Мимо пронесся одинокий наездник. Мужчина прижимался к шее ездового животного, держа спину прямо. Несмотря на несуразный, непривычный вид, «жираф» передвигался довольно быстро, послушно выполняя команды наездника. Около чаши мужчина слегка тронул того за левое ухо, и «жираф» повернул налево. Кроме седла с высоким валиком, никаких уздечек на животном надето не было.

Около меня мужчина ненадолго замедлился, окинул внимательным взглядом, но тут же продолжил движение. Почему я стала привлекать внимание? – заволновалась невольно. Неужели краска поплыла? Ладно, погуляла, поря возвращаться.

Обратный путь прошел без происшествий, если не считать, что я немного поплутала, прежде чем выйти из города. К дому Эльсинора подходила уже в потемках. Рев Орхиса услышала задолго до конца пути. Что-то не так, шэрх ревел и клекотал надрывно, что-то не в порядке.

Несмотря на усталость, сорвалась на бег. И почти сразу увидела друга в небе. Птеродактиль кружил на одном месте, его правую лапу обвивала толстая цепь. А еще в моего друга с земли летели длинные светящиеся полосы. По мере приближения расслышала злые мужские голоса, крики, ругань.

- Держи цепь, остолоп! – кричал один из мужчин. – Да держи же! Не могу попасть, когда он так кружит.

- Почему он не улетает? Ведь может же…

- Это шэрх, Арвир! Тупое животное! Команды ему не было улетать, вот и кружит над прикормленным местом.

- Орхис! – закричала, раскрывая себя.

Друг тут же рванул в мою сторону. Дернул скованной лапой раз, другой, и я увидела, что за один ее конец держится молодой мужчина, сейчас повисший в воздухе. Не выдержав, он расцепил руки и повалился на землю, а Орхис, более никем не удерживаемый, помчался ко мне. Несколько взмахов – и вот друг уже приземляется рядом. Забралась торопливо на спину, стараясь выровнять дыхание после долгого бега. Орхис резко взмахнул крыльями и поднялся в воздух.

- Гаденыш! – бесновался кто-то на земле. Мимо нас пролетела светящаяся искра, очень близко, за малым меня не задев. – Это теперь мой шэрх, слышишь? – обращался мужчина явно ко мне. – Верни его! Все равно найду!

- Орхис, что с Эльсинором? – пригнувшись к морде птеродактиля, задала волнующий вопрос.

Друг послал волну неодобрения, даже гнева. Резко развернулся и помчался к домику приютившего нас мужчины. С облегчением увидела Эльсинора около дома. На первый взгляд, он был в порядке. От Орхиса снова пришла волна негодования.

- Что? Ты думаешь, это он нас выдал?

Судя по реакции друга, именно так он и думал. Бросила последний взгляд на Эльсинора, к нему как раз подъезжал один из мужчин. Передвигался он на крупном «жирафе». Орхис уже развернулся и, не дожидаясь новой атаки, полетел в сторону моря. Оглянувшись, успела заметить, что Эльсинор спокойно разговаривает с незнакомцем. Верить в предательство не хотелось, но другого объяснения и правда нет.

Крупный остров - Лаора, множество мелких, таких как Жахжена и бескрайнее море – вот что я видела с высоты полета шэрха. И куда мне податься? Без денег, без связей, без элементарных знаний об этом мире. От кочевого образа жизни без малейшей стабильности уже порядком устала.

Орхис приземлился на берегу небольшого острова, одного из самых маленьких, что мы пролетали. Первым делом зеленоватой слизью прожег цепь на лапе. С облегчением избавившись от «украшения» издал громкий клекот, от которого птицы вспорхнули с деревьев.

Оставив меня ждать на темном песке, нырнул за рыбой и вскоре выбросил крупную добычу на берег. Он нырял еще дважды, но следующую рыбу торопливо съедал, практически не жуя, глотая прямо так. А я решила попробовать развести костер. В потемках нашла сухих веточек, сухой травы, трухлявый кусок дерева и круглую ветку подходящего диаметра и длины в качестве трута. Допустим, в кино я видела, как это происходит. В трухлявую деревяшку уложила сухую траву, поставила по центру трут и стала крутить его между ладоней, стараясь трением вызвать огонь.

Орхис давно уже опустился рядом, с любопытством поглядывая на мои действия. Я же крутила и крутила ветку и через какое-то время даже пошел дымок, но огонь заниматься не хотел, хоть ты тресни! Рассердившись, пнула всю конструкцию, отталкивая от себя. Перевела взгляд на друга, он смотрел на меня озадаченно.

