— Хм, — недовольно хмыкнул Жар, стоя первым. — А нас точно недолюбливают. Поставили в крайний ряд от правительственной ложи, а мне так хотелось на императорскую семью поглазеть.

— А забей, — буркнул Сор, стоя за его спиной. — Лучше присмотрись к соперникам, а то стоят из-под тишка зыркают на нас.

— Не обращайте внимания, — краснея от смущения, чувствуя сотни взглядов устремлённых на ней, прошептала мальчишкам Эя.

— Ага, вот ты то внимание и не обращаешь, — поддразнил Ром, стоявший за девичьей спиной. — Вся покраснела как рак.

— Вы чего, — тихонько возмутился Тур, расположившийся последним. — Хватит болтать. Подумаешь, смотрят, так и вы смотрите. Они, как только видят ответный взгляд, сразу глаза отводят и боятся взглянуть повторно.

— Тихо вы, — шикнул на друзей Сор. — Движуха началась.

Действительно, церемония открытия пошла своим чередом и теперь каждого из участников лично вызывали к судейской коллегии, что стояла на пьедестале почёта, перед которым был установлен камень истины.

Названный участник, подходил к камню, прикладывал к нему руки, и вскоре на турнирной таблице загоралось его имя с показателями эфира в теле. Чем выше был процент эфира, тем выше располагался участник в рейтинге. Обладатели 100% занимали верхние строчки, а тем, кому повезло меньше нижние.

После чего, участнику предлагалось взять небольшой камешек из груды камней, лежащих на искусно сделанном подносе, подержать его в руках минуту другую, а затем опустить на одну из чаш больших позолоченных весов. Эти весы с давних времён символизировали равновесие и гармонию, определяли соотношение добра и зла в мире. Но вот уже больше сотни лет подряд о всемирной гармонии эти весы не сообщали. Всякий раз показывали перевес добра в мире людей.

Жители империи радовались, ведь подобный показатель предвещал ещё один мирный год жизни в покое и достатке. Радовались, позабыв одну простую истину — нерушимость закона о равновесии. Стоит той или иной силе взять верх, как гармония начнёт неизбежно стремиться к нулю, а мир медленно, но верно покатится к своей гибели. Ведь как не крути, а зло обратная сторона добра и если не будет одного, то исчезнет и другое.

Вот только все истины этого мира в данный момент мало интересовали участников. Они один за другим получив место в рейтинге, брали серые безликие камешки и дождавшись, когда камешек в ладонях изменит цвет на один из двух: белый или чёрный, опускали его на соответствующую чашу весов.

Эя несколько минут наблюдала за происходящим с интересом, а после ей надоело любоваться однообразным зрелищем, и она принялась разглядывать всё вокруг. Девичье внимание привлёк большой серебристый монитор, установленный за спинами участников. На нём показывалось происходящее на арене и транслировалось по всей имперской социальной сети. Этот факт весьма заинтересовал и она начала осторожно и быстро искать знаменитых птиц. Где — где, а в главном городе империи, просто наполненным последними достижениями науки, они точно должны быть. Это у них в захолустье о подобных птицах только слышали. А тут есть шанс их увидеть.

Через несколько минут поиска, девушка заметила четырёх больших, пернатых созданий дремавших на стенах арены, расположившись строго по сторонам света. Вот они трансляторы. Давным давно одомашненный вид птиц, обладающих телепатическим способом общения. Эти птички, заботливо выращенные на специальных птичьих фермах, могли передать на любое расстояние всё, что увидели или услышали. И неважно кто попросил о передаче информации, главное, что эта информация доходила быстро именно к тому, кому предназначалась.

Рядом с дремлющими трансляторами то и дело появлялись, словно из пустоты более мелкие птички и тут же исчезали без следа. Заметив их Эя чуть не запрыгала от радости. Надо же! Она увидела настоящих наблюдателей. Маленьких, юрких и очень проворных птичек с уникальным оперением и способностями. Эти птахи, прозванные людьми — наблюдателями могли передать на любое расстояние всё, что видели или слышали, а способность их оперения маскироваться под окружающую среду, делала птичек совершенно незаметными. Они так ловко маскировались, что никто не мог с уверенностью сказать, наблюдает-ли за ним птаха или нет.

