И только выбравшись на поверхности по крутой каменной лестнице, я вздохнула полной грудью и поперхнулась, обозрев окрестности.

Передо мной возвышались башни старинного замка, утопающего в цветущих садах.

Я точно не в центре столицы. А где?

— Где я?

— Дьявольская грязь! — выругался мужчина в балахоне, выронив из рук пузырек и разбив его об каменный пол. — Снова ты?

Я плотно прикрыла за собой деревянную, окованную железными скобами, дверь, наверное, до конца не веря, что со мной это происходит.

— Привет. Снова. Это я.

Мужчина в черном балахоне посмотрел на меня так, что я почувствовала себя полной дурой.

— Ладно, оставим сантименты. Где я и кто я?

Он склонил набок голову и задумчиво пробормотал:

— Помутнение разума? Хм… Возможно вторая порция эликсира…

— Нет-нет-нет, — замахала я руками, подходя к скамейке, на которой уже сидела. — Я совершенно точно в своем уме и памяти. Но в моей памяти нет всего, — тут я обвела руками пространство и собеседника, — всего… этого. Я москвичка, мне двадцать два года, зовут Людмилой. Можно Милой. Учусь в академии гуманитарных наук на журналиста.

Все то время, пока я рассказывала о себе, родителях, сестре и ее муже-красавце, про свою букашку-матиза и планы на стажировку в редакции модного глянцевого журнала, мужчина молчал.

Потом резко приблизился и снова насильно влил тягучую гадость в рот. Пока я как замороженная рыба отходила от побочного эффекта, мужчина сжал мне горло и зашипел сквозь зубы:

— Ты — Айна О’Рейли. Приближенная третьего колена. Ученица Академии Алхимии. Претендентка в отбор к Сиятельному. Твои родители с Третьей земли, но переехали на Первую ради твоей учёбы и шанса возвыситься до трона. Ты надменная восемнадцатилетняя дрянь, посчитавшая себя выше и достойнее других. Вот и оставайся дальше наглой выскочкой. Не разыгрывай пришелицу. И держись от меня подальше. Я для тебя табу! Если в Академии узнают, что ты подходишь ко мне, тебя опустят, Сиятельный никогда не посмотрит в твою сторону. А я…

Тут онемение стало проходить, и я мотнула головой, пытаясь освободиться от его хватки, но мужчина продолжал удерживать:

— А я тебя убью, если еще раз увижу здесь.

Ну вот с меня и хватит. Любопытство полностью удовлетворено, чего уж. Осталось найти спокойное местечко, отсидеться и дождаться, когда я очнусь от этого дикого сна.

Когда я выходила повторно из подземелья сумасшедшего, меня немного покачивало, как будто я не эликсир выпила, а бутылку Алазанской долины. В голове кружилось, накатывала эйфория и лопались воображаемые пузырьки шампанского.

Так что я решила не отсиживаться, а пользоваться уже наработанной репутацией наглой выскочки и поизучать забавный пригрезившийся мир.

Первое что меня впечатлило — приземляющийся в центре цветущего кустарного лабиринта огромный воздушный шар. Охнув от восторга, я по инерции поискала карман, чтобы достать телефон и сделать селфи, и застонала от разочарования.

К моменту, как я добежала до места приземления, из корзины уже вышли забавно разодетые люди. Девушки и женщины были одеты ярко и пышно, мужчины сдержано и как-то по-стариковски. Ну как в исторических романах.

Разглядывая утонченных элегантных дам, я сама как-то подтянула, попыталась отряхнуть подол и разгладить складочки. Но куда там — платье было безнадежно испорчено.

— Айна! — вдруг девушка в лиловом взвизгнула и побежала ко мне.

А, точно, я же здесь Айна.

— Привет.

— Ты прибежала встретить меня? Я та-ак по тебе скучала! У меня столько сплетней для тебя — ты обалдеешь!.. Ой, а Нейл уже прибыл?

— Нейл? Н-не знаю. Не видела.

— Надеюсь, что еще нет. Нам стоит переодеться, чтобы выглядеть наилучшим образом. Особенно тебе, — тут же поджала губы девушка в лиловом.

Ух, сколько у меня сразу возникло вопросов. В геометрической прогрессии! Забавный сон. Все загадочней и загадочней.

