Услышав торопливые шаги бегущей к нему няньки, он шикнул на нее, прежде чем она принялась причитать.

– Слава Создателю, вы нашли его! Ах, бедное дитя! – затараторила она, протягивая руки к ребенку.

– Ш-ш-ш! – бесцеремонно пресек возгласы Кейрон, отгораживаясь от нее.

Эрло больше не спал, но отдавать его в руки готовой разрыдаться женщине, Кейрон не хотел, рассудив, что мальчишке, спрятавшему свои слезы ото всех на свете, жалость будет лишь во вред.

– Все будет хорошо, добрая женщина, – проговорил он как можно мягче. – Отправляйся спать, а завтра смотри получше за своим будущим королем. Здесь нет никого более значимого, чем он.

Кейрон посмотрел в бесхитростное лицо старухи, в очередной раз произнося заготовленную ложь. Ему было неведомо как изменится судьба мальчика, не знал он ничего и о его няне, но не мог говорить с ними иначе. Он, как никто другой, должен был верить, что все будет хорошо.

С очередным глубоким вдохом колкий воздух оцарапал его легкие. Кейрон отправился во дворец, по-прежнему держа Эрлоиса на руках.

– Те люди в долине… Почему они не уходят? – мальчик вдруг заговорил, и Кейрон понял, как нечасто слышал его голос. – Я слышал, что они пришли убить Артура, потому что он умел колдовать. Это правда?

– Твои отец и брат погибли как настоящие герои, а все они трусы, – выпалил Кейрон, торопливо вышагивая по двору. – Они хотят убить магов, потому что боятся их. Но ты же меня не боишься, Эрло?

– Ты страшный, – простодушно отозвался мальчик. – Ты большой и громкий как злой великан, но нет, я тебя не боюсь.

– Я знал, что ты не трус. Все Толдманны – храбрые сыны медведицы, – Кейрон шутливо ткнул мальчишку в грудь, туда, где билось его сердце, а потом растрепал его темно-русые волосы. – Скоро мы прогоним всех южан. Вот увидишь! Пусть они боятся меня.

Несмотря на позднюю ночь во внутреннем дворе было многолюдно – в замок свозили воду, набранную в ущелье выше по течению реки. Мор был верным спутником войны, но Кейрон хотел сделать все возможное, чтобы избежать его. И самое малое, что он мог, это напоить горожан водой, испив которую было больше шансов остаться в живых.

– Лорд Бранд! – окликнул его один из солдат, разгружавших повозку. – Все, как вы приказывали! – он развел руками, указывая на бочки, и улыбнулся.

– Мы должны разбить этих гадов! – другой погрозил кулаком крепостным стенам, за которыми в долине встали войска южан.

– Недолго им осталось, – пообещал Кейрон им бодро, как только мог. – К нам подходит войско Бервина и Ханрик выслал подмогу. Победа будет за нами!

Бам! Еще одно бочка опустилась на брусчатку. Кейрон хотел было добавить что-то про головы руалийцев и пики, но не стал этого делать, почувствовав, что Эрло дрогнул от громкого звука. Поспешив в замок, Кейрон подметил, что солдаты – маг Эстелроса и воин Ангеррана выполняли его приказ бок о бок и, судя по всему, эти различия их не слишком заботили.

– Южане хотят убить и меня? Почему они не уходят? Я хочу, чтобы они ушли, – не унимался мальчик на его руках, когда они оказались на лестнице, ведущей в его покои. – Отец говорил, что это очень плохие люди.

– Тебя никто не посмеет тронуть. Принц Бервин поможет выставить их из долины, – терпеливо ответил Кейрон, найдя сходство между обещаниями, данными солдатам и ребенку. Но разве мог он говорить хоть что-то иное.

После смерти Толдманнов, способных защитить город, ему пришлось взять командование на себя. С тех пор он не смел допускать в свои мысли сомнения – король Мелор никогда не терял надежды. Кейрон был уверен, что даже на предсмертном одре тот верил, что южане ни за что не одержат победу.

Как только они оказались в покоях мальчика, к ним подпорхнула еще одна няня – молодая и шустрая, которой, по разумению Кейрона, следовало доверять больше всего – она была сдержана и не позволяла себе отчаяния, быть может оттого, что семье Толдманнов прослужила не дольше остальных.

– Выше Высочество, – выпалила она, – Вы оторвали лорда Бранда от важных дел.