Как ни странно, этот его взгляд успокоил немного, заставляя взять себя в руки. Снова собрала все в кучку и принялась вращать трут. Я уже ободрала себе все ладони, но дальше дыма дело не шло. Неловко дернув рукой, зацепила сучком на верхушке палки запястье, сдирая кожу. Из царапины полилась не кровь, показались золотистые капли.

- Да как же добыть этот чертов огонь? – от боли и усталости дернула рукой, смахивая капли на землю. В тот месте, где они падали, земля загорелась. Нет, не мои сухие веточки и травка, загорелся сам песок!

Испугавшись, отскочила. Что это было? Что произошло?

Орхис фыркнул, клювом подвигая сухую траву к затухающим огонькам. Друг издал тихий клекот, возвращая меня в реальность. Тут же стала подбрасывать сухих веточек и вскоре передо мной пылал костер. Есть хотелось все сильнее, голод оказался настойчивее любопытства, так что сбегала за рыбой, камнем кое-как распорола брюхо, вынимая внутренности, обмыла в воде, замотала в плотные листья и подвесила над огнем на установленные заранее рогатки.

Рыба, конечно, больше сгорела, чем запеклась, но даже так была невероятно вкусной. Целиком ее съесть у меня бы не вышло, добыча Орхиса тянула не на один килограмм, но живот я набила до отвала. Огонь почти догорел, когда я завернула остатки рыбы в свежие листья, убирая в сторону.

Конечно же, я не могла не думать, каким образом загорелся песок. Неужели это капли циниш настолько огнеопасны? Рана затянулась, наносить себе новую для проверки не решилась. Жаль, что спросить не у кого. Что же такое эта циниш? По цвету жидкость, конечно, золотистая, но совершенно не горячая. Тронула руку в том месте, где ток циниш под кожей был отчетливо виден. Обычная температура, никакого жара, ощущается лишь легкая вибрация. Может, при соприкосновении с песком возникла такая реакция?

Огонь окончательно затух, погружая пляж в темноту. Орхис улегся прямо тут, неподалеку от воды, приглашающе подняв крыло. Благодарно забралась поближе к птеродактилю, легла, положив голову на его лапу, устраиваясь поудобнее. Заснула, кажется, мгновенно. Не мучили никакие мысли, не одолевали сомнения или тревоги. Усталость взяла свое.

Проснулась вполне отдохнувшая. Разбудило солнце. Орхис хоть и прикрывал меня крылом, один пронырливый луч все же добрался до моего лица. Потянулась, разминая затекшие мышцы. Благодарно погладила друга по лапе, отмечая, что перелом уже зажил, Орхис использовал лапу без напряжения. Удивительная регенерация!

Умывшись морской водой за неимением другой, стала думать, как быть дальше. Жить дикарем я не смогу, это факт. Мне нужен социум. Прямо сейчас, к примеру, я даже не знаю, где добыть пресной воды, чтобы напиться. И это не единственная проблема.

- Орхис, что скажешь? – повернулась к другу. – Что будем делать? Куда полетим? Может, у тебя есть семья?

Положила ладонь на лоб птеродактиля, с улыбкой ощущая волну тепла, исходящую от зверя и направленную совершенно точно на меня. Орхис проклекотал что-то негромко, двигая головой, прося дополнительной ласки. С удовольствием стала гладить мягкие перышки, приговаривая, как я рада, что не одна, что у меня появился такой невероятный друг.

- Ладно, давай тогда решим вопрос попроще. Ты не знаешь, случайно, где можно раздобыть воды? Пить хочу неимоверно!

Вместо ответа друг выстелил передо мной крыло, предлагая забраться. Собрала торопливо остатки вчерашнего ужина и забралась на шею Орхиса. Летать я уже почти не боялась. Конечно, нужно очень крепко держаться и от случайностей никто не застрахован, но, уверена, друг меня не уронит. Не специально, так точно.

Пролетев довольно низко над густыми зарослями, Орхис стал опускаться. Повсюду была высоченная трава и густые кроны, найти место для посадки оказалось непросто. Однако друг упорно кружил над одним пятачком, стараясь опуститься именно здесь. Довольно быстро поняла, почему шэрх выбрал именно это место - в зарослях травы наподобие земного камыша протекал узкий ручеек.