Надо же, и не нужно ходить оглядываться — пришли лицом к лицу. Правда, сначала воспользовались формацией маскировки, но это мелочи.

Парни вокруг меня зашептались, стараясь делать это незаметно, опускали руки на пояса, ближе к кисетам, озирались. Это они молодцы, действительно, кто сказал, что за спиной у нас больше никого нет и что вот эти впереди показались не нарочно?

А ведь это всё из-за меня. Не думаю, что здесь союзы вот так встречают возвращающихся с выходов и требуют свою долю. Так не делали даже Тигры, которых презирали ватажники Гряды.

Лая уважительно склонилась и, в отличие от меня, имя она помнила, вернее, знала:

— Старший Дамзор, восходящая звезда союза Железного Кулака и тот, кому пророчат стать одним из прямых учеников его главы. Как вы хотите проверить мой ум?

Дамзор довольно кивнул:

— Я помню правила и помню про первый выход. Но у меня дело к тому, кто свой первый выход сделал давным-давно. Что скажешь, Лая?

Она помедлила. Стояла тишина. Даже мыслеречью никто не пользовался. Дамзор, тот, что советовал мне при расставании оглядываться, снова сказал сейчас всё, что хотел и ждал ответа. Я медленно потянул руку к поясу. Сбежать от Предводителей на своих двоих? Смешно.

Лая кивнула:

— Хорошо, он ваш.

Через мгновение от меня шарахнулись парни, с которыми я прожил у одного костра неделю. Мирак тоже шагнул левей. Только Лая осталась на одном месте и даже не повернулась ко мне.

Зато сталь между лопаток налилась холодом, а земля под ногами потеплела уже даже подзабытым предупреждением боевой медитации.

Я едва успел отпрыгнуть, уходя от первой стальной цепи, что вырвалась из-под земли. Толкнул в меридианы силу, потратив время на то, чтобы с опозданием, но создать обращение.

Ногу ободрало, раздирая штанину, но я успел уйти Поступью, вырваться из центра техники.

Вдох, и я, проскользнув между последних цепей, швырнул перед собой летающий меч и прыгнул уже на него.

В спину ударило, но опасность была не так велика, и я даже не стал уворачиваться, тратя на это время, принял на Покров.

— Стоять!

Да, уже спрыгиваю с меча, Дамзор.

Влево, пропуская ещё один удар мимо себя.

Вправо.

Вн… От этого не уйти, если не хочу потерять уже набранную высоту и скорость.

Пришлось снова принимать удар кулак к кулаку. Вернее, кулак к спине. Хорошо хоть техника пришлась не ниже.

В жилах уже кипел азарт, и я, рискуя свалиться или грохнуться вместе с мечом, всё же обернулся.

Бывшие товарищи по выходу замерли, сбившись в кучу за спиной Мирака. Лая так и стояла на месте спиной ко мне, и только Дамзор и его люди сорвались с места, на ходу доставая из кисета огромные мечи и вовсе не для того, чтобы ими махать и сражаться.

Это летающие мечи.

Предводители. Они все Предводители. Все два десятка.

Я в очередной раз напомнил себе суровую правду.

Пятый пояс, Леград. Это Пятый пояс.

Ещё одна суровая правда состояла в том, что это Дамзор мог выйти за стены города, ждать меня и без затей пытаться убить или, самое меньше, избить и покалечить.

Он — восходящая звезда союза Железного Кулака и тот, кому пророчат стать одним из прямых учеников его главы, вербовщик союза, можно сказать — лицо союза перед всеми новичками города.

Я же — старый и побитый жизнью Орзуф, который бежал в Пятый пояс в поисках приюта. Я Орзуф, который в городе Ян — никто.

В голове раздался злой голос Дамзора:

— Вздумал бежать? Глупец, остановись и прими свою судьбу, прими наказание за свою наглость.

Я кивнул. Да, сейчас, остановлюсь и приму. Жди.

Я, возможно, могу растянуть преследователей, завести их в зону, где полёт невозможен, подначить Дамзора, напирая на трусость, заставить его выйти против меня, а затем убить, не так уж он и силён, но что дальше? Союз Железного Кулака не спустит этого. Какой-то бродяга убил восходящую звезду союза? Это же плевок в лицо.

— Сражайся, трус!