— Пойдем же в комнату, — потянула меня только что обретенная подруга в сторону замка.

— В твою или в мою? — осторожно уточнила я.

— В нашу. Нас же не переселили?

— Вряд ли.

— Отлично! Побежали!

И мы побежали. Потому что с обретением здесь ничего не подозревающего союзника, я могла побольше разузнать и про Сиятельного и про опасного парня из подвала. И про его угрозу. Он же не серьезно? Вряд ли даже в этом сказочном мире радужных пони можно убивать просто так потенциальную невесту третьего колена!

Оказывается «я» уже распаковалась и даже заняла правую комнату с балкончиком над кустовым лабиринтом. Ничего не скажешь, наблюдать отсюда за всеми прилетающими и отлетающими было удобно. А еще отлично просматривался вход в низкое каменное сооружение, откуда я появилась.

Соседка по комнате без стука вломилась ко мне и не прекращая щебетать о каких-то непонятных мне людях, местах и событиях, распахнула гардероб и вытянула светло-лимонное платье.

— Надевай его и пойдем прогуляемся с зонтиками под окнами мальчиков.

— Зачем? — не поняла я.

— Нейл же!

Запутавшись в платье, я не выдержала и выругалась, стаскивая его через голову обратно.

— Айна, что ты делаешь? — ахнула подруга, театрально прижимая ладони к щекам.

— Пытаюсь напялить на себя это… Слушай, а попроще ничего нет в шкафу?

— Ты после Магического солнцестояния странная какая-то.

Я отмахнулась. Вряд ли задержусь здесь настолько, чтобы придумывать своему необычному поведению алиби.

— Ладно, давай помогу.

И вот ей хватило пяти минут, чтобы облачить меня в это лимонное пирожное, и прикрыть сверху зонтиком.

— Окропим зельем отображения при подходе, — и сунула мне в руки пузырек.

— Пить будем? — сморщилась я, вспоминая гадский эликсир.

— Голову потеряла? — всплеснула руками подруга и прищурив глаза отобрала пузырек обратно. — Идем.

Зачем нам понадобилось зелье отображения я поняла позже, когда она обрызгала внутреннюю сторону раскрытого зонтика жидкостью и зонт словно растворился, позволяя видеть сквозь него.

Чем собственно подруга и занималась, задрав голову и разглядывая окна и балконы над нами.

Замок был большой и протяженный, я не знала, что прогуливаться мы будем только под окнами северной стены, взад-вперед, взад-вперед. Где-то на третьем развороте мне надоело.

— Знаешь, хочешь увидеть Нейла, гуляй сама. Мне скучно.

Я попыталась передать ей прозрачный зонт, но она запшикала, подхватывая меня под локоть и возвращая на проторенную дорожку.

— Ты что? Нельзя! На мне сразу же поставят позорное клеймо. Надо делать вид что мы прогуливаемся и ведем беседу.

— Тогда веди её, а то ты только вверх смотришь и молчишь.

— Да я все тебе уже рассказала. Лучше ты расскажи, как провела праздники в семье.

— Никак. Раз не хочешь беседовать…

— Хочу, но о чем?

Тут я почувствовала, что вот он шанс, порасспрашивать ее об этом мире.

— Давай я вопросы задавать буду, а ты отвечай.

Она кивнула.

— Вон там, в низком каменном доме со спуском вниз, кто живет?

Она резко остановилась, потеряв интерес к окнам сверху.

— Зачем ты спрашиваешь о нем?

— Нам же надо сделать вид, что мы беседуем? — я даже топнула ногой, чувствуя, что именно этот жест сейчас крайне необходим. И тут же скривилась от звука цокота металла по камню. Ох уж эти мне подкованные копытца!

— А. И мне надо ответить? Про Отверженного? Чтобы поддержать разговор?

— Отверженный — это титул? — задала я следующий закономерный вопрос. Ну, вот он же называл меня Приближенной? Значит, Отверженный — это что-то вроде титула.

— Что ты! Он — проклятый.

Я подняла брови и округлила рот. Никогда так не делала, поэтому очень удивилась не свойственной мне мимике и захлопнула рот.

— И?

— Что? — не поняла подруга, снова взялась за зонтик и задрала вверх лицо.

— Это заразно?

— Нет, конечно! — фыркнула она. — Это убийственно.