— Молодость нашла! — смеялся дед. И как-то… искренне смеялся. Было понятно, что и вправду не мучает его нога, из-за которой он хромал последние три года, и спина в порядке, и видит он не в пример дальше обычного. Почти чудо.

— Давай-ка вниз. Тридцать шестой год, а ты — на деревья…

— Да ладно, Тига! — он сказал это, как всегда говорил в молодости, возвращаясь домой с синяком под глазом после потасовки или совершив очередную шалость. Правда, полез обратно. Протянул ещё одно яблоко. — И не болит ничуточки! Ни спина, ни нога!

— Дитя малое! — Тига огрела проказника по спине, мягко, полушутя. — Иди-ка в дом. Сядь в кресло, отдохни, весь день сегодня забор мастерил.

— Вечером пойдём к речке гулять? — чуть посерьёзнев, спросил Кодиш.

— Ох… ну, хочешь — пойдём. Только надо плащ взять, дождь обещался с утра…

Муж и жена вернулись в дом. Они уже давно жили здесь вдвоём. Дети их разъехались давно: обе дочки вышли замуж и уехали в Вокс, сын в самый Сташ отправился, в гвардии Кромедона сейчас служит. Внуков Тига и Кодиш видят редко, лишь когда те приезжают с родителями погостить. Бабушка каждый раз то свитерок преподнесёт, то носочки тёплые. А в остальном — тиха и спокойна жизнь на хуторе близ села Бирфи. Уже десять лет как из Каменной Долины ушёл страшный Тёмный Колдун, и не насылает болезни, не требует податей и не выжигает землю где ни попадя. Правда, четыре года назад западные сёла, что на краю тёплого леса, Царству Ратарскому отошли. Так укрепились, что на замки похожи стали, башен понастроили. А Бирфи осталось, пока что Кромедонское оно. Да кто знает, что там дальше-то будет…

Наступал вечер. Тига закрыла дверь, но чуть помедлила. Прохладный ветер подул ей в лицо, словно что-то сообщил. Она поёжилась и постаралась вслушаться. На склоне жизни начинаешь прислушиваться к ветру, к журчанью реки, шелесту листьев. Прислонишься к яблоневому стволу — и стоишь, глаза закрыв, разговариваешь с деревом. Пусть и не Маг, и в предках никого не было с волшебной силой — а как будто чувствуешь землю. Как будто знаешь, что скоро в неё сойти придётся.

****

Сургун был виден вдалеке. Каменные дома в несколько этажей за стенами из того же камня. Такой чёрный, крепкий материал добывали в шахтах: здесь, недалеко от Щели, камень находился на небольшой глубине. Издалека город казался мрачным, соответственно, не очень привлекательным.

— Стены какие-то чёрные, — тихо сказал Эник. — Это потому что вражеский город, да?

— Нет, — улыбнулась Грапиша. — Это потому что здесь в округе только чёрные камни можно найти. Из чего же ещё строить? Деревьев, как видишь, нет.

— А у нас деревянные дома.

— Сейчас въедем в город и посмотришь. Может быть, там очень даже весело.

Грапиша с мальчиком ехали на тонконогом сером коне. Девушка решила, что правильнее будет привезти посылку для Кога скорее, ведь если бы её вёз Старкан, он-то ехал бы на коне. Поэтому она в одном из встречных сёл подозвала дворовую собаку и, заведя её за забор, подальше от глаз людских, обратила лошадью. Сначала пёс был несказанно удивлён, пришлось успокоить его и хорошенько накормить. После чего двое суток пёс-конь по кличке Конипёс (так решил Эник) вёз двоих седоков. В Сургуне его нужно было отпустить — всё-таки неправильно собаке жить в теле лошади. Но пока что можно было наслаждаться поездкой верхом.

— Смотри! — Эник указал влево. Там, достаточно далеко, был холм, поросший дикими кустами, и на холме высилось какое-то массивное строение, вроде из желтоватого камня, но как-то подозрительно блестящее. До него было почти столько же, сколько до города. — Что это?

— На замок вроде не похоже… — задумалась Грапиша. — Если хочешь, можем потом посмотреть. Только сначала отвезём письмо.

— Потом уже не надо, — опечалился мальчик. — Потом пешком идти… — и он погладил Конипёса по гриве. Тот довольно фыркнул. Стало ясно, что само здание Эника не интересует.

