— Значит, это тебе я обязан тремя месяцами ремонта?

Особой злости в его тоне не слышалось, так что я осторожно кивнул:

— Да. Выращивал очередную порцию взрывчатки, вот попутно мысль и появилась…

Мужчина задумчиво почесал щёку и покачал головой:

— Другого могли и убить, взрыв слишком мощный вышел. Меня постоянно пытаются подорвать, я дополнительно кабину укреплял.

— А против других ничего подобно и не потребовалось бы, — улыбнулся я.

Он усмехнулся от подобной лести, поинтересовавшись для приличия:

— Даже против Ирэн?

Я на секунду замер, вспоминая, кого он имеет в виду.

— А, «Волшебница»? Она в ближнем бою совсем никакая, все шансы имелись. Слушай, хотел спросить, а что у тебя за исходник доспеха? Сколько боёв не смотрел, не могу понять.

— А никакого. «Хищник» — моя разработка.

Я удивлённо открыл рот. Это какой уровень знаний должен быть, чтобы в одиночку спроектировать современный мобильный доспех? Ведь всё на уровне специфического «генома» мехи формируется. Например, мне приходится тупо вставлять заплатки по мануалам. Конечно, потихоньку разбираюсь, но там слишком много всего.

Мужчина, увидев моё удивление, изображая равнодушие, разъяснил:

— Я до того, как на арене появится, двадцать лет в конструкторском бюро проработал. А ещё раньше профильное образование получил.

— Так ты же местный… — махнул я на дом сектантов позади нас.

Он меланхолично выдохнул:

— Я был молод. Шёл наперекор родне, желая изучить технологии на морфе, чем тихо тупеть в деревне.

— Не сказал бы, что тут деградируют. Вы процессоры здесь делаете и сеть есть везде…

Его губы изогнулись в усмешке:

— А ещё любил и люблю мобильные доспехи!

Я рассмеялся. Действительно, нужна ли ещё причина? Только собирался начать заваливать его кучей вопросов, которые у меня скопились о мехах, как в доме раздался громкий визг, проникающий в самые кости.

Пилот встряхнулся, и на мой вопросительный взгляд, пояснил:

— Тревога. Готовься к бою.

Я сжал висящую на шее ключ-карту и, чувствуя привычный азарт, оскалился:

— Всегда готов!

Меток на радаре оказалось удивительно много. Я даже пожалел, что не успели развернуть привезённые наблюдательные системы — сейчас бы точно знал состав нападающих.

Впрочем, каждая секунда их приближения проясняла ситуацию. Четыре тяжёлых доспеха, восемь средних, три лёгких, а позади два десятка броневиков. Впереди них нёсся Йован, спасаясь от преследователей.

Глубоко вдохнув, я сосредоточился, скользнув сознанием в пространство невозможного. Каждый раз реактор активируется немного иначе, чем в прошлый. Сегодня это океан света, в центре которого, в такт моему сердцу, билась область тьмы.

Зажигание. Старт.

Насыщение силового поля, и крылья выдали полный форсаж, нацеливаясь к летящему навстречу среднему доспеху, и я перевёл гравизахват в дополнительный режим компенсации перегрузок.

Вражеский пилот успел поднять щит, но я и не собирался атаковать оружием, а ударил всей набранной скоростью и усиленным силовым полем. Меня от последствий спас гравизахват, а вот пилоту другого доспеха сильно поплохело. Его меха, кувыркаясь, полетела к земле, я же оказался в тылу пронёсшегося дальше отряда врагов.

Руки крепко сжимали ионное орудие, на которое, прости господи, я взял очередной кредит.

Секунда, пока пушка набирала энергию, выстрел!

Перевести прицел, выждать, огонь!

Промах, ещё секунда накачки конденсаторов, выстрел!

Попадание сняло защитное поле противнику. А через долю мгновения в незащищённую меху влетела ракета от подоспевшей Адеми и разворотила всю правую сторону.

Готов.

— Синий «Девастатор», — пришла по связи команда от Анны, и я выстрелил ещё раз. Щит не снял, но его добили ракеты Алой.

Минус два. И уже я скомандовал: «Стриж».

Выстрел, снятый щит, и лёгкий доспех накрывают ракеты, вынудив пилота катапультироваться.

Выбор цели, обозначение, огонь.

К нам очень быстро бросился доспех нападающих, горя сегментами силового поля, усиленного квантовым реактором, но перед ним возник Йован, прикрывая меня с Адеми.

