Мамочки! Всё-таки попалась!

       Мужчина странно дышал: хрипло, тяжело, словно перед тем, как снести меня с ног, он успел финишировать в спринтерском забеге.

       Было тяжело и неловко. А он словно не замечал тех неудобств, что продолжал мне доставлять.

– Эм?.. – всё же подала голос, когда поняла, что слезать с меня этот страшный тип не собирается. – Не могли бы вы…

– Кто такая? – с рычанием дыхнули мне в лицо. Я вздрогнула и поёжилась, испытав новую волну паники. Надо бежать! Но как, если эта тяжёлая туша буквально припечатала меня к земле, вжав в неровную каменистую дорогу. Нет, бежать было поздно.

       Пересилив себя, посмотрела  в глаза грубияну. Каштановые волосы сбились и теперь спутанными волнами обрамляли суровое лицо. Тёмные брови угрожающе сдвинулись на переносице. Глаза – расплавленный янтарь с крупицами золота, вертикальные зрачки.

       Неужели это он?

       Тот, для кого меня притащили в это страшное место?!

– Вы – Повелитель? – спросила, едва совладав с дрожью в голосе. Мне нужно было узнать наверняка, тот ли это мужчина… и если да, то… Ох!

       Вместо ответа он наклонил голову, тщательнее вглядываясь в моё лицо. Потянул носом, словно пытался вынюхать что-то потаённое, а после сжал губы.

– Да, Повелитель. Что ты забыла в моём дворце и кто ты такая?

– Я – ваша невеста, – ответила, нервно дёрнув уголками губ.

       Мой ответ удивил Бурала. А я… Поняв, кто передо мной, я просто струсила.

       Пока мы с Сани шли вчера к воротам замка, она немного рассказала мне о крутом нраве Повелителя. О том, что тот не прощает обидчиков и жестоко карает предателей. А ещё он хорошо чувствует ложь.

       Понимая, что стоит обмануть его прямо сейчас, он разорвет меня на кусочки, я струсила. Он не посмотрит, что я какая-то там невеста. Не вспомнит о нашем коротком диалоге в кабинете. Подумаешь, у него еще тридцать девять запасных невест в замке томится!

– Невеста? – Бурал снова посмотрел на меня с недоверием, заново оценивая лицо в чёрных разводах, растрепавшиеся сосульки измазанных в дёгте волос, изучил рваную и перепачканную одежду и покачал головой. – Нет, ты лжешь. Повторяю свой вопрос: кто ты такая?

       Хвалёная интуиция Повелителя дала осечку. Я заметалась, ища возможности выскользнуть из цепких лап мужчины, но, кажется, сделала только хуже. От отчаяния выпалила первое, что пришло в голову:

– Служанка я! В лес по грибы пошла, а тут вы… вы, – я попыталась окинуть взглядом всю мощную фигуру Повелителя.

– Зачем сказала, что невеста? – прищурившись, спросил мужчина, даже не пытаясь облегчить мои муки и слезть с меня наконец!

       Хлопнув ресницами, решила играть дурочку до конца.

– Так все же мечтают попасть к вам на отбор. Вот и я…

       Повелитель всё же утратил ко мне интерес и поднялся, брезгливо отряхнув руки и грудь. Я невольно посмотрела ниже, на ровные кубики пресса и…

– Насмотрелась? – ехидно спросил мужчина, ничуть не смущаясь своей наготы. Да и кто бы стеснялся такого идеального тела?

       Я вспыхнула и тут же отвела взгляд.

       От ответа на неловкий вопрос меня спасли рыцари, тут же подбежавшие к нам. Один из них протянул Повелителю свой плащ, второй впился в меня суровым взглядом, словно только и ждал момента, когда ему разрешат наказать нахальную служанку.

– Повелитель, она вам досаждает? – спросил рыцарь, положив руку на эфес меча. Я вздрогнула.

– Нет, всё в порядке. Возвращаемся в замок, – не глядя на меня, ответил Бурал. И пошёл прочь, а два стражника послушно зашагали за ним следом.

       Я уже успела подумать, что всё, пронесло, как вдруг Бурал остановился.

– Проведите служанку до замка, а то ещё нарвётся на зверя какого, – сказал он ленивым равнодушным тоном.

       Тот рыцарь, что как-то сразу меня невзлюбил, развернулся и с хмурым лицом приказал мне:

– Быстрее, нет времени ждать, пока ты нагуляешься.

