Мой совет — умерь гордыню и попробуй с ним договориться. Я же вижу, что он влюблен в тебя и на многое готов за одну твою улыбку.

Почувствовав, что краснею, опустила глаза, и сделала вид, будто рассматриваю узор на паркете. От отповеди леди, которую я считала слегка легкомысленной, стало неловко, словно что-то во мне признавало ее правоту.

Кто такой Аранский? Чудовище желающее сломить, сделав своей игрушкой? Импульсивный высокомерный лорд, впервые столкнувшийся с отказом девушки? Или комендант, не дававший мальчишку-Варка в обиду?

Кто я для него? Вспомнились беспокойство и страх в глазах мужчины вовремя моей инициации. Как понимать его странные ночные визиты? Он словно не хотел пугать меня, но использовал эти часы, как возможность быть со мной рядом, ничем не выдавая своего присутствия?

С одной стороны поведение демона было отвратительно: он шел напролом, пытаясь подчинить и сделать меня своей. Указывал где быть, что делать, ставил перед фактом не спрашивая, чего хочу я. С другой стороны: он бросился на выручку, когда я попала в беду, позаботился, дал защиту и сейчас готов обеспечить меня всем необходимым. Вот только одно «но»… я не простила его и не просила ни о чем. И потому, упрямо посмотрев в глаза леди, я отказалась изменить свое решение.

Но моя выходка не повлекла за собой никаких последствий. В связи с приездом принцессы Хелзинаса у лорда было полно забот, и кажется, он о ней попросту не узнал. Покидать территорию замка, мне было категорически запрещено, и оба следующих дня я провела в библиотеке, занимаясь по книгам, любезно предоставленным мне Гаронтом.

На улице почти все время моросил дождь, было довольно прохладно. Еще немного и лето в этих высотах сменится холодной осенью. И хотя листва была по-прежнему зеленой, а ветви деревьев ломились от тяжести сочных фруктов, бродить по садику в одиночестве было неприятно. Холодный ветер то и дело сбрасывал на голову тяжелые дождевые капли и неприятно задувал за воротник, заставляя зябко кутаться в теплую шаль, любезно предоставленную мне хозяйкой. Побродив по дорожкам маленького сада, находившегося на краю обрыва с южной стороны замка, и заглянув по очереди в теплицу, птичник и на конюшню к Грому, я отправлялась учиться. Хотя грозный лекарь и признал, что мой амулет сослужил Орбису хорошую службу, и парень быстро восстановился, общение между нами было ограничено совместной трапезой, а у всех остальных были свои дела. Так что больше заняться все равно было нечем.

И каждое утро, просыпаясь одна, я ощущала едва заметный запах нагретой солнцем сосны рядом с собой. А вот сны с таинственным незнакомцем прекратились, словно ночное присутствие рядом со мной демона все изменило.

Как только мы пересекли порог особняка бургомистра, и попали в огромный зал с уже прибывшими и плавно дрейфующими по его периметру гостями, рядом тотчас возник лорд Аранский. Леди Галиса, едва дождавшись конца его приветствия, кивнула и веселой пташкой бросилась к знакомым дамам, а лорд учтиво поклонился и обратился ко мне:

— Могу я попросить пройти со мной на минутку? — пожала плечами и послушно прошла за ним следом в небольшую комнату, где кроме нас никого не оказалось. Лорд слегка улыбнулся, сверкнул глазами и вынул из-за пазухи тонкий футляр.

— Это тебе. Галиса предупредила меня, что к платью нужны украшения…

Ожерелье оказалось тонким, изящным и безумно красивым. Мужчина извлек на свет потрясающей красоты голубые камешки в тонкой золотой оправе и подошел ко мне совсем близко, замер за моей спиной, держа украшение навесу, в ожидании моего согласия. Нервно прикусила губу и кивнула, и даже перестала дышать, пока Ниил примерял его на меня. Переплетение металла и таинственно поблескивающих камней легко легло на ключицы. Демон аккуратно застегнул замочек на моей шее, едва заметно коснувшись кожи палицами, и сразу же убрал руки, точно обжегся. Я вздрогнула и обернулась.