Кто тут ещё трус? Я могу убить его один на один, но никак не тогда, когда у него почти два десятка помощников моего ранга силы.

И это ещё в лучшем случае. Пятьдесят шагов слишком далеко, чтобы я сумел оценить их силу. Может быть, он попросил пойти с собой старшего товарища по союзу? Позвал поглядеть, как он проучит наглеца? Откуда их, вообще, набежало столько, им заняться в их Кулаке нечем, что ли?

Снова обернулся, уже уверенней.

Нет. Впереди всех мчится Дамзор, никто не сумел его опередить. Значит, он самый сильный среди них, либо же, если там есть старший, он не собирается делать за него грязную работу. Нужно бежать, сейчас мне главное не сильно сдавать набранный в первые вдохи отрыв. Сомневаюсь, что у всех преследователей такие же большие средоточия, как у меня.

Ох, как колет между лопаток.

Какое ещё проучить? При «проучить» Прозрение так себя не ведёт. Убить меня хотят, безо всяких шуток.

Я скрипнул зубами и выругался. Как унизительно. Меня хотят убить, я же не могу убить в ответ. Даже если случится чудо, и мы останемся один на один. Я. Не. Могу. Его. Убить.

Бесит.

Город мне ещё нужен. Я могу найти силу и место для медитации на Поле Битвы. Но пока что всё, что мне встречалось в выходе с отрядом Лаи — было хуже подвала и ингредиентов Пиатрия.

— Ублюдок! Остановись! Я разорву тебя на части!

Почему злюсь я, понятно, но что это ты так злишься, Дамзор? Неужели уже сомневаешься, что догонишь?

Обернулся ещё раз, оценивая расстояние.

А ведь и верно. Расстояние не только не стало меньше, оно даже увеличилось. Неужто у тебя такой ужасный летающий меч, Дамзор? Ты же восходящая звезда своего союза, Дамзор.

Я расплылся в улыбке. Старший Тизиор, снова спасибо вам огромное за ваше творение. Когда меня не ловят в ловушку всякие мастера Массивов, я, оказывается, очень и очень быстрый, даже в Пятом поясе. Во всяком случае, сейчас из двадцати одного меча мой самый быстрый.

Да, я не могу сейчас убить Дамзора, но я могу его унизить.

Для этого нужно сбежать от него и вернуться в город первым, оставив его в дураках.

Всего лишь.

На моей стороне более быстрый летающий меч, амулет невидимости и возможность спрятать своё Возвышение.

На их стороне число и все неизвестные мне способы поиска. Это ведь Пятый пояс, Леград. Тут твоя чаша поиска может быть у каждого первого.

Не попробую — не узнаю.

Я старательно вливал силу и стихию в меч, пытаясь выжать из него всю возможную скорость.

Если у этих умников позади нет хитростей, то они в любом случае отстанут.

Я вызвал перед собой карту. Как вовремя я её получил. Мысль о том, что можно завести преследователей туда, где мечи не летают — слишком уж безрассудна, глупо лишаться своего самого большого преимущества, но вот завести погоню туда, где их мечи станут летать ещё хуже — почему нет?

Как там рассказывал Мирак? Очень неприятно швыряют воздушные потоки? Я умею летать, когда мне мешают, спасибо дарсовому Ортию за науку, а вы?

Сейчас вокруг — довольно узкая кишка стен Поля Битвы, по которой меня гонят от города. Пожалуй, полтысячи вдохов лёта в одну сторону, столько же в другую, неудивительно, что Дамзор ждал меня на её выходе — самое удобное место. Додумался бы о засаде чуть раньше, попытался бы бежать к городу, а не от него.

Но приходится крутиться с тем, что есть. Скоро впереди барьеры лабиринта Поля Битвы резко расширяются. Мы там как раз отрядом по краю прошли в своих поисках. Нужно лететь туда и искать возможность затаиться на каком-нибудь клочке леса. Кто из преследователей заметит Закалку?

И не думай, Дамзор, что я забуду это бегство. То, что ты не встретил меня в городе, тоже многое говорит о настоящей силе семьи Ян и союзов. Убить меня в городе ты не решился.

Имя Лаи я гнал из головы.

Что-то у меня не складывается с ватажниками. С Мириотом не срослось, но там, с высоты прожитых лет, я хотя бы могу признать, что была и моя вина. Но здесь… Обидно.