И Котий достал откуда-то коробку с шестью блестящими фирродисками, которые лежали в мягких выемках как конфеты.

— Спасибо, передам, — поблагодарил Берт. — Но это твой подарок, не мой.

— Ты будешь сам по себе подарок, бабушка скучает по новым собеседникам, и у нее еще никогда не было ученика-человека, — ответил Котий. — Ну а что ты еще хочешь отсюда привезти? У нас ничего другого пока что нет, что, безусловно, упущение. Когда ты, кстати, едешь?

— Послезавтра. А завтра устраиваю отходную у Октора вместе с Аной. Она тоже едет учиться, но только на Меркатор. Выиграла какую-то стипендию, ну сами спросите. Мы с ней вместе и поедем, у меня там пересадка. Приходите!

Ана уезжает! Вот это да. Все меня бросили, подумал я. Я даже артефакт от солнца не успел подарить. Никто моего огорчения, впрочем, не заметил. Зато мы полчаса потратили на то, чтобы убедить Кракко, что ему можно ходить в конкурирующее заведение, потому что никакого конфликта нет. Шмидт по вечерам не работает.

— Ты еще в магазин не ходи с такой логикой, — заявил ему Драк. — И кофе не пей, раз у вас его пока что нет.

— Нет, без кофе никак невозможно! — возмутился Кракко.

— Человеческая логика — это мечта, — провозгласил Котий. — Тут ходи, тут не ходи, здесь рыбу заворачивай.

— Какую рыбу? — заинтересовался Кракко.

— А! Все вам объяснять, — махнул рукой Котий.

Весь день перед вечеринкой у Октора мы провели как люди — занимаясь своими делами. Котий читал свои отчеты и связывался с архитекторами пещер, и еще за завтраком пытался вовлечь нас в этот процесс. Но сумел заинтересовать только Уффа, в результате они вдвоем и отправились изучать портфолио кандидатов и определять бюджет.

Драк посвятил себя физкультуре и все утро носился по лужайке перед домом. Достал каменный шар и принудил меня заниматься, но долго я с ним заниматься не стал, сегодня мне нужна твердая рука.

Мы созвонились с Ильей и договорились, что я подъеду на следующей неделе. Рамзес уже притащил ему большой контейнер с туманным материалом, Илья сделал десяток крокодилов разной плотности и тут же развеял, потому что управлять ими пока не получилось. Зато выяснилось, что живость крокодила находится в зависимости от плотности, причем самые ленивые оказываются на краях спектра: неплотные и суперплотные, всосавшие в себя максимум материала. А вот средние немыслимо быстрые и борзые, один из них убежал довольно далеко, и, если бы не жаркое солнце, которое неплохо поджарило крокодила, Илья бы за ним не угнался. На будущее он себе поставил галочку — больше не заниматься крокодилами одному, обязательно с кем-то. Поэтому займемся вдвоем.

Я с тоской вспоминал о кофе, пока готовил очередную партию покрытия из игл, или Бантия, как мы решили его называть. На этот раз беспокоить Драка не понадобилось, у меня все было свое, но времени ушло побольше, все-таки даже супергорелка дракону не конкурент. Сделал обещанное копье для Юхансона и позвонил ему, тот страшно обрадовался, сказал, что тоже будет у Октора, попросил привезти ему туда, если мне нетрудно, а деньги он отправит прямо сейчас. Ну а что, мне нетрудно, копье поедет в машине. Я покрыл Бантием пару ножей, молоток, лопатку и хлыст. А вот с кнутом ничего не вышло. Очень длинной оказалась гибкая поверхность и реально получилось покрыть только самый кончик. Забавно, что кнут и хлысты оказались земного производства.

Тут такое дело, ведь с момента, как были обнаружены нестыковки в технологиях между мирами, народ только и занимается тем, что приспосабливает достижения одного мира к другому. Никогда не думал, что сам этим займусь, всегда гордился, что делаю продукт с нуля. С другой стороны, раньше мне и хвастаться было нечем: я делал продукт, разработанный не мной, просто делал его хорошо. А сейчас совсем другое дело. Никто до меня не делал холодного оружия с покрытием из игл, хотя я всегда знал, что покрытие может атаковать в ответ при критическом сокращении дистанции. Достаточно предусмотреть внутри два-три пузырька, чтобы у него появилась такая способность. Варианты подобных артефактов я делал только по спецзаказу, чтобы покупатели не изумлялись потом, от чего угроза не просто отскочила, но и слегка повредилась.