— Еще секунду, малышка, — проговорил он негромко. Его тихий низкий голос, с рокочущими бархатными нотками заставил сердце упасть вниз, а по телу пробежала волна мурашек. Что-то щелкнуло, и Ниил не спеша вдел в мои мочки небольшие серьги. Сначала одну, потом другую. После этого, взял за руку и подвел к огромному зеркалу на стене, чтобы я смогла оценить подарок.

Мои волосы были подняты вверх и уложены в затейливую прическу. Несколько прядок обрамляли похудевшее лицо, оставляя открытыми шею и уши, украшенные небольшими голубыми каплями. Темно-синяя с золотым шитьем ткань платья повторяла изгибы тела, оставляя спину открытой почти до талии и расширяясь от бедер, спадала вниз до щиколоток. Изящное ожерелье подчеркивало декольте и линию шеи.

А рядом со мной стоял великолепный мужчина. Красивый, как бог. Светло-русые волосы, карие глаза с длиннющими ресницами, прямой нос и чувственный рот. Он был как минимум на голову выше меня, атлетически сложенная фигура, затянута в темно-синий офицерский мундир с обшлагами расшитыми золотом и ярко голубыми эполетами с золотой бахромой.

Только сейчас я заметила насколько сочетаются наши наряды.

Мужчина стоял прямо и слегка напряженно следил за моей реакцией, словно его действительно волновало мое мнение. Я вспомнила высказывание Галисы о вспыльчивости демона, и поблагодарила, хотя и чувствовала себя до слез неловко:

— Спасибо.

Мы вышли к поджидающим нас лордам, и Орбис тотчас расплылся в улыбке:

— Вот теперь ты неотразима.

— Ты говоришь это так, будто до этого я напоминала пугало! — ткнула локтем парня в бок, вызвав смешок.

— Эй! Не стоит со мной так явно заигрывать. Ниил рядом и может взревновать и порвать меня на части, а у меня были грандиозные планы на этот вечер!

— Лорд, — к нам подошел внушительного вида мужчина, оказавшийся бургомистром, — представителей от Академии не будет, и боюсь, остальные встречающие также задерживаются. Ваш статус самый высокий из присутствующих. По протоколу именно Вам придется приветствовать принцессу с сопровождающими…

Аранский нахмурился, не желая оставлять меня среди гостей.

— Иди, Ниил, не беспокойся, — отозвался Гаронт, — мы с Орбисом присмотрим за Риной.

— Действительно, — пожал плечами парень, — не в первый раз…

Лорд Карен согласно кивнул, подтверждая слова брата, хотя уже целиком переключился на приблизившегося к нему бочкообразного джентльмена с длиннющей бородой, не оставляющей сомнений в том, что перед нами славный представитель семейства гномов. Широченный бородач полностью завладел вниманием лорда Ингора вещая о перспективах разработки новых месторождений, предлагая отправиться чуть ли не вчера для оценки качества найденных его людьми самородков.

— Хорошо, — Аранский явственно скрипнул зубами. — Не так я представлял этот прием… Рина, пожалуйста, не покидай зал, и ни с кем, ни куда не ходи. Как только освобожусь, обещаю, я присоединюсь.

Лорд поцеловал мою руку и занял место на возвышении, где его уже ожидал бургомистр с секретарем и капитаном городской стражи. Над ними, посередине между колоннами, сияло и переливалось изображение огромного снежно-белого дракона. Раскинув огромные крылья, он укрывал трех представителей высших рас — демона, эльфа и вампира, а ниже, на зеленом лугу располагались представители остальных рас империи. Вокруг всей этой композиции медленно вращалось радужное и переливающееся кольцо света, символизирующее многообразие магических потоков.

Зал для приемов оказался пышен и помпезен, как и внешний вид особняка. Золоченая лепнина украшала потолок, с которого свисали массивные хрустальные люстры. Высокие каменные вазы с сотнями роз в альковах перемежались с небольшими фонтанчиками. Полированный до зеркального блеска пол украла мозаика с цветочными мотивами. Мраморные колонны с вычурными капителями напротив входа делали возвышение перед ними похожим на сцену театра. А сверху на все это взирали искусные барельефы фантастических созданий.

Стоя между Гаронтом и Орбисом, с любопытством разглядывала пеструю толпу вокруг нас. Первое, что бросалось в глаза — большинство из присутствующих высших, были вампирами. Хотя, как мне пояснил Гаронт, здесь присутствовали только члены главных семей рода. Но с ведь это — их домен!