Он приблизился к первому из монолитов, выступающих из плотно утрамбованной земли. Большинство стояло прямо, а зияющие окна напоминали тёмные пасти, которые могли скрыть что угодно. Несколько наклонились, и он знал, что их следует избегать, так как они менее стабильные.

— Как глубоко они зарыты? — спросила Лаура, когда они проезжали между парой, размер которой бросал на них тени.

— Глубоко. — Достаточно глубоко, чтобы никто не нашёл дно, в основном из-за опасности дальше уходить под землю.

Он нашёл нужное здание и припарковал багги рядом с ним.

— Почему мы останавливаемся?

— Потому что мне нужно поспать.

— Здесь?

— Да, здесь. В этом здании. — Он ткнул пальцем.

— Это такое же место, как Хейвен?

— Нет.

Хотя он обсуждал возможность захвата открытых уровней в этих руинах. Там было достаточно места для всех, плюс ещё оставалось. Но Гуннер сказал, что там жутко, и Аксель был с ним согласен, поэтому он отмёл эту идею. Одно дело — горстка людей, незаметно проведших ночь. Он знал, что лучше не искушать монстров, которые жили внизу.

— Тут опасно? — Она прикусила нижнюю губу и уставилась в окно. От неё исходил страх, и ему пришлось с усилием подавить желание не протянуть руку и не утешить её.

— А ты как думаешь? — саркастично ответил он.

Выйдя из авто, он полез в багажник за дорожным рюкзаком, убрав пистолет в кобуру за спиной. Он раньше сглупил, когда вышел без него. И оставил орудие в пределах досягаемости Лауры. Его пленницы. Она легко могла его схватить и использовать. Могла бы, и всё же он сомневался, что эта мысль вообще приходила ей в голову. Она вывела термин «наивность» на новый уровень. Лаура просто отказывалась видеть правду.

Аксель закрыл капот и понял, что ей ещё предстоит выйти. Он прислонился к машине и некоторое время ждал. И ждал. Вздохнув, Аксель оттолкнулся и обошёл авто. Затем потянул на себя дверь, только чтобы понять, что Лаура держала её изнутри. Серьёзно? Он дёрнул, и она практически выпала из багги, когда дверь поддалась.

— Выходи, — рявкнул он.

Она пристально посмотрела на него.

— Я бы предпочла остаться здесь.

— На самом деле, мне плевать на твои желания. Это не переговоры. Ты идёшь со мной. — Он схватил её за руку, ставя на ноги. Отпустив её, он захлопнул дверь.

Лаура упрямилась.

— Ты же вроде говорил, что у меня есть выбор.

— Не во всём.

— Стоило догадаться. Лжец.

— Я лжец? — крикнул он. — Ты понимаешь, что я лишь пытался объяснить тебе всё начистоту. Я не виноват, что ты слишком тупа, чтобы поверить правде, когда её бросают тебе в лицо.

— Ты мне не нравишься. — Она отшатнулась от него.

— Хорошо, потому что ты мне тоже не нравишься. — Абсолютная ложь. Чем больше он был с ней, тем больше его привлекал вздорный характер, скрывающийся под слоем послушания. — Ты идёшь не в ту сторону, — заметил он.

— А это так важно? — Она обвела рукой местность. — Разрушенное здание. Ещё разрушенное здание. По-моему, они все выглядят одинаково.

— Но это не так. Так что разворачивайся и возвращайся, пока тебя не убили из-за глупости.

— Я не дура. — Она топнула ногой.

— Сказала женщина без оружия, которая ушла от единственного человека, который может её защитить.

— Здесь ничто не может выжить. — Она подозрительно взглянула на разрушенные останки Древних.

— Всегда держи в уме, что что-то желает убить тебя. — Его ботинки глухо стучали по земле, когда он приблизился к ней. Хотя он и не думал, что что-то может случиться при дневном свете, те, кто не проявлял осторожности, обычно не доживали до глубокой старости.

— Вот почему мне не терпится вернуться в купол, — фыркнула она.

— Где смерть вместо этого медленная и мучительная. Надеюсь, скука притупит однообразие.

— Нет ничего плохого в том, чтобы быть скучным и в безопасности. — Она посмотрела на него сквозь пряди волос, её щёки раскраснелись.

— Держу пари, что уровень самоубийств высок, — пробормотал он.

— Что с тобой? Откуда столько злости?

