— Так, ясно, — тем временем кивнул этот самый старший стражник и перевёл взгляд на меня. — Ты что скажешь? Будешь отрицать и настаивать на вызове дознавателя города?

Слово дознаватель звучало тоже не очень приятно. Это артефакты Истины, самое меньшее, а может быть, и мастер Указов или его ученик. Вокруг не Второй пояс, Леград, помни об этом. Ты теперь совсем не самый сильный, самый быстрый и самый хитрый здесь. Здесь улицы полны Предводителей, а кое-где развлекаются даже Властелины.

Поэтому я улыбнулся:

— И да, и нет, старший.

— Хо! — хмыкнул тот. — Это уже прям интересно.

Что самое примечательное, он даже не взглянул на Алроса, который так и сидел молча всё это время за столом в углу. Даже не обратился к нему мыслеречью. Может, они и не связаны? Да, конечно, уже прям верю.

Я развёл руками, стараясь выглядеть печально, честно и устало:

— Старший, я, конечно, должен денег, но бежать не заплатив не собирался. Я лишь недоволен ценой. Я просил просто еду, а не из Вепря, да и девушек заказывал попроще, — понизив голос, доверительно шепнул. — И, поверьте, старший, они были под стать вот этому заведению, а никак не цветочному Павильону. По-хорошему это мне за них должны доплатить.

— Аха-ха-ха! — стражник повернул голову к стойке. — А ну-ка, повтори, сколько ты насчитал ему?

Трактирщик процедил сквозь зубы:

— Шесть тысяч триста сорок, старший.

Стражника согнуло от хохота. Поглядывая на него, похохатывать начали и подчинённые. Только второй Предводитель даже не улыбнулся, глаза его были холодны.

Отсмеявшись, стражник смахнул выступившие слёзы и негромко произнёс:

— Так.

Замолчал, оглядывая меня. Замолчал для всех, кроме меня.

— Алрос, ты уже совсем зарвался. Глянь на него. Откуда у него столько камней?

— Это наши с ним дела, Хурт, он меня обидел, пусть платит, пусть выворачивает кисет до дна и валит отсюда.

— Не, теневик, на этот раз ты увлёкся.

— Не увлёкся. Это тот, что три дня назад поссорился на площади со всеми союзами. Никто за него не вступится.

— Насчёт всех ты погорячился. С семьей он не ссорился.

— И что?

— И ничего. Меня о нём предупредил старший Нулар. Какие ещё у тебя могут быть с ним дела, не ври мне тут.

— И что? — упрямо повторил Алрос. Недовольно спросил. — Семья берёт его под свою защиту или у семьи на него планы?

— Не. Ничего не знаю. Насчёт этого старший Нулар мне ничего не говорил. Давай, требуй с него сотен шесть, и расходимся.

— Тысяча гораздо лучше сотни, Хурт.

— Нет. Я же вижу, он всё понял, предложил снизить цену, а не принялся правды добиваться. Понимающий. Не дери десять шкур на пустом месте. Глянь, как глазами сверкает — явно попробует удрать, если ты будешь настаивать.

— Для того тебя и позвал.

— Заканчивай, Алрос. Сотня и спокойный день гораздо лучше, чем тысяча, драка, а потом до вечера отчитываться старшему Нулару. Моё спокойствие не стоит тысячи.

— Бери половину его кисета.

Я с интересом ждал ответа стражника, Хурта. То, что он тянул с ним, ясно говорило, что сомневается.

— Нет. Планы не планы, но у меня тоже голова на плечах есть. Нулар на пустом месте не стал бы заводить этот разговор. Это тоже того не стоит.

В общем, из этой грязной дыры я вышел, практически лишившись духовных камней. Казалось бы, у меня их должно было оставаться очень и очень немало, но большая их часть — это духовные камни Второго пояса, а изрядное количество нужных вот здесь, в этом Поясе, я использовал во время турнира. Вроде и две же пригоршни всего, — но запасы неожиданно показали дно. Я и шесть сотен с трудом наскрёб.

Алрос, чем дольше я выискивал в кисете последний десяток камней, тем шире улыбался.

Напоследок отправил ко мне мыслеречь:

— Умник, когда к ночи будешь искать, где же устроиться на ночлег, то помни — даже не смей открывать двери гостиниц, если не готов на коленях просить у меня прощения.