Я положил копье для Юхансона в машину, добавил туда же пару ножей, предложу один Азу вместо копья, а артефакт для Аны убрал в артехран. Все-таки подарю его, пусть будет на память.

Дело близилось к обеду, когда прискакал Уфф и сообщил, что артефакты сообщили о туманных скоплениях над нашим микроозером в новой пещере. Ну здравствуйте, я думал, мы хотя бы сегодня без приключений обойдемся. Угроза вроде бы была не очень большой, и мы поехали с Уффом и Драком, а Котий оторвался от своих смет и отчетов и пошел варить суп. Надеюсь, мы быстро.

Быстро не получилось. Артефакты не обманули: над нашим озером клубился контуром новый Ластырь, больше и краше прежнего. Динамический артефакт соскучился в старой пещере, почему-то там ничего не происходило, и пришел сидеть рядом со статичным. Да вы издеваетесь! Как организовывать наблюдение, если следящие инструменты ведут себя как хотят. Я передал Уффу, чтобы тот направил динамическое устройство обратно, и артефакт уверенно полетел назад. Хорошо, что из пещеры не вылетел, любопытный.

— Смотри-ка, — удивился Драк. — Никогда не видел самого процесса, он ведь собирается у нас на глазах.

— И что будем делать? — спросил я и достал на всякий случай копье.

— А давай посмотрим, за сколько он уплотнится до опасного, — предложил Драк.

— Давай, — согласился я и сел на камень у самого выхода.

— Я слетаю, проверю старую пещеру, а ты, если что, посылай за мной Уффа, — сказал Драк и метнулся по проходу в темноту.

Я кивнул, хотя моего согласия и не требовалось, и залюбовался формирующимся Ластырем. Все-таки он самый красивый из всех.

Шло время, Драк не возвращался, Ластырь сохранял неопределенную форму, менял гамму, пока окончательно не превратился в оптическую иллюзию.

— Вот что с ним делать? — спросил я Уффа. — Красиво же.

— А надо? — уточнил Уфф.

— Придется, — вздохнул я. — Он опасен, наверное, даже сейчас. Видел, как вчера Котия обжег.

— Слушай, а давай я с ним попробую поговорить, — предложил Уфф. — Не может быть, чтобы с таким красивым созданием нельзя было договориться.

— Подожди пока. Пусть Драк вернется. Или, знаешь что, сходи, посмотри, что там, что-то он пропал.

Уфф ускакал. Еще полчаса никого не было, и я уже решил, что я сам за ними пойду, но сначала уничтожу Ластыря, чтобы не оставлять его за спиной. Красивый-некрасивый, неважно. Но тут из перехода прилетели два маленьких огненных шарика, а за ними прилетел Драк и прискакал Уфф.

— Твой артефакт просмотрел целый зоопарк, — заявил Драк. — Там образовался еще один коридор слева, и там по всей стене черви. Я их час гонял. А наш следящий туда даже не ходил.

— Я ему уже сказал, — поторопился вставить свои пять копеек Уфф. — Он просто не заметил того коридора, там тень глубокая. Теперь будет знать. Ему уже стыдно.

— Знаешь что, — предложил я, — объясни ему еще, что конфигурация помещения не постоянная, и надо мониторить еще и это. Кстати, я думаю, мы этот коридор сами просмотрели. Он вчера уже был.

— Это может быть, — согласился Драк. — Вчера уже темновато было, а сегодня все отлично видно, там две щели и солнце светит. Ну что тут наш Ластырь?

— Да вот клубится. Уфф хочет с ним поговорить. Если получится, не надо будет его уничтожать.

— Вот уж я б не стал. Если он умный, так прикинется добрым, уплотнится и что-нибудь учинит. Не верю я им.

— Я тоже. Но Уффу вроде бы его атаки не вредят, можно и попробовать.

— Ну давай.

И мы отправили Уффа на переговоры с Ластырем. То, что последовало потом, на переговоры было похоже меньше всего. Ластырь заметил Уффа, сначала отстранился, а потом прыгнул прямо на него и подхватил его ластой. Предполагаю, что именно в этот момент Уфф и собирался начать диалог. Но у Ластыря были другие планы и он начал играть с Уффом, как дельфин с мячом, подкидывая его то ластой, то мордой, роняя и подхватывая перед самой водой. Мы с Драком напряженно следили за игрой, от которой, похоже, получал удовольствие один Ластырь. Каменный и туманный стремительно перемещались от одного берега к другому, и мне это совершенно не нравилось.