Решит ли Нейл, после моей несдержанности, что теперь то я точно приму его предложение, а не Олана Кларка?

— Айна, ты задержалась, — раздался голос того.

— Да, простите. Но теперь я здесь.

— Пройдем в кабинет.

Стоило ли удивляться, когда я услышала от ректора ту же «потрясающую» новость о прибытии в Академию Сиятельного?

— Твое право первой остается до момента выбора Сиятельного, — взволновано говорил Олан Кларк. — Пока он не укажет на тебя пальцем и не известит об избрании, ты можешь соскочить с отбора.

— Эм?..

Мне кажется, или ректор слово в слово пытается пересказать мне разговор с Нейлом? Я с удивлением слушала про серьезные намерения ректора, еще раз про его планы на великие открытия с помощью артефакта, про моё удобство быть под влиянием Посвященного, чем стать одной из пяти жен Сиятельного.

Я только кивала на все его утверждения, точно зная, что никаких решений сейчас принимать не буду. А под конец, ректор неожиданно наклонился ко мне и поцеловал. Долго, со вкусом, как целуются опытные соблазнители. И оторваться я не могла не из-за того, что он положил мне ладонь на затылок, а потому что какая-то другая часть меня с томлением откликнулась на этот призыв.

И если Нейл знал про мою иномирскую начинку, ректор прервал поцелуй, удивленно разглядывая мое наверняка возбужденное лицо, расширенные зрачки, и лихорадочно облизываемые губы.

То есть, Айна, по его мнению, не должна иметь опыт? Не умеет так целоваться?

Я не успела подумать, что подумает ректор об Айне и её порочности, как он снова склонился надо мной и с большей страстью овладел губами. Наверное, всё зашло бы очень далеко, если бы внезапно в моей голове не зашипело проснувшееся кольцо:

«Избранный… Избранный! В путь! В путь!»

Я оторвалась от ректора и спрыгнула с его колен. Когда только успела оказаться на них?

Выставила вперед руки, пресекая попытки вернуться к прерванному занятию.

— Мне нужно бежать, — выдохнула я.

— Куда? — растерялся Олан. — Ты можешь остаться… Навсегда.

Я понимала, что, если убрать проснувшуюся потребность обниматься и целоваться, сейчас совершенно неподходящее время принимать такие важные решения. Поэтому, подхватив юбки, сбежала из Храма и от ошеломленного ректора.

Я ворвалась в подвал к Брэну почти как в свою комнату, запутавшаяся в мыслях и желаниях, и почти сразу шлепнулась на задницу, сбитая подскочившим драконом.

— Это она? — раздался незнакомый насмешливый голос.

— Она, — а это был ответ Брэна.

Странно, я была уверена, что он ни с кем не общается и никого к себе не водит!

Сзади резко хлопнула распахиваемая дверь:

— Айна, он уже здесь! Будь осторожна, — Нейл осекся.

— Поздно, — процедил Брэн.

А я только-только избавилась от лижущегося дракона, и поднялась с пола, оттирая лицо от слюней дракона.

— Кто здесь? — спросила я, наконец оглядев погреб и узрев помимо Брэна, Нейла и Дрю незнакомого молодого мужчину, одетого в яркую, явно дорогую, одежду. — Кто вы?

Несмотря на чувство превосходства мужчины над всеми присутствующими в погребе, у меня было странное ощущение, что я его знаю… Откуда? Неужели опять подсознание Айны дает мне подсказки?

— Сиятельный Кайл О’Киф.

— Ого.

Я застыла, краем сознания понимая, что вот этого мужчину так же ловко динамить и игнорировать, как ректора или Нейла, не получится, если потенциальный жених вдруг решит сделать мне предложение.

— Пока ты наследник Сиятельного, — вдруг достаточно холодно поправил Брэн.

Для Отверженного Брэн вел себя нагловато, но неожиданно Кайла это даже рассмешило.

— Отец в добром здравии, и надеюсь, так продлится еще много-много лет. — Внимание наследника снова переключилось на меня. — Как твое имя? Представься.

— Айна. Приближенная Айна О’Рейли.

— Приближенная? — резко отреагировал Кайл. — Я запомню.

Его усмешка мне не понравилась, но поговорить больше не получилось. Наследник, как-то странно завернувшись в кожаный плащ, поспешно покинул погреб.