Я ухмыльнулся и представил, как вонзаю ему в средоточие Коготь:

— В твоих мечтах.

Алрос побледнел и остался за дверями трактира.

На улице же со мной заговорил старший стражи, имя которого я теперь знал, но не мог к нему так обратиться, чтобы не выдать себя.

Хурт жестом пригласил меня шагать рядом с ним, лениво заметил мыслеречью:

— Алрос сказал, что ты поссорился со всеми, но это не так. Семье Ян всегда нужны свежие идущие, а старший Нулар остался о тебе самого лучшего мнения. Если надумаешь присоединиться к семье Ян, то мы всегда ждём тебя.

— Спасибо, старший, — я не поленился согнуть спину, всё же он был явно Предводителем третьей, а то и четвёртой звезды. — Я уже объяснял старшему Нулару, что устал от служения, но… Я благодарен вам за помощь сегодня. Если я надумаю, то какие условия предлагает ваша семья?

Спустя время горения малой палочки я получил ответ не только на этот вопрос, но и на множество других вещей, о которых даже не спрашивал. Стражник Хурт оказался очень и очень словоохотлив, если это выражение подходит для мыслеречи. Правда, мне пришлось обойти с ними, наверное, с десяток кварталов, но оно того стоило.

Для начала я хотя бы узнал, что семья Ян — это фракция, и узнал разницу между фракциями и союзами в этом Поясе. Пятом, между прочим. Если кратко, то фракция это те, у кого есть контроль хотя бы над одним узлом Путей и его окрестностей. Именно так. Грубо говоря, нужно было владеть порталом и создать вокруг него безопасную зону, что бы это ни значило. Все эти союзы не имели ключей от портала и потому не обладали правом именоваться фракцией, несмотря на все свои хвалебные рассказы о числе магазинов, лавок и мастерских.

Слушая всё это, я не мог не вспомнить, что, уходя из Второго пояса, забыл не только спросить, куда иду, но и напомнить Стражу об одной вещи. О перстне дракона.

Когда я перешёл сюда, то, конечно же, мне было не до того, чтобы доставать его и проверять, могу ли я управлять порталом, через который появился. Теперь же меня мучил вопрос, что это за ключ от портала, которым владели фракции, и может ли мой перстень оказаться таким ключом? Или же он гораздо круче, чем этот ключ?

Проверить я это тоже не мог. Пока не мог. Три дня слишком мало, чтобы воспоминания обо мне у союзов на площади потускнели. Да и что я скажу им всем, а особенно страже портала, когда туда приду? Простите, а можно походить рядом?

Как я понял, на возвышение с порталом поднимались только стража семьи Ян, те, кто управляли переходом и сами переходящие.

Ни одним из них я не был, поэтому мог подняться туда разве что невидимкой, но сомневаюсь, что там нет защиты от подобных умников. Всё же я в Пятом поясе и здесь есть вещи, которых я даже представить себе не могу. Наверное. Вернее, наверняка.

Присоединиться же к фракции, владеющей городом, и стать тем же стражником… Я не мог.

И дело не только в том, что Страж Границ приказал мне этого не делать. Я уже не Страж, я изгнан, а мой герб Феникса выгорел, обуглился, что мне теперь до их приказов?

Дело скорее в том, что союзы и фракции враждовали между собой. И да, здесь был не Второй пояс, где вся вражда могла протекать лишь в строгих рамках схваток на границах. Нет, здесь не было надзирающих Стражей и Гарой. Теперь-то я отлично понял угрозу — ходи и оглядывайся.

В общем, моё сравнение с ватагами в Морозной Гряде оказалось как нельзя верней. На улицах города стража ещё соблюдала порядок, а вот за его пределами, на Поле Битвы… Да, там нужно было оглядываться. Впрочем, мне не привыкать, а Прозрение меня редко подводит.

Печальней было то, что и между фракциями не было правил. Украсть рецепты новых пилюль, подослать убийц к гению артефактов, рвануть нестабильное ядро Зверя у портала…

Да, чем больше я слушал рассказы стражника, тем больше понимал уверенность Шандри в том, что Ущелье Стихий уничтожили с помощью силы, которой не место во Втором. Да, для силы, которой не место во Втором, уничтожение ресурсов чужой фракции — дело вполне себе обычное.