А по дороге к арене ей вообще посчастливилось увидеть ухоженные гнёзда сплетников — ещё одного вида птиц развивших в себе магические способности. Именно эти способности использовали люди себе во благо и теперь благодаря им окутали социальной сетью всю империю, отчего птицы получили беззаботную и сытую жизнь.

Эя так засмотрелась на птиц, что чуть не пропустила необычное событие, случившееся на арене. Впервые в истории камешек в руках претендента на победу не изменил свой цвет, хотя державший его парень обладал 100% потенциалом. Камень остался серым.

Незнакомец растерянно смотрел то на камень в руке, то на судейскую коллегию.

— Неопределённость! — громко объявил главный судья. — Данный ученик добрых путей может сойти с верной дороги, потому его камень не поменял своего цвета и теперь не может принять участие в ритуале взвешивания. Участник, опусти камень к основанию весов и возвращайся в строй.

Незнакомей, невольно привлёкший к себе всеобщее внимание положил камень куда сказали и понуро отправился на место, а по дороге его рифейские одежды ожили, подогнались под фигуру, изменили фасон. Теперь его одежды напоминали одеяние молодого учёного, что приободрило Эю. Девушка бросила взгляд полный предвкушения на тех, кто прошел испытание камнями и вновь, чуть не запрыгала от радости. Все прошедшие больше не красовались в серых балахонах, они все имели ученические одеяния разных цветов и оттенков. Так последователи школы Чистоты, идущие по пути бессмертных, стояли в белоснежных одеяниях. Ученики школу духа, умевшие призывать разных существ себе на помощь были одеты в наряды фиолетовых оттенков. Юные маги воды, любовались одеждами синих оттенков, а поклоняющиеся духам предков, стояли в чёрно белых одеяниях. В это время маги земли и природы, обучавшиеся в школе Жизни получили наряды коричнево — зелёных цветов с разноцветными узорами, подчёркивающими индивидуальность каждого. Само собой рифейская одежда представителей школы Небес, практиковавших магию ветра стала небесно голубой с узором из облаков и туч.

Пока Эя разглядывала чужие наряды, пришла очередь последователей школы Порока, предстать перед камнем истины и взять свой камешек. Первым предстал перед судейской коллегией Жар. Парень приложил свои руки к камню истины, и тут же на турнирной таблице высветилось его имя в самой последней строчке с показателем минус 100.

— Как и следовало от идущего по тёмному пути, ваш заряд внутреннего эфира имеет отрицательное значение, — констатировал факт один из судий, не обращая внимания на ропот трибун, увидевших показатели. — Проходите дальше.

Жар прошел, как и сказали. Спокойно взял серый камешек и держа его в руке направился к весам. Как и ожидалось, камень тут же почернел, а вот одежды Жара прямо на ходу начали менять свой цвет и фасон. Они превратились в вызывающий наряд всех оттенков пламени, отчего зрители на своих местах повскакивали со своих мест.

— Маг огня! Маг огня! — восторженно кричали зрители, указывая в его сторону.

— Смотрите! Смотрите — маг огня, идущий по тёмному пути! Это чем мы так провинились, что боги послали нам такое наказание! — доносились слова горожан до ушей императора, сидевшего в своей ложе.

Вот только Жар этого не слышал, он самодовольно улыбнулся, поняв какой фурор вызвал своим появлением и опустил чёрный камешек на пустую чашу весов. И тут, другая чаша, что почти опустилась до самого грунта под тяжестью кучи белых камней, пошатнулась и на несколько сантиметров поднялась вверх. Это ещё больше встревожило присутствующих.

Как так может быть? Как один камешек может быть настолько тяжелым? Это какая-то ошибка или мирозданье решило устроить жителям империи тяжёлый год? Ответа на эти вопросы ещё никто не знал, тем более Жар, который с гордо поднятой головой вернулся на своё место, по пути хлопнув по ладони Сора, словно передавая ему эстафетную палочку.