Когда мы спустились на цокольный этаж, нам по пути стали всё чаще попадаться разные мешки с припасами, деревянные ящики и прочая хозяйственная утварь.

– Сегодня вечером привезли, ещё не разобрали, – зачем-то начала оправдываться Сани, но я лишь пожала плечами. Не моего ума это дело.

       Но, повернув за угол, я задела бедром ведро с чем-то тяжёлым и выругалась. Дело стало внезапно очень даже моим.

– Ох, дэни, это же дёготь!

       «Идея!» – тут же озарило меня. Сейчас стояла глубокая ночь, но… мало ли кто мог запомнить цвет моих волос? Я убрала прикрывающее ведро полотно в сторону и щедро зачерпнула пахучей массы в ладонь. Чистой рукой сняла берет и, улыбнувшись ошарашенной Сани, начала втирать в голову дёготь, мгновенно превращаясь из простой русоволосой девушки в мокрую, но яркую шатенку.

       Сани меня поторапливала, и мне пришлось довольствоваться тем, что получилось на скорую руку. Для надёжности пару раз мазнула по щекам дёгтем, уже привыкнув к его специфическому запаху.

       Почти перед самым выходом я снова  споткнулась о ящик с припасами, в этот раз вляпавшись в подготовленный для печи уголь. Ящик со скрипом поехал в сторону, ведомый моей юбкой, и грохнулся на пол.

       Я бы побежала дальше, но ткань подола никак не желала отцепляться от неровной поверхности ящика. В конце концов я присела на корточки и рванула юбку на себя, разорвав ткань.

       Правда, при этом снова умудрилась испачкаться, теперь уже в угольной пудре.

       Даже если бы мы прямо сейчас столкнулись с Повелителем или доэньей, то они ни за что не смогли бы признать во мне невесту из другого мира. Что ж, всё, что ни делается, всё к лучшему?

       Сани провела меня мимо скучающей стражи, сообщив постовому какую-то информацию на ушко. Она даже хихикнула что-то, словно шутку какую рассказала. Хотя, если вспомнить, как я сейчас выглядела, то смех был более чем оправдан.

       Мы вышли за огромные ворота и очутились на широкой мощёной дороге.

– Пройдите вдоль дороги до первого поворота, а потом сразу в лес. Держите, это вам, – служанка нырнула к себе запазуху и протянула мне небольшой свёрток. – Здесь немного хлеба с сыром и фляга с водой. Простите, дэни, больше ничего не смогла найти за такой короткий срок.

       Я потянулась обнять девушку, преисполненная чувства благодарности, но та испуганно отпрянула от меня.

– Дэни, ваши руки… – напомнила мне о чёрных разводах на моей коже служанка.

– Совсем забыла, – виновато опустила руки. Сани немного нервно улыбнулась мне, всучила свёрток и кивнула в сторону дороги.

– Будьте осторожны. В такое время экипажи обычно уже не ездят, но постарайтесь дойти до леса незамеченной.

       Я уже собралась было приступать к выполнению наказа служанки, как вспомнила одну малю-ю-сенькую подробность об этом лесе.

– Сани, а хищники в вашем лесу водятся?

       Девушка вздрогнула.

– Да, дэни. Но они живут значительно дальше, глубже в лесу. Вы же не зайдёте так далеко?

– Нет, конечно! – воскликнула я. – Я не для того сбежала, чтобы тут же погибнуть.

– Если услышите какой-то шум, сразу залазьте на дерево. Вы же умеете лазить по деревьям?

– Полагаю, обычно дэни не умеют, – усмехнулась я, а служанка кивнула. – Но нам повезло: в детстве я излазила все деревья в… – я осеклась, вовремя вспомнив о том, что и кому я говорю. Чуть не сдала с потрохами своё иномирское происхождение! Ай да Настя, ай да молодец! – В поместье отца.

       Попрощавшись с Сани, я побрела вдоль широкой дороги, старательно вглядываясь в туманный горизонт. Испуг, адреналин и тахикардия были моими неотступными спутниками в этом недолгом, но крайне нервном пути к тому самому повороту, за которым я должна была свернуть в темнеющий лес.