— Не расстраивайся, — Грапиша потрепала мальчика по плечу. — Мы можем купить в городе нового коня. Настоящего. Хочешь?

— Хочу, — мальчик сказал это как-то грустно, наверное, не рассчитывал на такую удачу. — Но ты же сказала — у нас нет денег…

— Я могу продать что-нибудь, и они появятся, — сказала Грапиша и решила, что в этот раз, возможно, придётся пренебречь своими принципами. Создать какой-нибудь амулет, например, и продать его. Маги, способные заговаривать вещи, встречались очень редко, соответственно, все амулеты считались такими же драгоценными, как редчайшие алмазы.

— Сначала отвезём письмо, потом отпустим Конипёса, а потом пойдём искать коня, — говорила Грапиша, пока они приближались к воротам. — И не забывай: мы приехали из Сташа. Если скажем, что мы от Щели, сразу начнут расспрашивать, и опять придётся врать.

— Хорошо, — согласился Эник и посмотрел на стену. Сургун был крепким орешком — стены хоть и не очень высокие, но видно, что толстенные, и по верху прохаживаются лучники. Ворота раскрыты, возле них четверо стражников. Они смотрели на путников очень лениво, вероятно, у них не было никаких приказов не пропускать.

— Откуда едете? — стражник даже не приблизился и не перегородил алебардой дорогу. Просто крикнул со своего поста.

— Из Сташа, — ответила Грапиша. Мужчина кивнул, удовлетворённый услышанным, и продолжил нести караул. Точнее, вести беседу с другим стражником. Но девушка не уезжала. — У меня послание для господина Кога Рибелира Младшего. Буду благодарна, если вы подскажете, где его найти.

Стражник посмотрел как-то тоскливо. Махнул рукой.

— Прямо по дороге. Будет Центральная Площадь, там его дом. Сразу узнаете.

Девушка кивнула и направила Конипёса дальше. Там, если что, можно будет спросить.

Эник и так уже ехал с открытым ртом, а тут раскрыл его ещё сильнее. Грапиша тоже смотрела заинтересованно, но в больших городах она уже была, включая обе столицы Эльтана, поэтому удивляться было нечему. Да, дома все из чёрного камня. Но некоторые раскрашены, на окнах цветные занавески, и город, чтобы не казался таким мрачным, засажен деревьями с жёлтыми листьями. Он и правда был гораздо веселее внутри.

Посреди площади стоял неровный камень, из него торчал указатель. Это было странно: как можно было воткнуть в камень деревянный кол? Но Грапиша не удивилась, потому что знала, на что способна магия. Эник же не удивился, потому что просто не подумал об этом.

— Рынок. Центральная Площадь. Гнилые Кварталы, — девушка хмыкнула. — Как думаешь, что в Гнилых Кварталах?

— Гнильё, — пожал плечами мальчик. — А нам прямо, солдат же сказал.

— Туда и едем, — Грапиша дёрнула поводья. Широкая улица вела к площади, два раза проходя под арками мостов, по которым ходили люди. То ли они переходили из дома в дом, то ли там тоже были дороги… Грапиша подумала, что ни в Регите, ни в Ларусе подобного она не видела, но потом эта мысль пропала. Они наконец-то выехали на площадь.

Тут-то путники и поняли, что имел в виду стражник, когда говорил "сразу узнаете". Этот дом и правда сложно было не узнать.

Во-первых, он весь был выкрашен в белый и зелёный цвета. Цвета герба Кромедона. Во-вторых, один угол дома занимала башня, на этаж выше всего дома и по виду очень крепкая. Эдакое оборонительное сооружение. На башне развевался флаг: на голубом фоне три звёздочки: белая, жёлтая и красная. Кроме того, у дома было два входа: большой парадный, с лестницей и фигурками песочных львов, и маленький, вероятно, для прислуги. Но он был не сбоку и не позади дома, и выглядел прилично: красивая дверь, тёмно-бордовая, чем-то обтянутая, справа приколочена табличка, и две беленьких ступеньки крыльца.

Грапиша и Эник подъехали ближе. Табличка была и возле главного входа, сверху, и слова на ней гласили: "Ког Рибелир Младший, изобретатель".

— Изобретатель, — произнесла Грапиша для Эника. — Ясно. Значит, в посылке важное изобретение.

— А он нам покажет иза… завретение?..