— Думаешь, что кто-то слышал.

— Нужно быть мёртвым, чтобы не услышать. — Аксель схватил её за руку и потащил по коридору.

— Прости.

— Ты продолжаешь это повторять. Не волнуйся. Я усвоил урок. С этого момента я буду держать тебя связанной.

— Что если я пообещаю не сбегать?

— Я тебе не поверю.

— Это твоя вина, — заявила Лаура, когда они вошли в комнату без мебели.

— Моя вина? — прорычал он. — С чего у тебя возникла такая мысль?

— Ты продолжаешь обвинять меня в том, что я не задаю вопросов, поэтому я проявила инициативу.

— Я имел в виду, не позволяй Анклаву запугивать тебя. Мои приказы должны выполняться, потому что они обеспечивают твою безопасность.

— Прости.

— Прости? — Он развернулся и толкнул её, пока она не упёрлась спиной в стену, затем наклонился ещё ближе, прижимаясь к ней всем телом, и лицо оказалось настолько близко, что Лаура могла видеть только его горящие глаза. — Ошибки приведут тебя к гибели.

— Я просто хотела вернуться в машину.

— Твои желания не имеют значения. — Слова скользнули по её губам, и она вздрогнула.

— Ты серьёзно собираешься снова меня связать?

— Придётся. — Выражение его лица изменилось, веки опустились, частично закрывая взгляд. — Почему ты нервничаешь каждый раз, когда я приближаюсь?

— Потому что ты большой и жестокий.

— Только когда меня доведут.

— Ты злишься.

— Да, но не по той причине, о которой думаешь. — Его губы приблизились, и Лаура замерла. — Ты вторгаешься в каждую мою мысль.

— Почему?

— Не знаю, но уверен, ты делаешь это намеренно.

— Делаю что?

— Заставляешь меня хотеть тебя. — Он тихо произнёс эти слова у её рта, коснувшись губами и вызывая дрожь, которая не имела ничего общего со страхом, а казалась чем-то другим. Чем-то горячим и ярким, отчего перехватывало дыхание и пробуждало женские прелести.

Он продолжил водить губами по её губам, и Лаура едва смогла спросить:

— Что ты делаешь?

— Целую тебя.

— Почему?

— Потому что это приятно.

Аксель притянул её ближе, его рот полностью завладел её ртом, и часть Лауры знала, что это недопустимо. Что он нарушил так много правил, как и она, допустив это. Но…

Это так приятно.

Так хорошо. И Лаура его не остановила. Позволила ему ласкать её губы, покусывая их своими, и только издала горячий возглас удивления, когда почувствовала, как его язык дразняще скользит по стыку губ.

Конечно же, он не…

Аксель сделал это, и она застонала, обмякнув в его объятиях, когда колени внезапно подогнулись. Это, должно быть, то самое желание, о котором она слышала. Только никогда раньше не понимала. Никогда не осознавала его силу.

Она обнаружила, что крепко сжимает Акселя, желая, чтобы их тела оказались ещё ближе, стремясь к чему-то, что не могла определить, тяжело дыша ему в рот. Лаура тихо вскрикнула, когда его оторвали от неё.

Она подняла отяжелевшие веки и округлила глаза, увидев, как Акселя оттесняет к стене существо из кошмара. Существо, стоящее на четырёх ногах, с молочно-белыми глазами, серой и морщинистой кожей. Изо рта — тёмного разреза — вылетел гортанный звук. Но самым пугающим было то, как это выглядело по-человечески. Именно так, как Лаура ожидала, должна выглядеть Аномалия Пустоши. Существо уродливое и дикое. Жестокое.

Выпрямившись, Аксель пришёл в себя и крикнул:

— Беги. Запрись в машине.

— А как же ты? — воскликнула она, когда существо бросилось к Акселю, который, казалось, совсем не встревожился, спокойно вытащил пистолет и прицелился.

— Шевелись! — рявкнул он. — Я побегу прямо за тобой.

Лаура начала медленно двигаться, но существо неестественно повернуло голову и уставилось на неё. Затем обнажило почерневшие обрубки зубов и зашипело, издавая пронзительный, жуткий звук. Что ещё хуже, он получил ответ. Послышались крики, и Аксель помрачнел. Затем поднял пистолет и выстрелил. Голова существа взорвалась.

