— Я сильно изменилась, — быстро отозвалась я и пожала плечами, — но считаю, так даже лучше.
После слов друга стало легче, и я успокоилась. Действительно, зачем мучиться? Ну, был он моим первым… и единственным. Но мало ли таких как я? А сердце… что сердце? Оно же глупое, поболит и перестанет. Вот только друга недоверием обижать не хотелось.
— Ты же слышал про взрыв портала во дворце? — словно в прорубь бросилась, пока не передумала.
— Конечно, — парень сел на кровать и настороженно посмотрел на меня, — об этом столько всего писали и рассказывали.
И я рассказала ему о своем странном знакомстве с Ниилом. Как напичканный неизвестными препаратами демон со своими приятелями совсем потеряли головы и обманом затащили в портал нас и еще двадцать девушек. О работе в лаборатории с Аспикусом и Мирсалем. Об императорском отборе.
— Это сейчас я понимаю, что внезапная страсть Мирсаля выглядит странно, но в тот момент… Да ладно признаю, что дура! Не знаю, пошел бы Мирсаль против воли отца или нет, я не стала проверять. Он принц, а я обычный человек, точнее я считала себя человеком. Да и Ниил напугал до ужаса, поэтому и бежала с Аспикусом…
— Я совсем глупая?
Орбис напряженно смотрел на меня:
— По меньшей мере, твой рассказ кое-что объясняет. А теперь? Когда ты знаешь, что ты не человек, хочешь бы чтобы Мирсаль тебя узнал?
— Нет! — испуганно отшатнулась от парня. — Ни за что! Надеюсь, ты понимаешь, что я не шучу, и не разочаруешь меня?
Орбис усмехнулся и покачал головой, не отводя от меня темного взгляда:
— Поверь, я не собираюсь делать что-то против твоей воли. И то, что ты не собираешься вешаться на шею парню, который попросту воспользовался твоей наивностью, это уже хорошо… Тем более, раз Аранский решил надеть на тебя браслет, то это серьезно, он так просто тебя не отпустит. Быть женой лорда… ты можешь неплохо устроить свою жизнь.
— Что ты говоришь? Я не хочу за него замуж. Но Галиса напугала меня, что раз я не принадлежу никакой семье, то в Академии меня могут опять обмануть…ну или еще чего хуже. Лучше уж пусть на мне будет этот браслет. А как мне дальше жить решу попозже. Я ведь действительно слишком мало знаю о Вашем мире.
Утром следующего дня радостная горничная вручила мне письмо от Юденьшай. На плотной бумаге с золотым вензелем десса выражала свою благодарность мне за участие в ее спасении. А также настоятельно приглашала к себе на чай, к четырем часам пополудни. — И что с этим делать? — спустившись к завтраку и усевшись за стол, я протянула письмо леди Галисе, с задумчивым видом попивавшей кофе, рядом со мной. Любопытный Орбис тут же сунул свой нос в бумагу.
— О! Не переживай, одна ты не пойдешь, у меня такое же!
— Принцессам не отказывают, — пожала плечами леди. — Так что наряжайся, бери с собой Орбиса и вперед! Подозреваю, что лорд Аранский тоже в числе приглашенных.
Леди оказалась права, и в четыре я сидела на почетном месте, между Орбисом и Ниилом, словно зеркальное отражение пригласившей нас Юденьшай.
Нет, по большому счету, кроме того что она талантливо симулировала обморок во время нападения претензий к принцессе у меня не было. Сейчас девушка вела себя очень доброжелательно, хотя и не без превосходства. А чего можно ожидать от принцессы, которой с детства потакали во всем, исполняя малейшие капризы?
И против ессена Рай-Дзень-Анша, судя по хитрому взгляду, подстроившего эту встречу и расспрашивающего нас о наших планах, я тоже не возражала. Даже фрейлины, стрелявшие глазками в сторону Орбиса и Ниила, меня не особо смущали, и я с удовольствием слушала их щебет о том, насколько им нравятся более свободные нравы в Империи и как они счастливы, что именно им доверено сопровождать дессу Юденьшай Сайну в Империю. Девчонки умильно складывали ручки и закатывали глаза, радуясь предстоящему обучению в Академии. Я тихонько посмеивалась. Орбис улыбался, одаривая их комплиментами, восхищался их красотой, смелостью и умом, не забывая о принцессе.
