— Нет, дорогая. Он считает тебя своей истинной и не сделает ничего против твоей воли. Наоборот, приложит все свои силы, чтобы сделать тебя счастливой. И дело вовсе не в уже подписанном договоре. Сама подумай, это каким же нужно быть дураком, чтобы сделать больно женщине, которую будешь любить всю жизнь? Чтобы чувствовать ее боль и отвращение, которые обязательно последуют за насилием? Хеллины не чувствуют этого, но рано или поздно ты смиришься. Связь истинных очень сильна, Ниил не откажется от тебя. Поверь это одновременно и величайшее счастье и самая страшная вещь в нашем мире.

— А что если я просто не хочу? Что если он ошибается, Галиса? И как же любовь и уважение? Как можно жить с тем с кем не связывает ничего кроме желания?

Леди опустила глаза и вздохнула.

— Это демон. И раз он готов отказаться от гаремов, принятых в их семьях, признав тебя своей единственной, может, попробуешь дать ему, хотя бы шанс?

Пройдя галерею, мы вышли на террасу, на которой был накрыт стол для завтрака. Мужчины поднялись из-за стола. Гаронт поклонился, а Ниил вместе с Кареном направились нам навстречу. Как всегда при виде демона захотелось спрятаться, и я невольно сделала шаг назад.

— Доброе утро, Катерина, — мягко произнес Ниил, протянув мне руку.

Я кивнула и растерянно посмотрела на Галису, но леди уже направилась к столу под руку со своим старшим сыном.

— Раньше, Варк не боялся здороваться со мной, — демон все-таки взял меня за руку, а я боялась поднять глаза.

— Варк не знал, кто скрывался за маской.

— Если для того чтобы ты перестала меня боятся, потребуется надеть маску, я согласен… — прошептали мне на ухо. Его голос с бархатными модуляциями очаровывал, а запах напомнил о ночи и заставил покраснеть.

Завтрак прошел в теплой и почти дружеской обстановке. Лорд Гаронт напомнил нам с Галисой, что отъезд не за горами, и попросил поторопиться со сборами. Лорд Карен вспомнил про свой сундук с артефактами и тут же продиктовал срочно вызванному секретарю послание для какого-то Нихзара, чтобы тот срочно прислал ему все отчеты вместе с приборами. А Ниил осчастливил приглашениями на бал, который должен состояться в доме бургомистра в честь прибытия принцессы хелинов Юденьшай. Девушка решила обучаться в Имперской Академии магии и прибывала в Перхонс со своей свитой.

— Прием официальный. Леди, я надеюсь на Вас. Рине нужно пошить платье, все расходы запишите на мой счет. Вы же не оставите общество без своего внимания? — он поцеловал руку леди Галисе и повернулся ко мне.

— Как комендант гарнизона, я обязан там присутствовать, и ты тоже. Ты же помнишь о нашем… уговоре? — напомнил лорд, глядя на мои невольно сжавшиеся губы и склоняясь ко мне. — Обещаю, что все будет в рамках приличий. Только прогулки среди толпы гостей, где нас все будут видеть и танцы. Ничего особенного, любовь моя.

Почти сразу же после приема, принцесса и свита проследует в столицу. Мы же отправимся в Академию следом. Я лично поговорю с ректором и помогу тебе там устроиться.

Лорд Аранский аккуратно, почти нежно поцеловал меня в висок. Я сидела прямо, молча, сжав кулаки и чувствовала, как мои щеки меняют цвет попеременно с белого на красный и обратно, пока монстр под названием Хранитель Перевала не изволил нас покинуть.

Мужчины разошлись. Карон отправился разбираться с торговыми делами семьи в свой кабинет. Гаронт объявив, что Орбису до вечера прописан постельный режим удалился вместе с Ниилом.

— Ну что ж, с учетом твоего скорого отъезда и намечающегося официального приема, дел у нас действительно не мало. — Галиса посмотрела на меня и в ее взгляде мелькнула искра сочувствия, но быстро погасла. Эта леди была не из тех, кто тратит время на подобные сантименты.

Зато Галиса согласилась пройтись со мной не только по модным лавкам, но и помочь завершить некоторые дела Варка. Перво-наперво нужно было забрать мои вещи из особняка. Увидев мое преображение, Лика была поражена до глубины души и даже пару раз ущипнула себя за руку. Рибус только усмехнулся и отвел меня к Грому, с которым он успел подружиться. Убедившись, что с сайхом все в порядке и договорившись, что его отправят ко мне в Академию, мы отправились на Песочную улицу, где я еще собралась заглянуть в лавку Снола.

