- Отец… Я понимаю, король. – Эрик задумчиво взъерошил волосы. – Но, может, не станем убивать принца? Он совсем мальчишка.

- Этот мальчика повзрослеет и будет мстить. Тем более, где-то рядом его старший брат, который является куда большей проблемой. Рейнард очень умен и талантлив. Он может нарушить наши планы. Ты сегодня не встречал никого подозрительного?

- Нет. – Эрик качнул головой. – Несколько горожан пожелали присоединиться к нам, и только.

- Горожане?

- Семейная пара, их родственник, да еще двое парнишек, мечтающие о славе.

- Хм… - Эббот-старший потер подбородок. – Где же ты, Рейнард? Завтра во время казни выстави вокруг помоста сильнейших магов. А за ними – людей с оружием. Пусть будут готовы ко всему, от первой минуты до последней.

- Зачем тогда делать показательную казнь? – спросил его сын. – Не проще ли было бы убить короля сейчас?

- Народу нужны зрелища. – Дерек задумчиво покачал головой. – Пусть убедятся, что мы сильны, и победа на нашей стороне. Но ты прав, у короля не должно остаться шанса на жизнь. Я дам ему медленно действующий яд. Даже если нам помешают, он умрет. Но постарайся, чтобы никто не помешал, слышишь?

- Конечно, отец. – Эрик показался Эбботу бледным. Устал? Или не желал кровопролития? Порою он был слишком мягким, в мать. – И все-таки… По поводу принца…

- И ему яд, - припечатал Дерек.

- А этот парень… Роукин?

- Если заговорит, его смерть будет быстрой. Нет – завтра составит компанию королю. Какая разница, одного казнить или троих? Может, еще ребятки подоспеют. Клеменс, например. Это тоже головная боль. Он ведь в свои годы руководил тайной службой, очень пронырливый молодой человек. Хорошо, что сам отказался от должности. Лем сильно усложнил бы нашу задачу, да и маг он отменный.

- Ты так говоришь, что я начинаю восхищаться этими людьми, - улыбнулся Эрик. – Может, стоило попытаться привлечь их на нашу сторону?

- Ты сам себя слышишь, дитя? – изумился Эббот. – Они бы никогда не согласились. Рейнард предан отцу и сам принял решение уйти в тень. Клеменс, в свою очередь, следует за Рейном, они лучшие друзья. Вилл… С Виллом я старался это сделать. Вложить в его голову правильные мысли, подтолкнуть к нужным мне итогам, но… Мальчик оказался твердолобым. Как, впрочем, и вся его семья. Не скрою, я к нему привязался, однако ты мне дороже.

Эрик промолчал. Ему все-таки не нравилась идея отца. Ладно король. Он угнетал страну, допустил подобное разделение среди ее жителей. Но Вильгельм был почти на десять лет младше самого Эрика, и мальчишку было жаль. Он ведь не успел сделать ничего плохого. И не факт, что вообще сделал бы.

- Сочувствие к врагам – не лучшее качество, сынок, - заметил Эббот-старший. – Отдыхай, завтра будет непростой день. И ты должен доказать, что достоин править, а не стоять у подножия трона.

И вышел из палатки, оставив сына в глубоких раздумьях. Наверняка, понес яд заключенным. Эрик потер гудящие виски. И все-таки это неправильно… Только отступать некуда. Да и если отступить, не поменяется ли он сам местами с королем Фредериком?

***

Сам же лорд Эббот подобных мук совести не испытывал. Он заглянул в отведенную ему палатку, захватил свою сумку, в которой скрывалось несколько капсул с ядом, и направился к одному из домов, где в подвале сейчас держали короля, его младшего сына и упертого Роукина. Вот, кстати, для последнего у него был сюрприз, и не очень приятный.

У ступенек дежурили пятеро стражников. Еще столько же внизу, и по двое у каждой запертой двери. Первым Эббот почтил визитом его величество. Король Фредерик сидел на старом полуразломанном стуле в глубокой задумчивости и даже не сразу поднял глаза, чтобы посмотреть, кто посетил его камеру.

- Ваше величество, - Эббот чуть склонил голову.

- Предатель! – выплюнул тот. – Мерзкий, гадкий предатель.

