— Не представляешь, что я успела подумать и как рада видеть тебя живой. Я не знала, где ты, и боялась, что ты тоже… — она судорожно сглотнула и не смогла договорить.

— Я была в Квинсе, узнала только по возвращению, — Ная села рядом и обняла, привлекая к себе и позволяя уткнуться в плечо.

Наверняка Эллен героически держала лицо на публике, не давая другим возможности сыграть на ее слабости. За холодность ее и не любили многие в свете, а настоящих подруг, кроме Наи, не было вовсе — так, приятельницы или хорошие знакомые, которые за спиной с радостью обсуждали и осуждали «ледышку из Нилье».

А кто-то сочувствовал, особенно почтенные дамы — как же, в семнадцать лет выдали замуж за мужчину вдвое старше. Ная знала, что это неправда; лорд Мейсом был не просто возможностью распрощаться с родственниками, державшими младшую дочь в чрезмерной строгости дажев сравнении с двумя старшими сестрами и братом — первой и единственной любовью, даже несмотря на разницу в возрасте. И он всегда отвечал взаимностью, а Эллен только таинственно улыбалась на сплетни об очередной любовнице.

Словами можно обмануть других, но не эмпата чувствами, если только специально не задаваться такой целью.

— Ты приехала просто так или есть… повод? — Эллен отстранилась, вытерла платком глаза и взяла одну из чашек. Ее руки заметно дрожали.

— Рада бы сказать, что в гости, но не только, — врать Ная не стала. Нечестно по отношению к друзьям, да и такого шила не утаишь. — Посольский бал. Это единственная возможность поговорить с Рилло Кайненом, в саму дипломатическую службу меня вряд ли пустят, во всяком случае, не так быстро.

— Зачем он тебе нужен? Работаешь на кого-то еще?

— На днях в Лангрии сорвалось покушение на принца, пострадало много людей, — слова приходилось подбирать осторожно, чтобы не тревожить Эллен лишними подробностями, да и Макс явно развесил уши. — Виновник где-то в столице, я предложила помощь, раз все равно сюда собиралась.

— Еще и принц, — Эллен потерла лоб свободной рукой. — Они хотят избавиться от всех влиятельных людей королевства? Осталось избавиться от Брамса, и Верна покачнется.

— Его предупредят, — по крайней мере, Ная хотела на это надеяться. Письма, которые передала Рою Мира и которые теперь лежали на дне сумки… Рой наверняка нашел способ донести их содержание герцогу, иначе бы так просто не расстался. — И вам бы тоже не задерживаться в столице. Езжайте в Нилье, отсидитесь хотя бы пару месяцев, пока не спадет волна. Плевать на Шинту, зато будете живы сами.

Мысль пришла в голову спонтанно, она совершенно не собиралась изначально отправить Эллен с Максом на родину, но сейчас идея казалась логичной. Все с таким удовольствием пустились в пространные рассуждения о беззубости нового правителя Шинты, что забыли об одной маленькой, совершенно незначительной детали.

Его жизни.

Кто-то убил лорда Мейсома, не самого слабого и беззащитного человека в дворянском собрании. Семнадцатилетний парень и раздавленная горем вдова им на один укус.

— Мы могли бы отправиться в Рюсо, — наконец, сказала Эллен. — Он далеко от границы, и, честно говоря, такая провинциальная глушь, что нас не достанут ни родственники, ни вернийские доброжелатели. Не прямо сейчас, мне нужно пару дней, чтобы собраться.

— Значит, езжайте, как будете готовы.

— А ты? — влез Макс. — С нами?

Ная подняла глаза на портрет, встречаясь взглядом с нарисованным Роем. С одной стороны, ей самой не помешает залечь на дно, чем дальше от столицы, тем лучше; но бросить дело на полдороги, тем более тогда, когда на карту поставлена судьба многих? Снова все то же малодушие, которое уже подступало в кабаре перед встречей с Крейгом.

Может, Рой прав, и она неосознанно возомнила себя всеобщим спасителем, но иметь возможность сделать хоть что-то и остаться в стороне?

Как минимум Ная должна поговорить с Рилло, а там будет видно.

— Завтра бал в посольстве, отвечу после него. Кстати, Эллен, могу попросить тебя о помощи?

