся, — закрой рот.

Мужчина закинул руки за голову. Для него поход по подземному коридору выглядел как прогулка в парке. Ничего нового и интересного.

Проход становился то шире, то уже, то петлял, иногда приходилось перепрыгивать через широкие трещины в полу. Нет-нет, да закрадывалась мысль о том, что этим коридором не пользовались со времён постройки.

Когда с потолка стала сочиться влага и падать вниз каплями, разбиваясь о камень, постепенно создавая в нём небольшие углубления, обещавшие стать лужами через пару сотен лет, Ной забил тревогу:

— Над нами вода, — подавляя неприязнь, намекнул он, поглядывая на мокрый потолок. — Много воды. Тонны воды.

— Потому что мы под озером, — констатировал Рианг и постучал рукой по фонарику. Тот стал заметно хуже светить, собираясь вскоре окончательно разрядиться и потухнуть.

— А в нём Водянки. И чёрт его знает, что ещё, — гнул линию Ной.

Рианг остановился, и все встали за ним.

— И? Что ты предлагаешь? Повернуть назад?

— В этом хотя бы есть смысл!

Ной попытался всплеснуть руками, но его тело едва умещалось в проходе, поэтому движение выглядело неуклюжим.

— Мы давно отдалились от узла, рисовать круг здесь негде, идём не пойми куда, — завёлся Ной, говоря всё громче и громче, из-за чего голос его резонировал и разносился эхом. — У нас нет еды, воды и, что хуже всего, эта Линия уже рушиться, а мы застряли в ней! Хочешь, чтобы мы тут сдохли?

В конце Ной перешёл на крик, но ни один мускул на лице Рианга не дрогнул. Молодой человек спокойно выслушал речь и ответил:

— Если бы кто-то больше времени уделял тому, что я говорю, то не тратил бы драгоценные минуты, сотрясая воздух бессмысленными упреками, — глаза Рианга холодно сверкнули в полумраке. — Я многое спускаю тебе с рук, Ной, но не забывайся. Я — командир, и ты будешь слушаться меня. Прикажу сесть — сядешь. Скажу: “Лезь в кипящий котёл”, и ты полезешь. Всё ясно?

— Так точно, — Ной скрипнул зубами и отдал честь, приложив ребром правую ладонь к груди.

Посчитав инцидент исчерпаным, Рианг двинулся дальше, оставляя ошарашенных девушек гадать о причинах подобного поведения.

Спустя еще несколько напряженных, долгих минут, коридор расширился. По глазам ударил красный свет. Компания высыпала в зал, который мог бы вместить в себя половину жителей Кроунеста, и ещё осталось бы место для вещей.

Напряжённая атмосфера рассеялась, стоило им оказаться на свету. Элен задрала голову наверх, отвлекаясь от досаждающего шума. На потолке, в ровных квадратных углублениях, висели крупные, размером с голову взрослого человека, рубины. Они равномерно освещали помещение, словно подражая луне на поверхности.

— Судя по отдолённости от узла, — Тес присела на первую ступеньку лестницы, шириной почти во весь зал, и вытянула уставшие ноги, — мы где-то на середине озера. Удивительно, что потолок выдерживает такое давление без каких-либо дополнительных опор.

— Руны, — Рианг провёл рукой по гладким гранитным стенам зала. — Раньше их применяли не только для хождения через Грань. Рунами зачаровывали предметы, целые замки, и даже людей. Потерянное во многих Линиях искусство. Должно быть, твои предки владели им в совершенстве, Элен.

Элен не знала, должна ли она что-то на это ответить. Она никогда не задумывалась о том, что у неё были давно почившие родственники, как со стороны отца, так и матери. Портрет деда, конечно, висел какое-то время в гостиной, пока отец в приступе гнева не бросил картину в камин, и после долго смотрел на тлеющие угли в ворохе пепла.

— Предлагаю не рассиживаться.

Ной начал спуск вниз, прыгая с одной ступени на другую.

— И то верно, — закряхтела Тес, усилием воли заставляя себя подняться на ноги. — Но какой у нас план?

— Дождёмся…

— Ребят, — Ной резко остановился и преградил остальным путь. — У нас проблема.

Внизу, в двух десятках ступеней от них, что-то мигнуло, раз, второй, и вспыхнуло синим светом. Протяжный рокот сотряс воздух, заставляя стены дрожать. С сокрушительным грохотом, из пола, разбивая плитку, вылезло нечто.

Рианг прищурился, вглядываясь в полумрак, и в момент осознания, внутренности его разом похолодели.

— Рубион.

— Чего?

— Рунический голем-страж. Хранитель, — прошептал Рианг, отбрасывая сумку в сторону.

Словно в ответ на произнесённое имя, рубион выпрямился, громыхнув двумя скалоподобными ногами. По всему телу голема зажглись выбитые в камне руны, повторяя каждый изгиб. На голове, там, где должно было быть лицо, засиял единственный алый глаз.

Дрожь земли прекратилась, когда рубион замер. Его внушительная фигура занимала добрую треть зала и угрожающе нависала над людьми.

— Не шевелитесь. Он атакует, как только мы двинемся.

Если бы Рианг захотел охарактеризовать их положение парой слов, он бы всё равно не смог их подобрать. Встретить наследие давно погибшей Линии в подобном месте было сравни выигрышу в лотерею. Если бы не обстоятельства, Рианг бы изучил голема от и до, вплоть до каменной крошки, которая сыпалась из трещин.

— И что нам делать?

Ной расставил ноги чуть шире и напружинил колени, готовый сорваться с места в любой момент. Его глаза неотрывно следили за големом. Не дождавшись ответа, Ной повторил громче: — Что делать, Рианг!?

— Молчи! Я думаю, — огрызнулся парень, сгибая и разгибая пальцы рук, слегка потряхивая ими, сбрасывать с кончиков пальцев жалящие жёлтые искры.

Тес тихо застонала. Во время землетрясения она упала и приложилась лицом о ступеньку, и теперь из распухшего носа ручьем текла теплая кровь, громко капая и разбиваясь о камень. Элен морщилась и шипела — при падении, Тес ухватилась за её левую руку, и раны на плече открылись.

Пока они боялись шевельнуться, рубион пришёл в движение. Издав глухой рёв, он медленно поднял руку, рассыпая всюду мелкие камни.

— В сторону! — крикнул Рианг, но поздно.

Рука рубиона со свистом рассекла воздух и грохнулась на лестницу, разбивая в дребезги ступени, сминая твёрдую породу, как масло. Вверх взметнулись клубы пыли.

— Целы?! — голос Рианга дрогнул, когда пыль осела и явила огромную руку голема, разделившую лестницу на двое.

— Не твоими молитвами! — ответил Ной по ту сторону и закашлялся.

— Тес? Элен?

Молчание. От мысли о том, что рука упала прямо на девушек, кровь в жилах заледенела.

— Чёрт! — раздался беспокойный возглас Ноя.

Рианг вздрогнул. Всё таки?..

— Не тяни! Я уберу камень.

— Поторопись, — донёсся измождённый голос Тес. Привкус чужого отчаяния осел на кончике языка. — Я ничего не чувствую.