— А это ещё что? — удивлённо воскликнула Эя, с интересом рассматривая семечко.

— Семя Эндера, — с видом учёного ответил демон.

— Кого?

— Эндера, — снисходительно ответил Яр, наслаждаясь происходящим. — Эндер — это легендарное энергетическое дерево, существующее в единственном экземпляре во всех мирах. Другими словами — энергия принявшая форму дерева и эмитирующая его жизнедеятельность. Пользы от него никакой, просто статусная безделица, которая вырастает из такого семечка, растёт и развивается, а потом увядает и возвращается обратно в форму семечка. И так бесконечно.

— И всё? — спросила искательница. — Должны же быть у этого Эндера какие-то способности или полезные свойства.

— Нет ничего такого, просто редкая диковинка. Даже камень познания не имеет информации о его полезных или не полезных свойствах, — ответил демон. — так что, это просто редкое растение для императорского сада, повышающее его статус и авторитет. Можешь себе забирать. Мне, такая бесполезная вещ даже для статуса не нужна.

— Мой император, — тут же возмутился вездесущий Мур. — Я всё равно запишу в летописях тот факт, что энедер теперь в вашей власти. Пусть он бесполезен, но всё же уважения к вам прибавит.

— Не говори ерунды, отмахнулся Яр, — хотя подметил, что Мур уже сделал соответствующую запись в летописи. — Пойдём, сейчас я тебе покажу, что на самом деле повысит и мой статус, и мой авторитет.

Демон уехал от клетки, а Эя заметила, что появление семечки вызвало небывалый прилив энергии у маленькой черепашки. Она просто изо всех сил пыталась подобраться к нему, но терпела неудачу в попытках взобраться на девушку.

— Что такое, Ао? Ты хочешь им полакомиться? — Эя протянула на ладони семечко черепашке. — Вот, кушай. Раз это растение бесполезное, так съешь его не стесняйся, — и черепашка с удовольствием отведала его.

— Ты что натворила! — заорал как ошпаренный Упс, увидев как черепаха поедает легендарный эндер. — ты же Эндер скормила какой-то черепахе! Единственное в своём роде растение во всех мирах, сделала кормом для какой-то черепахи! Взяла и вот так бездумно погубила одно из чудес света!

— Это не какая-то там черепаха! — возразила Эя, ласкова поглаживая питомца в своих руках. — Это моя драгоценная Ао, заслуживающая питаться лучшими кормами из всех миров. Подумаешь, какой-то бесполезный Эндер съела. Зато сделала его весьма полезным и питательным!

— Ай! — внезапно закричала Эя и вспышка яркого света на несколько мгновений ослепила всех вокруг, а когда рассеялась, и зрение пострадавших восстановилось, перед невольными свидетелями открылась невероятная картина. В клетке, прямо перед искательницей, стояла с самодовольным выражением на морде сильно подросшая черепаха. Ао за эти мгновения яркого сияния выросла из малютки, легко помещавшейся в ладонях до земноводного размером с собаку.

Черепаха улыбалась, красуясь перед хозяйкой и демонстрируя маленький яркий росток, появившийся в самом центре её панциря.

— Неко! Скорее неси медицинские инструменты! — всполошилась Эя. — Ао заболела. Это гадкое семечко проросло! Этот Эндер оказался растением паразитом, его нужно немедленно удалить, пока черепаха не пострадала ещё больше.

— Не нужно. Эндер не поразит. Эндер друг, — неожиданно для всех заговорила Ао и челюсть у юной искательницы отвисла от удивления.

— Ао, но корни Эндера в тебе. Он же будет поедать тебя заживо, чтобы вырасти, — уже свыкшаяся с тем, что в мире демонов может произойти всё, что угодно, сказала черепашке Эя.

— Нет. Эндер не есть Ао. Эндер ест эфир и кормит Ао. Эндер хороший. Эндер украшает Ао и Ао красивая, — продолжая улыбаться, возразила черепаха.

— Хорошо, Ао. Я поверю тебе. Но если Эндер навредит тебе, я его изничтожу!

— Эя хорошая. Эндер хороший. Ао любит Эю, Ао любит Эндера, — только и сказала черепаха, потом спряталась в панцире. — Ао нужно поспать.

