Я не могла в доме Сиятельного или при Уле писать в открытую: помоги мне сбежать. Или забери меня отсюда до торжества. Я не могла написать это ни Кларку, ни Нейлу — все сразу же догадались бы, где меня искать. Оставался только Брэн, который сам может пропасть в любой момент, и никто его не хватится.

«Ты мне должен жизнь. Верни через три дня».

— Что это? Отверженный напал на тебя? — разволновалась Ула, сразу как я закончила диктовать.

— Нет, ничего такого. Я же его достаю постоянно, это мой пасхалка Брэну на Кристальные праздники.

— А-аа! Но на твоем месте я бы не светила во дворце Сиятельного своей связью с Отверженным.

Когда мастер закончил отбивать послание, я вздохнула спокойнее, надеясь, что Брэн сообразит, что вернуть надо не жизнь, а меня! В противном случае, я окажусь в очень некрасивом положении.

На открытие праздников я спустилась в своем нежно-голубом платье по широкой лестнице, где меня тут же перехватили придворные высокорожденные и сразу увели в сторону. Ни Улы, ни Кайла не заметила в огромной толпе приглашенных. А когда нас вывели в сад под волшебные огни, встретиться хотя с одним из них оказалось невозможным.

Я расслабилась, настраиваясь провести вечер весело. Все же три дня на празднование у меня есть.

Свита повела меня к столикам с закусками, потом с напитками, а под конец к розовым аллеям для танцев. У меня не проходило ощущение, что я попала в сказку, наблюдая за мужчинами в камзолах, за женщинами в красивых расшитых и разноцветных платьях. Пары кружились в танцах, перестраивались в аллеях и переплетали руки, двигаясь под играющую мелодию.

В ночи, под светом магических огоньков, все казалось бесконечно волшебным и прекрасным.

— Вас зовет Сиятельный, — передо мной низко наклонился служка, когда свита расступилась перед ним.

— Кайл? — уточнила я.

— Сиятельный, — поправил служка. — Следуйте за мной, Приближенная.

Ни одна девушка из свиты не остановила меня, поэтому, подхватив подол, я направилась за служкой.

Сиятельный сидел отдельно от приглашенных, на возвышении под шатром. Махнул мне рукой на стул сбоку от себя у богато накрытого стола.

— Угощайся. Нам придется довольно долго пообщаться.

От его обещания аппетит пропал совсем, но кого это волновало?

— Мой сын очень твердо решил ввести тебя в нашу семью… Не надо благодарить за оказанную милость. Ты в любом случае претендентка и вопросов не возникнет. А для подданых мы сочиним прекрасную сказку о внезапной любви с первого взгляда. Народ любит романтичные сказки о любви про своих принцев.

Все это Сиятельный говорил монотонно и даже каким-то скучающим тоном, как само собой разумеющееся, словно дело уже решенное.

— А сказка не сдуется, когда Кайл «внезапно влюбится» еще в четырех претенденток? — поинтересовалась я.

Вот тогда мужчина отвлекся от закусок и перевел тяжелый взгляд на меня.

— А ты не так проста и глупа, как хотелось бы…

Он вздохнул, жестом приказал налить вина и продолжил свою речь.

— Меня волнует не твоя сообразительность или удачливость, я спокоен насчет родословной. Но вот правда, как ты завлекла Кайла, меня интересует. Я уже несколько раз предлагал ему не медлить с отбором и подарить мне внука…

— Внука?

Хотя да, а на что я надеялась? На ухаживания и развлечения? Тут сразу понятно, что меня обрюхатят для продолжения рода, а дракона заберут на опыты. Бежать отсюда надо!

— Конечно. Только наследник, продолжатель рода, стабилизирует нынешнюю нервную обстановку.

Я невольно огляделась, совершенно не замечая нервозности среди гостей или их излишней обеспокоенности.

— И вдруг он говорит, что выбрал девушку и она станет его первой избранной.

— Так это нормально. Любовь с первого взгляда и всё такое…

Сиятельный усмехнулся:

— Странно только, что эта любовь случилась при его поездке к… в академию.