Хитрец долго упирался, не желая признать, что я и есть тот самый парнишка, с которым он варил зелья в лаборатории. Расточал комплименты, закатывал глаза и размахивал руками, удивляясь моим познаниям. Пришлось надавить и перечислить некоторые из зелий, которые мне довелось готовить по рецептам его предков. Когда, кипя негодованием, я начала комментировать, где и как он мог применять данные микстурки для своих личных нужд, раз не в состоянии отдать мне деньги за товар, парень покраснел. Кинув обеспокоенные взгляды на заинтересованно прислушивающегося к нашей перепалке старичка и задумчиво разглядывающую потолок леди, покусывающую губы в попытке сдержать хохот, быстро выставил на прилавок пухленький мешочек с деньгами.

— Вот, забирай и мне плевать кто ты.

— Ладно, — выдохнула я, заглянув в кошелек, — убивать пока не буду. Если захочешь приготовить еще что-нибудь особенное или пообщаться, пиши в Академию на имя Рины Варк.

— А может, и напишу! — внезапно отозвался этот пройдоха, широко улыбаясь мне в ответ.

— Знаешь, — заявила моя любимая леди, отсмеявшись, — я думаю, Ниил зря пытается на тебя давить. Подозреваю, что подобное поведение вполне может выйти ему боком.

— Не уверена, — я пожала плечами и усмехнулась, — но обещаю, что приложу все свое старание, чтобы он пожалел об этом.

И я отправилась с леди по магазинам. Деньги мне еще пригодятся, когда я придумаю, как спрятаться от демона, а пока, раз настаивает, пусть сам оплачивает это дурацкое платье для приема.

***

Император сидел на берегу озера и задумчиво кидал камешки вводу. Сзади него виднелся небольшой охотничий домик, впереди над деревьями поднимались высокие шпили на крышах дворца. Из тени выступил Фарисадриаль и уселся поблизости в удобное кресло.

— А не хочет ли Ваше императорское Величество послушать доклад своего верного слуги о нашем темном маге?

Император приподнял бровь:

— Ты, случаем, не из моего ли кабинета его прихватил?

— Не беспокойся, потом заброшу обратно, — отмахнулся начальник УМагРасса, сдувая невидимую соринку со своего модного пиджака темно-зеленого цвета. — Устал просто жутко. Не валяться же мне на песке с документами! Там вон насекомые ползают.

Шааркхан широко усмехнулся, выходя из воды и запуская по всему телу огонь, чтобы высохнуть:

— С каких это пор ты такой осторожный?

— С тех самых пор как пообщался с бывшим хозяином нашего нага и побывал с ним в лабораториях академии. Та еще тварь! Теперь я ярый противник всяких булькающих жидкостей и близких физических контактов.

— Что ж, — вздохнул император, — надеюсь, ко мне не заявится толпа твоих любовниц с жалобами на твою мужскую несостоятельность. Не тяни, вижу, тебе есть что сказать.

— Не то слово! — эльф устало усмехнулся, приподняв папку, — Здесь целая поэма о его жизни. И согласно этим показаниям, наша прекрасная леди немало приложила стараний, к формированию предпочтений этого чудовища. Точнее, по словам мага, все было сделано ради нее.

Эта история началась около тридцати лет назад, когда одного перспективного молодого землянина приняли на обучение в нашу Академию. Да-да, не стоит делать такие глаза, Шаарркхан. Лорд Канаркетанель даже помнит этого юношу увлекавшегося изысканиями в области изучения разломов и магических мутаций в условиях высокого магического излучения.

Там же в академии он попался на глаза Лимахтам и они выкупили его контракт. Юный ученый какое-то время работал на семью, где и заинтересовал леди Сариде, которая тоже очень неплохо разбирается как в алхимии, так и в целительстве. К этому времени он уже давно отработал свой контракт, вручив в качестве оплаты Лимахтам несколько перспективных разработок, и занимался самостоятельными исследованиями магических мутаций, столь любимых им со времен Академии. И наша леди захотела развлечься. Страстный роман длился пару лет. Постепенно мужчина заметил, что любимая начала скучать, но амбициозный человечек сдаваться не захотел.