Лаура разинула рот, когда тело обмякло, из сырой плоти его шеи сочилась вялая тёмная кровь. Держа пистолет в руке, Аксель подошёл к Лауре, схватил её и потянул.

— Нам нужно идти. Шевели задницей, если хочешь выжить.

Но вместо этого Лаура отвернулась в сторону и её вырвало. Она содрогалась и отплёвывалась, пока в желудке ничего не осталось. Тыльной стороной ладони она вытерла рот.

— Если закончила, нам нужно идти, — прорычал Аксель. — Сюда идут друзья этого существа.

Обернувшись, она едва смогла разглядеть Акселя в полумраке. Слабый свет в коридоре давал мало света. Её взгляд скользнул по мёртвому телу, и Лаура вздрогнула, увидев лужу крови, растёкшуюся вокруг. Она сделала неуверенный шаг к Акселю, сосредоточившись на выходе наружу. Дойдя до него, она остановилась и оглянулась. Аксель не последовал за ней. Вместо этого он потратил время, чтобы закрыть дверь и выключить свет.

— Это даст нам немного времени.

Время, которое они уже потратили.

Прежде чем он смог пересечь этаж, чтобы присоединиться к ней, ещё больше тварей — прогнивших пародий на человечество — высыпало из боковых комнат. Как? Откуда? Это не имело значения. Они отрезали Лауру от Акселя.

— Нет! — выдохнула она.

Словно услышав её, он встретился с ней взглядом и произнёс одними губами… хотя с тем же успехом мог бы произнести это вслух:

— Убирайся отсюда.

Другими словами, оставить его сражаться в одиночку.

Появилось ещё больше существ, и окружили его. Если она уйдёт, Аксель погибнет. А после погибнет и она. В этот момент Лаура осознала, насколько глупой была идея, что она способна выжить сама по себе.

Когда Аксель стоял лицом к лицу с чудовищами, высокий и храбрый, не сдающийся, она увидела резкий контраст между ним и её дрожащими ногами и прерывистым дыханием.

Аксель прицелился. Бам. Бам. Каждый выстрел убивал какое-нибудь существо. Но оставшиеся всё равно шли вперёд. По большей части они наблюдали за ним, но некоторые не спускали с неё глаз. Этого хватило, чтобы Лаура застыла в страхе. Когда в большой пушке закончились патроны, существа бросились в атаку. И всё же Аксель не поддался страху. Он взмахнул оружием, как дубинкой. И каждое существо, которое он уничтожал, заменялось новоприбывшим. Новички относились к нему с большим уважением. Достаточно, чтобы у него было время крикнуть:

— Ты бы уже, чёрт возьми, бежала отсюда!

Но если она его оставит, то он погибнет. Это будет её вина. И Лаура останется одна.

В Пустоши.

С чудовищами.

Без Акселя.

Она не могла… Внутри проснулся ужас, сильный, как тогда, когда она столкнулась лицом к лицу со зверем Горацио, и ещё сильнее, когда он прорвался сквозь тот странный барьер, который затуманил разум. Это пронзило Лауру насквозь, зажигая вены огнём, и наполняя жаром.

Горячий поток воздуха приподнял волосы, когда Лаура закричала:

— А ну, отошли от него!

В её голосе слышалась странная сила. Воздух дрожал, будто слова имели вес, находились в помещении.

Чудовища остановились. Как один, они повернулись посмотреть на Лауру. Слишком много пар молочно-белых глаз. Их рты широко раскрылись. Они выдохнули, прежде чем бросились к ней. Завизжав, она нырнула в дверной проём и побежала к машине, ноги несли её по твёрдой земле быстрее, чем когда-либо.

Но недостаточно быстро.

Что-то врезалось в Лауру сзади, отправив лицом в утрамбованную грязь и придавив весом, а затем в это первое нечто врезалась что-то ещё, и они упали.

Чудовища катались в яростном сплетении конечностей. Лаура встала на колени и пошатнулась, увидев, что ещё больше существ несутся к ней, издавая это жуткое свистящее шипение. Их пальцы с тёмными кончиками цеплялись за землю, пока они шли к ней на руках, движения их были неестественными, но в них читалась осторожность. Они разошлись, окружая Лауру — они пытались её загнать.

— Нет, — прошептала Лаура. Она не хотела представлять, как больно будет умереть под чудовищными зубами и когтями. Наверняка больнее, чем от кнута.