Мода на природные элементы в интерьере пошла с Нилье — как, впрочем, и на многое другое в свое время. Посольство не отставало: одну из стен увивал плющ, среди листьев которого искрились граненные хрустальные птички; у другой в окружении цветочных гирлянд выстроились на подставках разной высоты чаши с водой, символизирующие Озерный край в сердце королевства. Даже строгие ливреи на снующих по залу слугах сменились свободными зелеными рубашками с вышивкой вдоль ворота.

Наряды же гостей, как убедилась Ная, оглядываясь в поиске знакомых лиц, еще не успели попасть под последние модные веяния, хотя Эллен искренне обеспокоилась, что бирюзовое платье с открытыми плечами и многослойной юбкой, сшитое весной, будет выделяться, а для высшего света это весомый повод для пересудов и осуждения. Эпатажней было бы только заявиться в штанах или ночной сорочке.

Нае по большому счету было плевать, что подумает столичная аристократия — на фоне остального это сущая мелочь; зато леди Авильон несколько оживилась, заняв голову несущественными проблемами подруги, даже сама собрала ей прическу и долго копалась в своих украшения, в конце концов отыскав изящный комплект белого золота с бриллиантами и жемчугом. Тонкая тиара напоминала венок из весенних цветов с каплями росы, а ожерелье — побег лозы, обхватывающий шею.

Слишком дорогой, чтобы просто так одалживать его подруге, они даже какое-то время перепирались, Ная не хотела брать на себя ответственность за ценную вещь, но Эллен в итоге настояла.

Но беспокойство оказалось напрасным. Юбки все так же напоминали неудобные облака, как это повелось в конце зимы, а декольте, кажется, стало только глубже, временами до неприличия. Ная ненадолго потерялась, засмотревшись на одну из гостий и пытаясь понять, каким чудом на ней вообще держится лиф платья. Интересно, что произойдет, если кто-то наступит на подол, к слову сказать, длинный и волочащийся по полу? Или легкий пикантный скандал и есть цель такого наряда?

— И вот мы здесь! — широким жестом обвел Гэвин зал, заодно цапнув бокал с вином. Он вырядился в белый камзол с золотой вышивкой — вычурный, но подобный носили многие мужчины. Популярные в Лангрии лаконичные фраки выглядели куда приятнее. — С кем почирикать о тебе, кому представить?

— Полагаю, столь известную светскую даму представлять не требуется. Госпожа Ная, здесь же многим о вас известно?

Ная скрипнула зубами и обернулась, натянув улыбку. Барон Гюрдо, владелец небольшого надела на востоке и идеологический противник лорда Мейсома, которому с его клочком земли вечно не хватало веса голоса на дворянском собрании, но он не отчаивался и активно агитировал других за свои идеи. Лезть в голову Гюрдо лично они не решались, зато регулярно обхаживали его приближенных и старшую дочь, скучавшую в особняке.

— Барон, — она подала руку, порадовавшись хотя бы наличию перчатки. — Вы разве не собирались искать сторонников среди графов, которые действительно заняты делом? Поговаривали, вы хотели очаровать семейство Артиг и прибрать к своим рукам Артигетт.

— Увы, у недоброжелателей слишком длинный язык. Говорят так много ненужного, — он притворно вздохнул. — А мои идеи в любом случае пока останутся подвешенными в воздухе из-за отсутствия голоса от Шинты, отчего бы тогда не развлечься? Кстати, раз уж заговорили… Вы же теперь остались без работы?

— С чего вы взяли? Я работаю на лорда Мейсома.

И уж точно не собирается сотрудничать с Гюрдо ради его мелких и мелочных амбиций — увольте. Да и человек он премерзкий.

— Неужели такому таланту и неизвестно о трагических событиях, которые потрясли все дворянское собрание?

— Известно.

— И вы не хотите задуматься о поиске сильного покровителя, находясь в такой… уязвимой ситуации?

— У меня есть сильный покровитель. Лорд Мейсом. Или вам надо, чтобы он все время находился в столице? — ей до ужаса хотелось оскалиться, но пришлось ограничиться милой улыбкой. Ну же, барон, ты достаточно стар, потомственный дворянин, ты знаешь всю историю семьи Мейсом, понимай намек. — Думаю, он меня в обиду не даст.