— Работаем по ближайшему, кроме квантовых, — сказал я Анне, и уже без уточнений продолжил стрелять.

Союзные пилоты быстро подстроились, прикрывая нас от врагов, желающих перейти в рукопашную битву. Рядом пронёсся Марк, отрубая ногу сопернику, мелькнул Егоров, атакуя сразу двоих. Рубился так до сих пор незнакомый бородач, пилотируя тёмно-фиолетового «Серого Лебедя».

Выстрел, выстрел, выжимая энергию из реактора и смещаясь назад от боя.

Энергия текла по силовой магистрали в руке, впитываясь в контакты на рукояти оружия. Мы с «Алой Королевой» сбили пятерых. Одного гарантированно насмерть — его щит оказался слабоват, а ракета Анны разнесла ему кабину.

Бой стремительно превращался в свалку на ближней дистанции, а мне было всё сложнее контролировать энергию, да и пушка перегрелась.

— Гашу реактор! Переходим в рукопашку! — предупредил я бывшую чемпионку.

Две секунды на остановку энергетического ядра, заодно сбрасывая вторую стадию синхронизации и вводя в кровь стимуляторы. Алая сорвалась вперёд, прикрывая меня от атакующего доспеха, пока я приходил в себя.

Глубокий вдох. Выдох. Повторить.

Небо затягивало дымовыми шашками «Хищника», атакующего среди своих обманок, рубился Егоров, отвлекая пилота второй машины с реактором. В воздухе восемь противников, из которых три тяжа, два лёгких, а остальные средние. По одному сбитому, кроме нас с Анной, записали на свой счёт Йован и его напарник. Надо бы помочь Егорову, но на Адеми насели три машины, стремясь быстро разобраться с одиночной целью.

Глубоко вдохнув, я бросил «Кузнечика» на врагов, сжимая в руках нагинату.

Укол, резко сдвинуться вбок, укол! Рубануть по ноге, отступить, притянуть к себе лёгкую меху врага гравизахватом, взмахнуть оружием.

Он парировал.

Вдох, вторая стадия синхронизации.

Укол, удар, уклонение, отсечь крыло пролетевшему мимо доспеху.

Форсаж, удачно атакую ещё одного в спину. Следом рывок, оставив искрящуюся рану в мехе. Метнуться вбок, отсекая часть крыла третьему. Вниз, в сторону, переворот, укол, ускорив себя гравизахватом.

Неудачно.

Вернулся лёгкий мех, взрываясь вихрем атак своего копья. Парирование, уклонение, рывок его к себе, и выскочивший из левого запястья клинок входит в грудь.

Враг рывком ушёл назад, но повреждённое ранее крыло не дало двигаться достаточно быстро, и нагината отсекла правую руку с оружием.

Не боец.

И я тут же сдвинулся в сторону, спасаясь от атаки тяжа. Пришлось крутиться, колоть, рубить, полностью завладев вниманием одного тяжёлого доспеха, попутно атакуя его коллегу.

Отвлёкшись на меня, он пропустил топор, врубившийся ему в ключицу. Причём оружие так хорошо вошло, что застряло. Адеми оказалась вынуждена оставить оружие и выхватить из «Кармана» меч. А тут ещё и я, выбрав момент, удачно атаковал в спину. Силовое поле доспеха замерцало и погасло, и враг, недолго думая, катапультировался.

Вместе с Алой мы набросились на оставшегося тяжа. Несколько секунд, и моя нагината отрубила мехе голову, а потом меч «Королевы» вскрыл броню на груди.

Мимо, тем временем, пролетел противник Йована, демонстрируя пустоту на месте кабины. Судя торчащим проводам, вместе с реактором. А на нас обрушился град снарядов и плазмы с подлетевших броневиков.

Щит быстро терял заряд — на тяжёлые стволы налётчики не поскупились.

Темнота. Воля сжимает силу. Зажигание!

Нагината заняла место на спине, а в руках вновь появилась винтовка.

Накачка — выстрел.

Повторить.

Броневик вспух огнём в воздухе, разлетаясь на куски.

Ещё один. Следующий.

Десять секунд работы реактора — пять сбитых бронемашин.

В этот момент оставшиеся в меньшинстве враги решили выйти из боя. Их уцелело четверо — они отступали под прикрытием броневиков, сосредоточивших весь огонь на мне.