Хонгр запаковал Бата в лечебный кокон, я дернулся помочь донести до машины, но он только усмехнулся, обхватил транспортировочное устройство своими лапищами и утащил его с такой легкостью, как будто внутри была японская мочалка, а не взрослый мужик.

— Это же Хонгр, — зашипел Драк. — Для него это вообще не вес.

Хонгр попросил Котия поехать с ними, чтобы дополнительно стабилизировать Бата перед отправкой через портал, и Котий уехал с медиками. А мы остались.

Аз успокоился, но разговор с ним мало что дал. Да, он слышал, что кто-то рано утром звонил, и отец уехал. Через два часа Аз пошел пешком проверить пещеру, пока добрался, пока нашел отца, пока вызвал помощь, прошло еще время. Да, он знал, что отец получил за что-то деньги и знал, что вроде бы за помощь с контрактом. Нехорошо, признал Аз, но и ничего же не вышло, да? Подъехал Боргер, занял те же вопросы, получил те же ответы, и мы все пошли еще раз смотреть на пещеру.

Единственное, что мы там обнаружили, это закрашенные серой краской жилы минотаврия и синего золота. Краской, Карл! Даже иллюзию навести не смогли, слабаки. На что они рассчитывали? Мы ведь эти жилы уже видели. Я предположил, что это какая-то магическая краска, и она уничтожает все под ней. Но это оказалась обычная масляная краска. Драк поплевал в нее огнем, она запузырилась и слезла, обнажив скрытые жилы. Тут Аз вспомнил, что отец с утра говорил неизвестному собеседнику, что никто еще о находке не знает. Ах, Бат. Тогда хотя бы понятно.

Тут мы рассказали Боргеру о злом печенье, и что Окто установил у себя следящий артефакт. Боргер велел нам всем сидеть дома и уехал разговаривать с Окто, надеясь обнаружить на артефакте покупателей краски. Наверное, так и надо работать, собирая по крупицам материал на злоумышленников, но мы с Драком решили играть по-крупному и сразу искать главное гнездо.

Поэтому Драк с заряженным артефактом поднялся в воздух, артефакт ожил и стал рваться куда-то на север. Драк спустился вниз, и мы решили, что я сяду за руль, а он тихонечко полетит, чтобы я успевал. Уфф спрятался в карман.

Поездка была недолгой, фактически мы перегнали машину где-то на пару километров, а дальше пришлось углубляться в лес, мне — пешком, а Драку — по воздуху. Зато теперь мы шли напрямую, прямо к источнику подозрительного запаха. Под ногами хрустела хвоя, сквозь запах смолы пробивался уже знакомый запах коньяка, и минут через десять мы пришли к строению, слепленному из двух контейнеров, больше похожему на гараж, чем на дом. Приоткрытая дверь поскрипывала на ветру.

Драк свистнул, спустился и бросил мне в руки поисковый артефакт. Очевидно, что гнездо мы нашли. Я сунул артефакт в карман, попробовал отправить своим сообщение, но связи не было. Уфф высунулся из кармана и шепнул:

— Там кто-то мертвый.

Торчать снаружи смысла не было. Я покрутил на пальце артехран, подумал и вынул копье, оно острое, и годится против всех врагов. Мы вошли. Головой ко входу лежал труп черноволосого мужчины. Я перевернул его, и висящий над головой Драк сказал, что это Дюбуа. Вот и нашелся, жаль, что так поздно, хотелось бы его о многом порасспросить.

Запах земли с коньяком ощущался и снаружи, но внутри было совсем невыносимо. Как будто в погребе перебили все бутылки, я подсознательно поискал на полу осколки, но источником запаха оказался агрегат странного вида. По задумке авторов, он должен был выдавливать нечто в форму шестиногого крокодила — вот и источник странных зверей. Рядом лежала маленькая круглая форма, видимо для гранат. По размеру, по крайней мере, было похоже. А на полу валялся пульт со стрелочками. Я подобрал пульт, на экранчике высветились стрелочки направления, что-то можно регулировать.

К устройству был подключен полупустой контейнер с туманным сырьем. На полноценный результат я не надеялся, но все равно попробовал запустить линию. На пульт устройство не отреагировало, зато по нажатию кнопки зажужжало, прессуя туманный материал в промежуточной камере. Запах земли и коньяка усилился (видимо, побочный эффект!), и сдавленная субстанция выдавилась в форму. В кармане забеспокоился Уфф.

