Я не была идиоткой и прекрасно понимала, что указания доэньи Марэль вряд ли были одобрены Повелителем. Иначе всё было бы обставлено совершенно иначе. Это всё мне интуиция подсказала, а я привыкла доверять своим чувствам.

       Теперь же от моих слов ситуация могла в корне измениться, вот только пока было неясно, в какую сторону. Такого влиятельного врага, как доэнья, я не могла себе позволить.

– Анастасия… – Повелитель мягко настаивал на ответе. Я даже не сразу заметила, что он опустил эту вечную приставку «дэни».

       К добру ли?

– Полагаю, такую же, как и перед другими девушками, – улыбнулась я ему и убедительно солгала: – Побороться за звание жены Повелителя.

– И вы не рады подаренной вам возможности стать женой самого Повелителя?

– В моём мире в брак вступают по любви. Или хотя бы зная, как выглядит супруг, – пожала плечами, надеясь, что Бурал никогда не узнает о договорных браках, которые всё ещё пользовались популярностью в некоторых странах нашей необъятной Земли-матушки.

       Не знаю, поверил ли мне Бурал, но он не стал допытываться до истины. Скользнув рукой в направлении миски, он сказал:

– Дайте вашу руку, дэни Анастасия.

       Так-с, снова «дэни». Это же хороший знак?

       Я несмело протянула ему руку, зависнув ладонью прямо над волнующейся ртутью.

       В момент, когда наши руки соприкоснулись, аккурат над неспокойной поверхностью странной жидкости, я почувствовала острый укол, а после увидела, как в ртутные завихрения упали две капли крови: моя и Повелителя.

– Ой! – воскликнула, пытаясь отдёрнуть руку, но мужчина крепко держал мою ладонь, не позволяя даже шевельнуть кистью.

– Потерпите, дэни Анастасия, – с улыбкой в голосе сказал Бурал. – Это всего лишь капелька вашей крови. Через мгновение порез заживёт без следа.

       Он отпустил мою руку так внезапно, что я едва не плюхнула пальцы в зашипевшую ртуть, но вовремя вернула контроль своей раненой конечности. К слову, место пореза я не нашла – рана действительно затянулась моментально.

       Повелитель тоже убрал свою руку и теперь смотрел на поверхность жидкости. Ничего не понимая, последовала его примеру.

       Ртуть в блюдце ещё немного пошипела, а после окрасилась в приятный светло-жёлтый цвет. Ненадолго, всего на полминутки. Интересно, это хороший знак или нет?

– Хм, – неопределённо хмыкнул Повелитель. Только мне это ничего не объяснило. Каким должен был быть цвет? Зелёным, по аналогии с разрешающим светом светофора? Или розовым, как сердечки на День Святого Валентина? Или же фиолетовым, как местное небо?

– Всё хорошо? – спросила с осторожностью, глядя, как ртуть снова приобретала свой переливчатый серебристый цвет.

– Более чем, – ответил Повелитель, а после поднялся. – Благодарю за нашу увлекательную беседу.

       Я никогда не была при дворе, но попой поняла: пора и честь знать.

       Поклонившись Повелителю, попятилась к дверям, боясь повернуться к Буралу спиной.

       Лишь когда дверь в комнату испытаний закрылась перед моим носом, я выдохнула и расправила плечи. Развернувшись, едва сдержала испуганный возглас: прямо передо мной стояла доэнья Марэль, и взгляд её не сулил мне ничего хорошего.

– За мной, – бросила она мне и, не дожидаясь моей реакции, поплыла по коридору. Мне не оставалось ничего другого, кроме как следовать за королевским фрегатом в ожидании скорой бури.

       Каждый шаг словно приближал меня к воображаемому эшафоту. Умом я понимала, что на самом деле сделала всё, чтобы не подвести доэнью, но… При этом я прекрасно осознавала, что та не оценит по заслугам моих попыток защитить её.

       В траурном молчании доэнья довела меня до моего временного жилища. Открыв дверь, она вышла на середину комнаты и уставилась на меня взглядом, обещающим все кары мира.

– Что ты сказала Повелителю?