Отчитывать особу королевской крови было непростым занятием, но девушка вполне справлялась с этим. В конце концов, это должен был сделать хоть кто-то, раз у Кейрона на это не хватило духа. Он, наконец, доверил заботу о ребенке той, у кого это могло получаться лучше.

– Неужели вы не понимаете, как дороги нам? – няня попыталась стереть с излишне красивого лица мальчишки грязный след – то ли пыль, то ли пепел, то ли все разом. – Что следует сказать, лорду Бранду? Ведь он был столь добр, что помог вам найти путь обратно. Вы ведь потерялись, верно? Не могу поверить, что вы просто сбежали!

Эрло выглядел пристыженным, но не испуганным. Девушка говорила ему те слова, что могла сказать его королева-мать если была бы жива, но она умерла от лихорадки, когда он был еще младенцем. С тех пор ругать за шалости его доводилось няням, но не все из них были достаточно смелы для этого.

– Благодарю вас, дядя Кейрон, – мальчик смиренно устремил глаза в пол, устланный расшитыми коврами.

– Выражу надежду, что впредь вы будете под присмотром и в безопасности, Ваше Высочество, – подыграл Кейрон, отвесив церемонный поклон.

Эрло ухватил девушку за руку, и та ласково улыбнулась ему.

– Позвольте сообщить, лорд Бранд, что ваш сын разыскивал вас. Он просил передать, что в замке Фернан Тейс, и он ожидает встречи, – проговорила девушка, демонстрируя отличную осведомленность. – Я позабочусь о принце Эрлоисе. Не беспокойтесь!

Кейрон отступил на шаг, вспоминая о ком она говорит, потом еще, а оказавшись за дверями комнаты принца ринулся прочь по коридорам дворца. Единственный Тейс, которого он знал, был ангерранским шпионом, плетущим свои интриги в руалийской столице. По мнению Кейрона, его появление не могло предвещать для них ничего хорошего.

Перед залом, где король Мелор вел беседы с самыми близкими гостями, скучали четверо разведчиков. Только взглянув на них, Кейрон понял, что сын ожидает его внутри. Все четверо приосанились, чтобы поприветствовать его, но времени на любезности он не нашел. Распахнув дверь, Кейрон первым делом увидел Моргана. Тот оперся спиной на край массивного стола, усыпанного картами, письмами и прочими бумагами. Всклокоченные волосы, легкая куртка из клепанной кожи, грубые сапоги – с ног до головы он был припорошен пеплом. Чистой оставалась только нижняя часть бледного лица. Он, как и многие солдаты, скрывал ее под темным платком, спасаясь от уличного дыма.

Напротив него в кресле сидел Фернан Тейс, черты которого сохранились в памяти Кейрона. В пору их встречи на приеме короля Мелора он был более моложавым, светлым и обходился без аккуратно выбритой по южной моде бородки. Теперь же шпион выглядел потрепанным жизнью и встречей с разведчиками, а также он беспрестанно прикладывал кусок повязки к неглубокой, но сочащейся кровью ране на лице. Вид у него был такой, будто его прежде проволокли по земле. Рукав некогда светлой рубахи был безнадежно оторван и болтался на согнутом локте, петли кожаного жилета говорили о том, что когда-то в них проходили достаточно крупные пуговицы, но теперь они были безнадежно утрачены. Руки шпиона были крепко связаны.

– Этот человек утверждает, что его зовут Фернан Тейс, и что он состоит на службе короля Мелора, – проговорил Морган, скривив жесткий рот. Он не любил ходить вокруг да около, но временами эта черта его не красила. Напарываясь на нее, Кейрон всякий раз думал, что не зря называет юношу своим сыном – резкость портила и его самого.

Ему снова пришлось взглянуть на шпиона. Тот отнял повязку от лица, и несколько капель крови упали на его жилет.

– Милорд! – вскрикнул он скрипучим голосом и закашлялся.

Усаживаясь за стол, Кейрон кивнул сыну и тот, нахмурившись, приблизился к Тейсу, чтобы срезать путы своим легким кинжалом. Справившись с веревками, он встал за спиной у отца.

– Он привел сюда золотых саламандр прямо через все ущелье, – шепнул Морган.

– Золотых? – фыркнул Кейрон, попутно приметив, как изменились руки сына, сложенные на груди – костяшки пальцев теперь были сбиты, что делало его непохожим на изнеженного отпрыска лорда.