– П-повелитель? – удивилась та и сразу как-то растеряла всю свою царственную стать. – Мы вас не ждали…

– Не мог же я пропустить самый первый завтрак моих невест у меня же в замке? Это было бы совсем невежливо, Марэль.

– К-конечно, – кивнула доэнья и тут же шикнула слуге, чтобы принесли приборы и на Повелителя.

– Прошу вас, продолжайте, – с улыбкой в голосе сказал мужчина в маске то ли доэнье, то ли невестам, застывшим с вилками у ртов, и сел во главе стола.

       С явной неохотой девушки продолжили трапезу. Доэнья Марэль ещё сказала парочку ничего не значащих фраз и устроилась по левую руку Повелителя. Забавно было наблюдать, как эта женщина при нём мгновенно скуксилась. Где-то в глубине моей души злорадно потирал ручки довольный злобный карлик.

       Я, в отличие от других невест, всё внимание отдала тарелке перед собой, а не таинственному мужчине в маске. Смотреть там было всё равно не на что: высокий, плечи широкие, не толстый и не худой. Брюнет. Вот, пожалуй, всё, что можно было сказать о Повелителе.

       Ну и голос у него оказался довольно приятный.

      Бросив беглый взгляд на соседок, я вернула своё внимание тарелке. Моя первая пища в новом мире. Было любопытно, будет ли она похожа на земную?

      Подцепив вилкой кусочек розового мяса, я приготовилась к ярким потрясениям… но оказалось, что вкус у этого мяса был очень знакомым. Курица. По крайней мере, у нас это была бы курица.

     Рядом лежали сочные овощи, нарезанные кубиками, и овальный кусочек хлеба. В двух пиалочках передо мной было что-то очень похожее на сливочное масло и клубничный джем.

       В целом еда была знакомой. По виду и вкусу. Разве что более… яркой, насыщенной всевозможными оттенками сладости, кислинки и чуть заметной горчинки. И без всяких глутаматов!

       В общем, завтраком я осталась довольна. Особенно, когда после смены блюд нам принесли по воздушному пирожному и чашечке ароматного травяного чая.

       Сказка!

       Если бы не вынужденный отбор, я бы даже обрадовалась подобному отпуску в Повелитель-лэнд.

– Что ж, дорогие дэни, если вы закончили, предлагаю прогуляться по саду, – сказал Повелитель, положив вилку и нож на пустую тарелку. Все невесты (даже те, кто ещё не закончил со своим пирожным), тут же отложили приборы и повторили его жест.

        Я не сдержала смешка, настолько забавно всё выглядело. Словно я была зрителем театральной, фантасмагоричной, гротескной постановки.

       Быстрый взгляд мужчины в маске в мою сторону резко обрубил всё моё веселье. Я тут же уткнулась в свою пустую тарелку и замерла, боясь выдать лишний звук.

       Но, к счастью, Повелитель не стал уделять мне больше уже подаренного внимания. Всё так же глядя на почти идеально чистую поверхность керамики, я услышала шум множества выдвигаемых стульев и выдохнула. Осторожно подняв взгляд, успела заметить лишь монарший зад, стремительно удаляющийся в коридор через широко распахнутые двери столовой.

       Ну и к лучшему. Мне сказали не отсвечивать, а я едва не сорвала всю операцию под кодовым названием «Вернуть попаданку домой»!

                                                                                         ***

       Сад был великолепен. Ночью, когда меня привезли в это место, у меня не было возможности как следует осмотреться. Сейчас же, при свете солнечных лучей, вся территория замка буквально тонула в ярких пятнах местных цветов. Кстати, на вид они были вполне земными. Может, только цвета сочнее да аромат сильнее и насыщеннее.

       Его Повелительство (надо бы узнать, как к нему обращаться, не только же как "Мой Повелитель"?) терпеливо дождался, пока все девушки выстроились в подобие организованной туристической группы, и повёл нас вглубь пышного сада.

      До меня доносились обрывки фраз Повелителя, рассказывающего об особенностях своего сада, но я не спешила вырываться вперёд, чтобы как следует всё расслышать. Поймав одобрительный взгляд доэньи Марэль, я поняла, что делаю всё правильно.