- О, я не более мерзок, чем вы, ваше величество, - ответил Дерек, отмечая, что Фредерик не теряет присутствия духа. – И всего лишь хочу восстановить справедливость, которая была нарушена за последние десятилетия. Вашими стараниями в том числе. Мой сын не хуже ваших. Так почему он должен был стать отбросом? Отказаться от наследования моего титула, будущей семьи…

- А почему отказался мой? – тихо, но с рычащими нотками спросил Фредерик.

- Рейнард слишком благороден. – Эббот пожал плечами. – Не скрою, он стал бы хорошим королем. Если бы, конечно, обладал магией. Правда, когда я его видел в последний раз, магия была при нем. Какая ирония, да, ваше величество?

Король молчал, только испепелял врага взглядом. А Эббот достал из сумки одну из капсул с ядом.

- И все-таки я вам друг, а не враг, - сказал он. – Выпейте яд, и завтра на казни уже почти ничего не будете чувствовать.

- Отказываюсь!

- Тогда я предложу его Вильгельму.

- Ты обещал! – Король попытался сдвинуться с места, но не смог. Очень много печатей было наложено на эту комнату.

- И держу слово, - ответил Эббот. – Но если вы начнете упрямиться, ваше величество, мальчик пострадает.

- Давай.

Фредерик протянул руку и взял пилюлю, повертел ее в пальцах, а затем проглотил. Вот так-то… Эббот усмехнулся.

- Правильное решение, - сказал он. – Будем надеяться, ваша смерть будет легкой. Прощайте, ваше величество. На казни вам уже вряд ли будет до нее дело.

И вышел из камеры, проследил, чтобы накрепко заперли двери, а затем направился к принцу Вильгельму. Эббот не лгал: он привязался к мальчишке. Вилл был непосредственным, добродушным. Временами упрямым, не без этого, но не злым. И не таким высокомерным, как его отец. Сейчас Вилл сидел на тюке соломы, на эту ночь заменившем ему постель. Он казался бледным и растерянным. Когда Эббот появился на пороге, едва взглянул на него и отвернулся.

- Злишься? – спросил Дерек. – Злись. Будь у тебя ребенок, ты поступил бы точно так же.

- Нет, - тихо ответил принц. – Не поступил бы. Я изначально создал бы все условия, чтобы мой сын или дочь не чувствовали себя лишними в этом мире.

- Как Рейнард?

- Рейн не рвется к власти, он доволен тем, что имеет. И мне временами казалось, даже рад, что не ему придется править страной. А вот вы, воспитатель Эббот, чудовище. Вы разрушили не только наши жизни, но и мирный уклад сотен, тысяч людей. И судьбу своего сына. Рано или поздно он поймет, какое вы чудовище. И что тогда? Будет ли он по-прежнему преданным сыном? Или же избавится от вас, как вы сейчас избавляетесь от меня?

Эббот сжал кулаки.

- Мой мальчик знает, что я все делаю для его блага, - сказал он.

- Не для его, а для своего, лорд Эббот. Это вы хотите власти. Это вы завидуете моему отцу. Признайтесь, вы просто желали проверить свою любимую теорию, а тут такой повод! Обнуление, да? Вы обнулили магию, и что теперь? Стали счастливее?

- Стал, - ответил Дерек. – А тебе завтра придется умереть.

И протянул Вильгельму капсулу с ядом.

- Не заставляй меня причинять тебе боль, - сказал он. – Этот яд убьет так, что ты и не заметишь.

- Какая мне уже разница? – Вильгельм покачал головой. – Казните, раз уж на то пошло, и вы не держите слова. Я предпочту умереть с ясным умом.

- Дело твое, мальчишка. – В этом случае Эббот настаивать не стал. – Надеюсь, до утра твой брат составит вам компанию.

- Обязательно, - ответил Вилл – слишком спокойно для приговоренного. – Только для того, чтобы тебя убить.

Эббот ничего не ответил. Просто вышел из комнаты и направился к третьей двери. В его сумке лежал украденный из академии пузырек зелья, которое сейчас развяжет язык Алдену Роукину и заставил сказать, куда подевался Рейн.

Ал, в отличие от предыдущих узников, лежал на полу, закрыв глаза. Его одежда была в крови, а стража на входе доложила, что упрямый мальчишка не сказал ни слова, как бы его ни били. Что ж, «Болтушка» была более гуманным методом. А главное, куда более действенным.