— Аха-ха-ха, — расхохотался Упс. — Вот так поворот. Оказывается Эндер имеет-таки полезные свойства. Он ускоритель роста, это факт. Эя, ты ещё та штучка. Сотворила такую глупость, а и она оказалась полезной.

— Что за переполох опять? Подумаешь, черепаха выросла, невидаль какая, — с равнодушным видос заявил Яр, вернувшись к клетке. — есть дела поважнее, всей этой ерунды.

— И какие это дела? — поддел его Упс.

— Эя, скажи, — не обращая внимания на чура, обратился император к искательнице. — Нам придётся ещё несколько дней ждать восстановления техники открытия проходов? Может, ты сумеешь ускорить восстановление? Не желательно оставаться на ночлег возле чёрной ивы. Если нельзя переместиться отсюда, значит нужно вернуться по проделанной нами дороге назад.

— Мы уже три ночи в демоническом лесу провели и отделались потерей нескольких демонов, что несущественно, — высказал своё мнение Упс. — Так почему под чёрной ивой нельзя переночевать? Тут что опаснее чем в лесу на дороге?

— Ага. И я бы этого не узнал, если бы не решил укрепить свою власть и найти останки погибшего тут императора для подобающего захоронения, — ответил Яр и кивнул в сторону мура, за спиной которого к крупу коня был приделан мешок с найденными останками. — Среди личных вещей погибшего были не только именные доспехи и прочая ерунда. Оказывается, погибший повсюду с собой таскал камень истины, который фиксирует всё происходящее вокруг него и сохраняет информацию об этом. — Так вот, — вздохнув, продолжил демон. — Стоило нам поинтересоваться у камня истины, что тут произошло и как погиб его владелец, как камешек нам всё показал. Из увиденного стало ясно, что император со своей армией решил переночевать под чёрной ивой. Здесь разбили походный лагерь, выставили караул и пошли спать. А когда все уснули, ива сожрала всех, кто дышал. И с нами будет то же самое, если остановимся тут на ночь. Она не даст уйти никому. Открывает охоту не ветвями, а корнями, выскакивающими и выползающими из под грунта. Эти корни наносят смертельные увечья и оставляют трупы, чтобы они пропитывали почву питательными веществами.

— Понятно, — кивнула Эя. — Тогда не переживайте за восстановление технологии. Она ещё утром восстановилась. Просто соберитесь и я открою портал в следующий демонический край.

Яр не сказав ни слова в ответ, отдал приказ собираться к переходу через проход искателей и демоны засуетились.

— Эй, — опять обратился к ней вездесущий император. — Куда проход будешь открывать? Только не говори, что открываешь согласно путеводителю.

— Почти угадал, — ответила искательница. — Я открываю проходы согласно рекомендациям предыдущего искателя жившего здесь. А на основе рекомендаций, предназначенных для последующих искателей, демоны создали свой путеводитель. Так что, судьба ещё та шутница, правда?

— Выходит, следующая точка высадки — охотничьи угодья?

— Они самые.

— Час от часу не легче, — беспокойно пробурчал Упс и в положенный срок шагнул в открытый проход.

Охотничьи угодья встретили новоявленного императора криками, воем и холодящим душу рычанием. Кругом куда не глянь простиралась саванна, по которой бродили тучные стада не пуганных животных о существовании которых Эя даже не подозревала.

— Что-то мне не по себе, — прошипела Неко, не в силах унять инстинкты.

Шёрстка и волосы на голове юной кицуне встали дыбом, она то и дело шипела, резко отпрыгивая в центр клетки. Потом несколько минут пыталась успокоиться и вновь теряла контроль над чувством самосохранения.

— Него, — удивляясь подобному поведению, спросила Эя. — Тут что, действительно так опасно?

— Ещё бы, — пролепетала горничная. — Этот край только для красоты называется охотничьими угодьями. На самом деле, ни один нормальный демон сюда носа не кажет. Прибывают только с одной целью — достать редких ингредиентов и улучшить боевые навыки.

— Эй, чуры! — гарцуя на своём скакуне, приостановился у клетки Яр. — Пропустите внутрь к искательнице моего слугу, Мура. Пусть находится вместе с ней, пока мы по охотничьим угодьям бродим.