— В нашей стране и правда иной подход к воспитанию. В Хелзинасе очень сильны традиции, предписывающие девушкам во всем следовать воле старшего мужчины в семье. Образование они тоже получают исключительно домашнее. Только благодаря предстоящей помолвке, а также настойчивости и целеустремленности дессы, король согласился на столь беспрецедентный шаг. У нас не принято выпускать незамужних хеллинок за пределы государства, мы слишком дорожим нашими девами. Все это — и помолвка, и обучение дессы с ее фрейлинами в Академии, делается в целях укрепления дружественных отношений между нашими странами. Времена меняются, и мы решили рискнуть, отступив от традиций, хотя некоторые семьи по-прежнему не желают перемен.
Мужчина рассказывал не спеша, бросая задумчивые взгляды то на меня, то на Аранского, то на Орбиса.
— Возможно, поэтому и была предпринята попытка похищения принцессы. Если бы все прошло так, как планировали заговорщики, это спровоцировало конфликт и привело к противостоянию наших стран… — согласно кивнул лорд-комендант.
— Да, и тем самым на долгие годы отодвинуло бы возможность каких-либо реформ.
В комнату шагнул слуга, одетый в серебристую ливрею, и объявил:
— Его Высочестово Мирсаль Келлариан аль Радригеаль.
Вошел Мирсаль, и я сразу же почувствовала, как изменилась атмосфера, как напрягся Аранский и насторожился Орбис. Эссен, прежде активно принимающий участие в беседе, превратился в стороннего наблюдателя. Фрейлины притихли.
Прежде чем занять свое место рядом с принцессой, эльф элегантно поцеловал протянутую ему ручку принцессы. Потом едва коснулся губами моих пальцев и чинно поклонился мужчинам. Все нейтрально и по этикету, но мне стало дурно от этого вполне официального приветствия. Словно острый нож вонзился в грудь, и стало трудно дышать. Я опустила глаза, сцепила руки в попытке унять дрожь в пальцах.
— Я смотрю, ты решила лично поблагодарить, всех своих защитников, Сайна?
Ресницы девушки затрепетали, и она лукаво улыбнулась, своему избраннику:
— Милый, эти лорды и леди не задумываясь встали на мою защиту, к тому же, лорд Ингор и леди Варк, так же отправляются в Академию…
— Да? Какое совпадение… думаю это неплохой повод познакомиться поближе, ведь вам наверняка придется пересекаться в дальнейшем.
От ледяной улыбки эльфа захотелось поежиться. Мирсаль перекинулся парой выверенных фраз с Орбисом, напыщенно поблагодарив за спасение Юденьшай. Но друг оказался не промах и вполне мог конкурировать с эльфом в холодном высокомерии, в этот момент став невероятно похожим на собственного отца.
— Вы прекрасно знаете, что я не мог поступить иначе.
После этого Мирсаль обратил свою «любезность» на Аранского. Обычно ревнивый демон вел себя на удивление сдержанно, но я все равно почувствовала себя сапером на минном поле.
— Рад видеть в добром здравии. Как Вам в Приграничье лорд? Я слышал, что несколько месяцев назад Вы объявили себя затворником и чурались столичного общества. Некоторые даже поговаривали, что Вы пережили сильное нервное потрясение.
— Как видите, слухи оказались правдивы лишь отчасти. И все в прошлом.
— Неужели благодаря этой юной девочке, которая не только защищала мою невесту? А как же Ваша страсть, лорд? — преувеличенно любезный тон при столь грязных намеках заставил дернуться и покраснеть. Принц окинул меня оценивающим взглядом, в котором едва заметно мелькнула нотка замешательства, которую я расценила как удивление. Все-таки сегодня благодаря усилиям своей служанки я выгладила великолепно, и мало чем напоминала ту растрепанную замарашку, которую он мог наблюдать после сражения.
— Перхонс не плохое местечко, — лорд Аранский являл собой олицетворение спокойствия, но даже я почувствовала исходящую от него угрозу, — всегда есть, где размяться и спустить пар. Если у Вас есть подобное желание, могу сопроводить к свежим разломам. Там всегда можно найти магических мутантов и посмотреть чего ты стоишь. К сожалению, современное общество запрещает смертельные схватки, а настоящему мужчине подчас неудержимо хочется пустить кровь какой-нибудь твари.