Я сделала вид, что не заметила оговорку, и широко улыбнулась:

— Что же здесь странного, раз именно в академии я и учусь. Встретились, влюбились…

Сиятельный знает об Отреченном? Кайл рассказал отцу про дракона? Насколько обстоятельства уже сдавили меня, и останется ли еще путь к отступлению?

— Влюбились? — прищурился Сиятельный. — Я только рад, что это взаимно.

Я нахмурилась, не понимая, к чему он. Но поговорить нам больше не дали. Подошел Кайл, удивился, увидев меня за столом с отцом, и похитил, уговорив танцевать всю ночь.

— Ты сказал ему про дракона? — зашипела я в ухо молодого мужчины.

— Нет. Хочу, чтобы это стало сюрпризом.

Я испытала облегчение, вдруг осознав простую вещь — положение избранной Сиятельного не спасет Дрю! Я фактически сама бы отдала дракона на опыты, а не защитила его.

К середине ночи ноги отваливались, а Кайл все не отпускал, постоянно таская за собой как ручную собачку. Перезнакомил со всеми и мне даже стало казаться, что ни по одному разу! В результате до башни я доползла под утро и сколько не колотила в дверь Улы, она даже не проснулась.

Весь следующий день мы отсыпались, я вставала и что-то ела, когда меня будили и приносили поднос еды, но весь день прошел словно в тумане. К ночи я конечно выспалась, но никто не пустил бы нас ночью гулять по дворцу или по темным садам.

Меня мучили вопросы, почему молчит Брэн, и как мне сбежать из Кракса до Торжественного ужина. Если Отверженный не откликнется завтра, я вызову Нейла. Пусть поможет мне, взамен я стану его женой. Тогда нам простят всё, и почему я сбежала с ужина Сиятельного с приглашенным Вечным, и почему именно с Нейлом.

Может, я немного подгажу ему этим пятном на репутации, но он поймет меня, когда узнает во что я чуть не вляпалась.

Весь следующий день я ждала. Знака или весточки. В общем, чего-то, что вытянет меня из сгущающихся неприятностей. Даже Ула заметила, что со мной что-то не так.

— Скажи, — спросила я, — если я вдруг вынуждена буду уехать, что будет с тобой?

— Куда уехать? — подруга ухватила главное.

— С родителями, например, домой.

— Это вряд ли Айна. После выбора Сиятельного они перестанут быть твоими оеспечителями и тебя просто не отпустят из дворца.

— Ладно, — топнула я ногой, — если выбор не сделают, мало ли… И родители заберут меня с собой. Ты что будешь делать?

Ула пожала плечами, словно удивлена моему вопросу:

— Отобью телеграмму ректору и сяду на дирижабль до академии. Там пересяду на воздушный шар и вернусь.

— Отлично!

Я даже в ладоши хлопнула. В душе меня грызла совесть, что своим побегом я подставлю еще и Улу. Но раз так, то я могу не беспокоиться за подругу.

До вечера так ничего примечательного и не произошло, и я решилась идти отбивать телеграмму Нейлу.

Осталось всего три дня, платья мне уже принесли и даже предложили выбрать какое из трех я надену утром, на обед и на торжественный ужин. Чем ближе подступал день икс, тем напряженнее я себя чувствовала.

— Ох, Приближенная О’Рейли! — воскликнул тот же механик, что принимал у меня телеграмму для Брэна. — А у меня как раз весточка для вас, да только служку никак не дождусь, чтобы отправить вам записку.

Я схватила письмо и уставилась на расплывающиеся буквы.

«Предлагаю выбор, Айна, Приближенная третьего колена, можешь воспользоваться правом первой и выбрать Отверженного».

Да он издевается! Я словно видела, как усмехаясь, Брэн диктует Мердоку свой ответ, отчего кустистые брови Мердока поднимаются на лоб все выше и выше.

Я скомкала записку и сунула ее в карман. Дело принимало дурной оборот. Теперь я не могла вызывать Нейла, о глупом предложении станет известно ректору, а телеграмма Нейлу заставит его сложить мои попытки обвести всех вокруг пальца. Олан задержит Нейла, во что бы то ни стало.

Что же делать⁈

…Стоп. А разве Отверженный имеет право ставить меня перед выбором?

Не разбирая дороги, я помчалась искать Улу, которая кажется собиралась поплавать с придворными на лодках по реке. Лишь бы далеко не уплыла!