       На краткий миг я засомневалась в правильности своего решения, но, вспомнив доэнью и её хладнокровное обещание избавиться от меня, стиснула кулаки и решительно вошла под тень густых деревьев.

       Моего запала хватило на полчаса блужданий по лесу, а после навалилась дикая усталость, помноженная на страх. Я стала бояться каждого шороха, каждого редкого «у-у-у» ночных птиц, каждого хруста веточки, даже если причиной этого звука была моя собственная нога.

      Идея забраться на дерево стала казаться всё более соблазнительной, и я принялась рассматривать близлежащие стволы в поисках наиболее удобного для ночёвки места.

       Такое дерево нашлось метрах в пятидесяти от края дороги, глубже в лес я зайти не рискнула.

       Забравшись повыше, я с радостью отметила, что с моего места отлично просматривалась дорога, – а значит никто не подойдёт ко мне незамеченным.

       Вознеся хвалу местным богам за добрую служанку, развернула свёрток и откусила ароматный хлеб. Есть сразу все свои скудные запасы я не собиралась – ещё неизвестно, когда Сани сможет вырваться из замка.

       Поэтому я прожевала хлеб и сыр, запила двумя глотками воды и снова завернула свою нехитрую провизию в ткань. Немного подумав, засунула припасы за пазуху.

       Осмотревшись, приняла решение попробовать подремать. Конечно, я никогда не спала на деревьях и боялась, что могу упасть. Поэтому выбрала такое место, где толстые ветки надёжно зафиксировали моё тело, а для надёжности сняла пояс с форменного платья и привязала себя к стволу. Весь мой вес этот поясок не удержит, но даст пару минут на то, чтобы проснуться и успеть схватиться за ветки, не дав себе свалиться на землю.

       Прислонилась к дереву и прикрыла глаза. Помимо воли перед мысленным взором встала картина недавнего общения с Повелителем. Интересно, как Бурал отреагирует на моё отсутствие?

       Немного помаявшись, всё же устроилась довольно удобно между веток, положила голову на согнутую в локте руку и устало подумала: почему люди не спят на деревьях? Вполне себе удобно. И тепло.

       С этими мыслями я провалилась в сон без сновидений.

       Утро встретило меня криком дикой птицы. От испуга я едва не свалилась с дерева, но помог пояс, удержавший от падения вниз. Переведя дыхание, попыталась потянуться и поняла свою ошибку: тело одеревенело, а каждое движение отдавалось в мышцах острой болью. Вот почему люди не спят на деревьях!

       Я повернула голову и завыла от боли. Взяв волю в кулак, попыталась размять затёкшие мышцы и мне даже удалось частично убрать боль. Лишь немного, но градус поворота шеи значительно увеличился.

       Кряхтя, как старушка, отвязала себя от надёжного ствола и спешно закрутила пояс вокруг талии – что-то мне подсказывало, что терять столь полезную вещь не стоило.

       Зевнув, осмотрелась. Дорога вдалеке была всё так же пустынна, да и лес выглядел уже не столь неприветливо, как вчера ночью.

       Улыбнувшись новому дню, вытащила из-за пазухи сверток с едой и позавтракала, оставив половину хлеба на обед. Запив свой скромный завтрак, спрятала поскудевшие запасы обратно и собралась уже спокойно спускаться на землю, но боковым зрением отметила что-то крупное, несущееся с огромной скоростью прямо к моему дереву! Мне даже показалось, что это был маленький дракончик, но рассмотреть лучше я не смогла.

       Я успела только ойкнуть и зажмуриться, прежде чем это нечто снесло меня с ветки, сорвав, словно последний осенний листок, порывом грозового ветра.

       А после оказалась на земле, придавленная к камням и траве чем-то неожиданно тяжёлым и большим. Открыв глаза, замерла. Мужчина. Меня поймал мужчина! Мелькнула мысль, что это был стражник Повелителя, но…

       Я снова посмотрела на незнакомца, старательно преодолевая природную стыдливость.

       Обнажённое мускулистое тело нависло надо мной, закрыв собою весь обзор на рассветное солнце и небо.

       Страх ледяной коркой сковал меня, не давая возможности пошевелиться.