Между нами повисло молчание, нарушаемое только кряхтением Дрю.

— И что теперь?

Нейл пожал плечами, а Брэн выругался и бросил в нашу сторону:

— Прятать дракона в моем логове была не лучшая идея!

— Это теперь очевидно, — съязвила я. — Но кто же мог подумать, что сиятельный наследник может явиться к тебе в гости?

Брэн покачал головой, вздохнул и отошел к столу, хлопнув по нему ладонью, чем привлек мое внимание.

— Твои чертежи! — ахнула я. — Он же увидел! Догадался!

Теперь и Нейл подумал о том же. Тайна Брэна перестала быть тайной.

Но тот как-то обреченно усмехнулся, с улыбкой смотрел на мои суетливые попытки собрать хоть какие-то вещи в большую котомку и сунуть ему в руки.

— Беги. Тебе надо спрятаться. Сюда придут Ищейки!

— Не придут, — спокойно заявил Брэн. — Он знал, чем я занимаюсь… Думаешь, за что мне достался титул Отверженного?

Мы переглянулись с Нейлом, тот покачал головой, или опровергая или не имея возможности подтвердить.

— Брэн…

— Давайте не сейчас? Уходите. Вам еще надо успеть на лекции. А мне… И мне кое-что надо успеть.

Вариантов не было. Нейл взял меня за руку и вывел из погреба.

— Что думаешь? — спросила я Нейла. — Разве так можно — заменить казнь на изгнание?

— Не думаю, — покачал головой Нейл, — это скорее беспрецедентный случай.

— Но для таких исключений должны быть веские основания.

Теперь Ней кивнул и остановился, удерживая и меня.

— Подумай, какие. Брэн знает алхимию, значит он не из простой семьи. Он знаком с Сиятельным, а Сиятельный знает про его опыты с механикой и алхимией.

Нейл замолчал, а мне продолжения уже было не нужно. Мы из одного с ним мира, чтобы верно догадаться о ситуации из имеющихся вводных.

— Брэн проводит опыты по заказу Сиятельного?

— Определенно. Остается выяснить — зачем.

— Заговор?

Нейл вздохнул и снова вцепился мне в руку.

— Давай не будем накручивать, а просто понаблюдаем. Главное помни, если тебя прижмут в угол — у тебя есть мое предложение, которое ты можешь принять.

Да-да, а еще есть предложение ректора. Целых два выхода из безвыходной ситуации.

Я оглянулась на подвал Брэна, в голове зарождался еще один коварный план. Если через Отверженного можно выйти на Сиятельного, а тот может предоставить статус, чтобы я сохранила себе дракона, может стоит воспользоваться?

На лекции «Вводный курс по механике» Мастер Мердок развесил на демонстрационной стене рисованные плакаты. Из разнообразных устройств я узнала дирижабль и воздушный шар. Другие вызывали ассоциации с животными и насекомыми, хотя было видно, что это прорисованные механизмы.

— Ну вот как, значит. Курс у вас вводный, а потому пробежимся по верхушкам. Основные мои занятия с вами на поле.

— А когда следующие игры, мастер? — прервали Мердока с задних парт.

— Коли всё по плану, в следующем месяце проведем. Коли объявят отбор, отложим, но наверстаем в сезон недельными догонялками с моими жучарами.

Многие протяжно застонали.

Да уж, я чуть один день выдержала. Но неделю⁈

— А теперь смотрим на рисовашки. Буду объяснять принцип работы механизмов и верхушки взаимодействия с алхимией. Вот, значит, три летательных аппарата: воздушный шар, значит, дирижабль и стрекоза. Кто скажет, в чем основное отличие применение летательных аппаратов?

— В длительности полета.

— Ещё?

— Ну, в расстоянии.

— Усё верно! В покрытии расстояния. Чем больше отрезок пути, тем надежнее выбираем летающий аппарат. На шарике вы можете попрыгать по соседним городкам. Билет на дирижабль берете, когда летите по континенту. Ну а стрекоза для межконтинентальных перемещений. Переходим к плавательным средствам.

Было заметно, с какой любовью мастер Мердок относится к технике, с каким упоением рассказывает об отличиях и особенностях механизмов. С каким негодование ругается на часовщиков, которые саботируют патенты на новые изобретения и находки!