       От этого на душе стало немного спокойнее.

       Мы побродили по цветущим лабиринтам, вышли на круглую площадку с красивым фонтаном (не чета тому, что я видела в своей темнице), прошлись по изящному мостику над чистейшим прозрачным озером.

      Я машинально потянулась рукой к воображаемому карману, чтобы достать монетку и бросить на счастье в водоём. Но рука коснулась мягкой ткани и скользнула вниз по юбке, а я с сожалением вспомнила, что я не на Земле.

– Что ж, кажется, пришла пора первого испытания, – громогласно возвестила доэнья Марэль. – После такой прогулки даже выбывшие девушки не будут чувствовать себя обделёнными. Поблагодарим Повелителя за столь щедрый жест и отправимся обратно в замок.

       Все невесты синхронно присели в поклоне, и я, чуть замешкавшись, неловко повторила этот книксен.

       Ну не приучены мы к поклонам!

      Снова невольно стала объектом внимания Повелителя. И спиной почувствовала прожигающий взгляд доэньи.

       Всё это время мужчина никого из невест не выделял, держался со всеми отстранённо, но неизменно вежливо. А тут вдруг он в два шага сократил между нами расстояние, протянул ко мне согнутую в локте руку и проговорил с улыбкой в голосе:

– Не составите ли мне компанию, дэни?.. – Он сделал паузу, желая услышать моё имя. Первой мыслью было промолчать, чтобы доэнья как-нибудь сама выпутывалась из сложившейся ситуации (ведь она-то моего имени не знала), но после предпочла продолжить играть покорную овечку:

– Анастасия.

      Если Повелитель и был удивлён моему нетипичному для их мест имени, то виду не подал. Хотя… кто знает, какие чудеса выразительности мимики он показывал под этой драгоценной маской? Я могла видеть лишь глаза, и они меня просто зачаровали своей противоестественностью. Ведь не бывает у людей таких глаз: с мерцающим золотом, которое будто бы постоянно пребывало в непрерывном движении внутри радужки.

– Дэни Анастасия, – удивительно, но Повелителю удалось произнести моё имя без французского смягчения звуков, – вы принимаете моё приглашение?

– Конечно, – я постаралась улыбнуться как можно искреннее. – Благодарю.

       Положив руку на расшитый золотом рукав мужчины, я могла лишь надеяться, что тот не заметил дрожи, что предательски объяла мою руку, едва пальцы коснулись дорогого камзола.

       Я чувствовала на себе множество злых и завистливых взглядов всю дорогу, что шла до замка под руку с Повелителем.

       Проведя меня до самой двери таинственной комнаты, в которой нас ждало первое испытание, он явно хотел с меня и начать, но вмешалась доэнья.

       С приторной улыбкой она мягко отцепила нас друг от друга и с сахаром в голосе проговорила:

– Повелитель, будет логичнее начать с девушек более… высокого титула.

       Мужчина в маске хмыкнул, бросил на меня нечитаемый взгляд и кивнул.

– Делайте как положено, Марэль.

       И вошёл в комнату, тут же плотно закрыв за собой двери.

       Доэнья смерила меня испепеляющим взглядом и, вздёрнув подбородок, отправилась к другим невестам, оттеснив меня в сторону своим бедром. В том, что это было сделано намеренно, я не сомневалась.

       Обижаться на нее я не собиралась: и сама прекрасно понимала, что нарушила приказ «не отсвечивать».

– Дорогие невесты, сейчас всё будет зависеть только от вас. От вашей судьбы, от звезды, под которой родились, и от чистоты вашей души и кротости нрава. Первой пойдет принцесса дома Урганжи, Аламина Вернидарская.

       Я посмотрела на девушку, что вышла из толпы и гордо прошествовала к доэнье.

       Красивая. Осанка королевская, но ей по статусу положено. Светлые волосы с лёгким жемчужным оттенком убраны в высокую причёску, украшенную диадемой. Платье на принцессе простое, но сразу видно – здесь каждый камень, каждая ниточка вышивки – драгоценность, а не дешёвая бижутерия.