Коньячный запах усилился, форма открылась, наружу выскочил крокодил и замер. Похоже, материала не хватило, и он вышел не такой плотный, как те, что мы видели раньше. Я вспомнил про пульт, но существо не отреагировало на него и попыталось спрятаться под стол. Я бросил пульт и погнался за ним с копьем. Двух ударов хватило, чтобы оно стекло лужей на пол.

Пока я разбирался с устройством производства крокодилов, Драк облетел все помещение, никого не обнаружил и вернулся ко мне как раз в момент, когда я добил недокрокодила. Что они планировали с ним делать? Но вместо ответа на этот вопрос откуда-то сбоку вылетело ловчее кольцо и нацепилось ему на морду. Драк грохнулся на пол, я резко повернулся и тут же словил удар в челюсть.

Пришел в себя я связанным и с больной головой. Ощупал языком рот и выплюнул выбитый зуб. Рядом со мной стояла клетка, в которой сидел злой и беспомощный Драк с кольцом на морде. Оно, похоже, не давало ему возможности не только плеваться огнем, но и трансформироваться. В кармане я больше не чувствовал Уффа, копья тоже не было видно, а за моей спиной переругивались два землянина.

— Дракона заберем. А у человека надо выяснить, где кот.

— Зачем нам кот?

— Ты знаешь, сколько за его когти денег дадут? Больше, чем за дракона целиком.

— Нам некогда искать кота. Мы здесь уже почти двое суток, никаких стимуляторов не хватит сидеть здесь еще день. И мы не можем сюда без конца кататься, нас на таможне и все запомнили.

Я пошевелил связанными руками. Хоть спереди завязали и на том спасибо.

— Поедем через Меркатор. Все равно покупатель там.

— Ты не говорил!

Штааа? Мы-то думали, что эти люди хотят подмять под себя торговлю, а они просто охотятся на редкий вид. Ценности которого даже не осознают. Как же это тупо.

— А ты что думал, мы к себе с этим попремся?

— Нам обещали процент за договор!

— Договор твой не выгорел, и я говорил, что не выгорит, не такие они здесь дураки, так что слушай меня. Реализуем план Б. Сейчас надо разделать чешуйчатую тварь, я хочу его покомпактней сложить.

Драк забился в клетке, а меня посетила блестящая мысль: я резко вытянул руки вперед — артехран по-прежнему сидел у меня на пальце, — и, когда коснулся клетки, смог втянуть Драка внутрь. Надеюсь, там есть воздух, или Драк сможет какое-то время не дышать.

— Куда? Сволочь! Что он сделал?

Я скрючился, пытаясь прикрыть голову связанными руками, без особого впрочем успеха, а земляне принялись одновременно колотить меня и трясти пустую клетку, надеясь, что Драк там внезапно появится.

— Что ты сделал, говори! Что за колдунство? Говори!

— Я отправил его порталом в другое место, — прохрипел я. — Зачем вам дракон?

— Врешь! Мы не такие дураки! Кольцо портала дает вспышку, а вспышек никаких не было.

— Это экспериментальный портал… — втирал им я.

— Ладно, — успокоился землянин постарше. Видимо тот самый, который приходил к Бату, потому что уши у него были ровно такие, как рассказывал наш товарищ. — Тогда отправь нас туда же, и мы оставим тебя в живых.

— Вы слишком большие, это для мелких предметов.

— Мелких предметов, говоришь? — догадался землянин, впился взглядом в артефакты у меня на пальцах и сорвал их у меня с руки. Он нацепил их себе на пальцы, повертел руку у себя перед носом, покрутил вокруг пальца оба кольца. Я похолодел, но ничего не произошло.

— Ну, которое из них? Или оба? А так? — второй землянин забрал артехран у первого, надел его мне на палец обратно, повернул и исчез.

— Ага, работает, — обрадовался первый, вцепился в артехран и исчез тоже.

Какой кошмар, подумал я, и начал отчаянно трясти рукой, чтобы выбить их всех оттуда. Артехран нагрелся, кольцо разогнулось и свалилось колбасой на пол. Но стержень конструкции остался цел. Что происходило внутри, я боялся даже представить. Наплевав на ожоги, я схватил остаток артефакта и начал молотить им о клетку, об пол и обо все, до чего мог дотянуться, внушая устройству немедленно выдать мне все содержимое.