– Если вы опасаетесь за своё положение, то можете не волноваться. Вас я не сдала, – с гордым видом сообщила я, но женщина вдруг подлетела ко мне, грубо схватила за подбородок и вынудила поднять лицо ещё выше. Благо рост доэньи позволял ей возвышаться надо мною мощной скалой даже в таком неудобном положении.

      Сверкнув глазами, она процедила:

– Глупая девчонка! Ты думаешь, что твои слова были способны пошатнуть моё положение при дворе? Наивная дурочка. Ты здесь – никто. Завтра ты вылетишь с отбора и Повелитель даже имени твоего не вспомнит. Не забывай об этом, это в твоих же интересах.

       Я с трудом сглотнула вязкую слюну и попыталась вырваться, но пальцы у доэньи были на удивление сильными. Может, она тоже не человек?

       Наконец Марэль посчитала достаточным моё наказание и отпустила меня.

– Завтра утром тебя отведут на твой последний завтрак в этом замке. После ты вернёшься в эти покои, тихо и незаметно просидишь здесь до обеда, а потом я самолично отведу тебя на последний в твоей жизни этап отбора. Всё ясно?

– Яснее некуда, – буркнула я, потирая затёкшую шею. Не доэнья, а палач какой-то. Мерзкая женщина.

      Мне следовало радоваться, что завтра вечером это всё превратится в ужасный сон, кошмар, который со временем забудется.

       «Или напишу книгу, почему бы и нет, – усмехнулась я своим мыслям. – И доэнья будет главным злодеем романа. Серым кардиналом, который готовит переворот. Да!»

– До конца дня из комнат не выходить. Я распоряжусь, чтобы обед и ужин тебе подали в покои.

       Я промолчала. Моё согласие и не требовалось. Доэнья фыркнула, окинула меня презрительным взглядом и вышла, напоследок громко хлопнув дверью. И почти сразу же я услышала звук запираемого замка.

       Интересно, к чему были все эти её «сиди и носа не высовывай», если у меня даже возможности выйти из комнат не предвидится?

       На всякий случай подошла к окну и отодвинула штору. Нет, прыгать из окна с такой высоты я точно не буду. Смысл так бездарно заканчивать свою жизнь, да ещё и в чужом мире?

       Вздохнув, прошлась по комнате и решила принять ванну. В обычной жизни вода всегда помогала мне разобраться в запутанных мыслях и принять верное решение.

       Полдня я провела, мучаясь от безделья. Как самая настоящая пленница.

       Когда принесли обед, я сделала вид, что совсем не голодна. Служанка пыталась меня уговорить хотя бы попробовать, но я была непреклонна.

– Мне душно в покоях, – сетовала я, демонстративно обмахиваясь рукой. – Хочу на свежий воздух!

       Девушка потупилась и тихо сказала:

– Доэнья не велела покидать вам покоев до завтра…

– Это всё от избытка волнения за меня, – улыбнулась я. – Просто я сказала, что после первого этапа отбора чувствую слабость, вот она и решила перестраховаться… Но мне уже лучше! Я подремала, и силы мои восстановились. Только от пребывания в запертых покоях мне снова становится хуже…

       Я видела, что осталось совсем немного дожать бедняжку, чтобы та сдалась. И пошла напролом.

– Дорогая, ты же знаешь, кто я и зачем здесь. Когда Повелитель выберет меня своей женой, я не забуду твою доброту.

       Моя уверенность в своих силах стала решающим фактором в выборе служанки. Она робко улыбнулась, даже чуть поклонилась, и проговорила еле слышно:

– Я «забуду» закрыть замок, но вы постарайтесь не попасться на глаза доэнье. Она очень строга и накажет не только меня, но и вас…

– Всё будет хорошо, – ободряюще улыбнулась я и демонстративно взяла с подноса кусок хлеба. – Видишь, хорошие новости разбудили мой аппетит, а это идёт на благо любому организму.

       Девушка кивнула и спешно покинула мои покои. Я с замиранием сердца ждала звука запираемого замка, но того не последовало.

       Неужели получилось?

       Чтобы не влететь по глупости в первый же миг замаячившей впереди свободы, я села за стол и вдумчиво поела. Пока планов у меня никаких не было, я хотела просто осмотреться, чтобы в случае непредвиденных осложнений иметь возможность сбежать.