Нири так задумалась, что не заметила даже, как селение осталось позади, а они выехали на ровную ухоженную дорогу. Дорога к столице отличалась от той, по которой они ехали до этого как небо и земля. Эта была ровной и видно, что ездили по ней часто. Она не удивится, если дальше она окажется вымощена камнем. Нири не помнила, как ездила с отцом в столицу, по какой дороге. Тем более она тогда путешествовала в экипаже и такие прозаические вещи не интересовали её. Но ей казалось, что она узнает эти места.

Но вместо радости человека, вернувшегося домой, она чувствовала лишь тревогу. И с каждой пройдённой лигой, эта тревога всё росла и росла. Да что с ней происходит? Ведь всё же хорошо! Мик смотрел на неё, хмурился, но молчал.

Так они проехали ещё несколько лиг, когда Мик решил сделать привал.

— Развеемся, погуляем. Вот, посмотри, какая полянка виднеется, — И он указал рукой налево. От дороги действительно уходила влево тропка. А за деревьями виднелась полянка. Лучше места, чтобы отдохнуть и пообедать не придумаешь. Но аппетита почему то не было. Наоборот казалось, что кусок в горло не полезет. Да что-ж такое⁈ Она ведь в родном королевстве. Скоро она увидит дядю и вернётся в свой дом. Здесь с ней просто не может случиться ничего плохого!

Они свернули на тропинку, спешились и расположились на привал. Стреноженная лошадка пыталась найти свежую зелень под толстым слоем прошлгодней листвы. Мик разводил костёр. Почему вдруг стало так тяжело дышать, Нири поняла, только когда на поляну вышло ещё несколько человек.

Она вскочила и закрыла себе рот рукой в немом ужасе. Это были воины, те самые. Она узнала их по нашивкам. А во главе тот, который долго являлся ей в кошмарах, тот для которого не существовало такого понятия как честь.

— О! Кого я вижу! Смотри-ка, девка со своим хахалем!

Мик

Когда на поляну вышли воины во главе с тем самым, на чью голову он опустил сковородку, Мик мрачно подумал, что, видать, мало опустил. Надо было для верности ещё пару раз ударить. Но, что было, то было. Кто он такой, чтобы решать, жить человеку или умереть. Хотя, будь его воля, эта мраз не ходила бы по земле.

А они расслабились. Как же — места, знакомые Нири с дества, родные, можно, сказать. Разве здесь могут водиться типы, подобные этому. Оказывается, могут. Рано они радовались. Дураки. Надо было нанять воинов охранять их. Хотя… Что сделала бы пара воинов против целого отряда. Но с другой стороны, может быть, выиграла бы время. Нири могла бы попытаться сбежать. Хотя бы попытка. А теперь уже поздно. Мик видел, как воины медленно обошли их и окружили в кольцо. Решили поиграть, повеселиться.

А ещё он буквально кожей чувствовал, как тряслась Нири. Он оглянулся. Сзади дерево. Вот и замечательно. Живым он им не дастся.

— К берёзе, — кивнул он Нири. Она поняла правильно и отсупила к дереву. А он встал прямо перед ней, закрывая её собой.

Если честно, в живых его и не оставят и шансов слишком мало. Слишком. Это он понимал очень хорошо. И в груди разрасталось отчаяние. Если бы его смерть спасла Нири, он бы с удовольствием это сделал. Но, вряд ли, это поможет, если быть честным. А что поможет — он не знал.

По привычке потрогал карман у сердца, в котором всегда лежал тот самый камень. Да вот ведь незадача — камня не было. После того, как он должен был сгореть на костре, да не вышло, вместо камня он нашёл в кармане уголёк. Который рассыпался в пыль, стоило только до него дотронуться. Что-ж, чудесный подарок, чем бы он не был. Спасибо страннику.

Мик дотронулся до кинжала на поясе и пожалел, что даже мечом его не научили владеть. Правильно — зачем шуту меч. А вот поди ж ты, пригодился бы сейчас! За спиной тяжело дышала Нири. Он знал, чувствовал кожей, что она боится. Может, попробовать выиграть время, поговорить? Может, у Нири получится сбежать? Далеко, не далеко, но хотя бы до тракта и там попросить кого-нибудь о помощи. Правда и воины на лошадях. Но, может, он задержит их? Пусть и ценой своей жизни. Мик хмыкнул, поправил пятернёй растрёпанные волосы и спросил, постараясь, чтобы голос не дрожал.