       Хмыкнув, я отряхнула своё платье, ставшее только грязнее от моих манипуляций, театрально вздохнула и поплелась за стражником. Бежать сейчас было бы фатальной ошибкой, а так был шанс затеряться среди слуг. Хотя бы на первое время…

       Под конвоем меня довели до ворот. К счастью, там всё ещё был тот же стражник, что видел меня в обществе Сани. Он кивнул рыцарю и со странной ухмылкой проследил, как меня буквально втолкнули на территорию замка. Я предпочла сделать вид, что ничего не заметила.

– Ты где работаешь? Прачка, кухарка? – спросил меня рыцарь, явно желая поскорее отделаться от навязанной ноши.

       Я бы и рада сама отвязаться, но что-то взгляд этого рыцаря мне не нравился. Слишком уж подозрительный. Словно он чувствовал, что мне было что скрывать.

       Я открыла рот, чтобы начать сочинять на ходу, как боги снова спасли меня, послав нам навстречу Сани.

– Миси, вот ты где! Я тебя обыскалась, пойдём скорее! – Она смело схватила меня за руку и потянула прочь от рыцаря, который, казалось, забыл о том, что ответа ему так никто и не дал.

– Конечно, иду, – неуверенно пробормотала я, послушно следуя за Сани.

       Лишь когда мы дошли до служебного входа, рыцарь отмер и крикнул вдогонку:

– Так откуда ты?

– Помощница кухарки, – ответила Сани, заталкивая меня в двери. – Спасибо, что довели Миси в целости и сохранности. Она у нас немного того…

       Сани покрутила пальцем у виска в знакомом мне земном жесте. Невольно усмехнулась: миры разные, а язык жестов один.

       Обижаться на девушку я не стала – она спасла меня от допроса, который мог закончиться вовсе не так радужно.

– Как они вас нашли? – зашептала Сани, едва мы скрылись в тёмном коридоре.

– Не поверишь, – мрачно ответила я. – Сбили с дерева чем-то тяжёлым…

       Сани посмотрела на меня с удивлением.

– Они в вас стреляли?

       Я пожала плечами. Полной уверенности в том, что причиной моего падения был дракончик, у меня не было. А говорить о том, что под деревом меня повалил на землю голый Повелитель, я не хотела. Это было… чем-то очень личным, постыдным.

– Неважно, – сказала я, просто чтобы что-то сказать. – Только что теперь делать?

– Посидите пока в подсобном помещении. Я предупрежу. Скажу, что вы – моя двоюродная сестра, на денёк ко мне приехала навестить. Конечно, подобное у нас не поощряется, но я на хорошем счету у Раньи, главной кухарки. Так что денёк побудете здесь, а после решим, как устроить вас.

       Я кивнула. Посидеть в маленькой каморке я была не против. Только что-то подсказывало, что вот-вот в замке начнётся переполох, ведь совсем скоро обнаружится моё исчезновение.

       Эх, жаль, что я не смогла остаться в лесу.

       Не прошло и получаса, как меня оставили в подсобном помещении, а я услышала, как по коридорам начали носиться слуги с криками:

– Пропала! Исчезла! Невеста Повелителя исчезла!

       «Ну во-о-т, началось!» – подумала я, обхватив себя руками.

       Сани принесла мне ведро с водой, чтобы я привела себя в порядок, и новое платье на смену испорченному. И теперь я искренне жалела, что успела немного освежить лицо. Конечно, волосы я полоскать в ведре не стала, но без чёрной маски на лице мне стало неуютно.

       Драгоценности я перепрятала в карманы нижнего платья – Сани оказалась очень смышлёной девушкой, и обо всём заранее позаботилась.

       Теперь, когда звуки наводнили до этого спокойные коридоры, мне стало очень страшно. Вдруг найдут? Как тогда накажут беглянку?

– Дэни, вы здесь? – постучав в дверь, прошептала Сани. Я утвердительно угукнула. – Оставайтесь здесь, сейчас весь замок прочёсывают в поиске пропавшей невесты. Я попозже приду, когда можно будет выйти.

– Хорошо, – с готовностью согласилась я. А что ещё оставалось?

       Чтобы время прошло быстрее, решила вздремнуть: неизвестно, когда в следующий раз выдастся возможность поспать на относительно удобном ложе.