— Злости? — повторил он на повышенных тонах. — Ты ушла, не задумываясь. Разве не ты волновалась, как опасно в Пустоши? Как смертельно? Если я говорю со злостью, то лишь потому, что пытаюсь сохранить тебе жизнь, а не жестоко изуродовать из-за невежества.

— Ты прав. — То, что она опустила голову и тихое признание застали врасплох.

— Прав насчёт чего?

— Насчёт всего. Я понятия не имею, как здесь жить.

Наконец, он ей вдолбил очевидное.

— Не забывай об этом. Ты не продержишься и минуты, если решишь сбежать.

— Зачем мне это? Ты везёшь меня обратно в купол. — У неё поникли плечи.

— Или ты так полагаешь? Что, если это не так? — Он не мог сказать, почему нарочно настраивал женщину против себя.

Она посмотрела на него.

— Куда ещё ты меня повезёшь?

Эти слова вызвали в его воображении другой образ. Он пошевелился.

— Да, куда угодно. — Заявление прозвучало грубо.

Вместо ответа у неё заалели щёки. Она прошла мимо к автомобилю.

— А теперь куда ты идёшь?

— Ты подчеркнул, что мне нужно захватить оружие.

— Не уверен, что тебе что-то поможет, учитывая, что ты не знаешь, как пользоваться оружием.

— Целься и стреляй.

— И ты можешь? Мне кажется, ты замрёшь, а не начнёшь действовать. — Он ещё помнил, как она реагировала на стрессовую ситуацию.

От упрёка она выпрямилась и пристально посмотрела на него.

— Не только ты можешь выжить в Пустоши.

— Я учился этому годы, — подчеркнул он.

— Я быстро учусь.

— Быстро не помогает, если не сосредотачиваешься. Ты не можешь расхаживать с таким видом, будто находишься на охраняемых Анклавом землях с куполом над соседним холмом. Здесь не безопасно. Без автомобиля уйдёт несколько дней пути, чтобы что-то найти. И в эти дни ты будешь на виду. Тебе нечем защищаться, кроме как руками. — Он опустил взгляд на её руки, и Лаура убрала их. — Чем бы ты питалась? Где спала?

Он надрывисто твердил ей так же, как делал бы с любым другим, подвергни они себя опасности. Но в его гневе был дополнительный элемент. Она убежала бы от него. Ненавидела его так сильно, что предпочла бы бросить вызов тому, что пугало.

— Перестань кричать на меня, — выкрикнула она.

Он выгнул бровь.

— Как темпераментно с твоей стороны. Где же твоё хвалёное послушание, о котором я всё время слышу?

— Я подчиняюсь Анклаву, а не какому-то мародёру.

— Анклава здесь нет, а я есть. И я решаю, жить тебе или умереть, а значит, ты слушаешься меня. Или снова достать верёвку?

Она обожгла его взглядом.

— Надеюсь, ты умрёшь. Медленно и мучительно.

Аксель почти улыбнулся, услышав в её заявлении страсть. Возможно, она могла бы научиться.

— Лучше надейся, что нет, потому что я твой лучший шанс выжить здесь. Пойдём. Если только ты не хочешь уйти, тогда будь моим гостем. — Он отвесил ей поклон и указал на зубчатый лабиринт монолитов. Заходящее солнце прекрасно освещало их.

Лаура поджала губы.

— Придурок.

Он чуть не рассмеялся.

— Ты даже пару наших словечек переняла.

— Не смешно, — огрызнулась она, наклоняясь и роясь в машине, прежде чем вылезти с ломом, который он держал под сиденьем. Неплохой выбор. Ей просто нужно хорошо замахнуться.

Она зашагала в том направлении, куда он указал, а он пошёл следом, держа руку на пистолете. Он сомневался, что встретит что-нибудь. На поверхности ничто не жило. Даже насекомые избегали этого места. Но это он не озвучит. Лаура даже не спросила об опасности, прежде чем уйти. Проявляет намёк на независимость и смеет ли он назвать это «бунтом»? Он вспомнил, как Никки говорила, что видела намёки на шрамы на спине Лауры. Всегда ли она была послушной гражданкой Анклава?

— В какое здание идём? — спросила она.

Он догнал её и указал.

— В здании прямо есть охраняемая зона.

— Внутри? — На её лице снова появилось озабоченное выражение лица.