— Кто вы и чего от нас хотите?

Воины загоготали.

— Смотри, как заговорил.

— Прям как по писанному.

— А то ты меня не помнишь! — Вышел вперёд тот самый. И он уже откровенно глумился. — Мне нравится твоя девка и я её себе заберу. У тебя есть выход — либо проваливай прямо сейчас, либо я обеспечу тебе долгую и мучительную смерть. — И воины снова заржали. А Мик почувствовал, как от ярости потемнело в глазах. Он тоже обеспечит им долгую и мучительную смерть. — Ну что, не надумал? — И он мигнул своим друзьям. Те бросились к Мику.

— Пригнись, — прошептала сзади Нири, и Мик с изумлением увидел, как один воин оседает с кинжалом в плече.

— Ах ты, вражья дочь! — Рявкнул командир отряда и бросился к ним. Мик не отдаст ему Нири!

Он бросился вперёд, кое-как ушёл от удара мечом, перекатился. Природная ловкость помогла ему. Только вот драться он совсем не умел. Попытался сделать выпад кинжалом, но воин тут же уклонился в сторону, перехватил у него кинжал, больно заломил руку, так что захрустели кости. Мик сжал губы, чтобы не заорать. А потом почувствовал, как падает. Его ударили лицом в землю раз, другой. Сзади закричала Нири.

Мик вскочил, шатаясь, перед глазами плыла кровавая пелена. Бросился к Нири, которая вытащила второй кинжал и пыталась отбиться от воина, что с наглой ухмылкой тянул к ней руки.

— Не трожьте её! — Крикнул и бросился наперерез. Его ещё раз пнули сапогом. Потом ударили плашмя мечом. И всё это под издевательский хохот. Для воинов это была всего лишь игра. Они получили свою добычу и забавлялись с ней. Как мерзко и низко! Хотя, люди везде одинаковы. Мик вспомнил придворных князя Литара и усмехнулся, сплёвывая кровь. Снова маска. Хотя от отчаяния хотелось плакать. Но он подумает об этом потом, если доживёт.

Снова закричала Нири. Он обернулся, ища её глазами. Её схватили, удерживая за руки и куда-то повели. Мик кинулся к ней и снова получил сапогом. Воины заржали и попинали его из стороны в сторону друг к другу, словно он мячик. Мик пытался вырваться, вставал, но его тут же снова били, но так, чтоб смог подняться и игра начиналась сначала.

— Стойте! — Закричала Нири.

— Ну, что, красотка, ты одумалась и будешь вежливой и покорной? Или могу твоего хахаля пристукнуть ненароком, — И командир, внезапно оказавшийся рядом, снова пнул его. Мик вскочил, попытался увернуться. Ярость. Слепая и жадная она искала выход. Но его снова поймали, схватили под руки, уже не выберешься и командир сам лично уджарил его кулаком в лицо, несколько раз.

— Не бейте его! — В голосе Нири звучало отчаянье. Да он и сам от отчаянья готов был выть и кусать губы, да не помогло бы этого. Ничего не помогло. Что она ещё надумала, его красавица? Пусть она не смеет выторговывать ему жизнь! Не такой ценой! Он не стоит этого! И Мик первый и единственный раз трусливо пожелал спасительного беспамятства или смерти. Чтобы ей некого уже было спасать, не для кого жертвовать. Ну же! Но беспамятство не приходило и он с тоской смотрел, как командир шагнул к Нири и взял её за подбородок, словно любуясь. Он не смеет!

— И что же, красотка? Какой будет твой ответ? Неужели ты передумала? Если будешь со мной ласковой, то его я, так и быть, отпущу. А тебя, уж извини, заберу с собой.

Мик видел, как Нири вздрогнула и сжала губы. Ей было страшно,а он ничего не мог сделать. Никчёмный человечишка! Шут, одним словом!

— Я думаю, Его Величество вас по головке не погладит за такое! Или не боитесь лишиться головы? — Она гордо подняла голову. И Мик понял, что её гордую осанку и стать не заметит только слепой.

— Ты о чём? — Командир говорил вроде бы уверенно, но в голосе проскользнули фальшивые нотки. Он трусил.

— Я о лорде Говарде Файрхофф. Я его потерянная племянница. А он, насколько знаю, очень хорошо знаком с Его Величеством.