За два часа его лекций узнала о трех типах летательных аппаратов, вспомнив, что Ула прилетела как раз на воздушном шаре, а значит, живет Ула недалеко от академии. Мердок рассказал о кораблях и паромах, о быстроходных паровозах и механических каталок. Подробно разобрал концентрат смешения алхимических зелий на скорость и на прочность. А на следующем уроке пообещал поднять тему производственных механизмов.

— В столице уже год работает типография. Станок там мощнейший. Одновременно тиражирует газеты, памятки, оповещения. И много чо другое. Но самое интересное в том, что почти одновременно в столице появилась подпольная типография! А? Часовщики ищут подпольщиков и распространителей листовок в провокационными заявлениями, но нам то интересно, как и почему информация о работе такого сложного оборудования стала доступна недовольным! Вот о том и поговорим. Выслушаю ваши версии. А теперь бегите на обед, дети.

Я оставила Нейла в столовой, а сама с очередным переполненным подносом пошла к Брэну, когда меня окликнула Ула.

— Айна! Стой. Я не знаю, где ты пропадаешь уже неделю, хотя предполагаю, что зависаешь с Нейлом, — тут она недовольно фыркнула. — Но тебе пришла открытка от родителей.

Она достала откуда-то из складок платья карточку и помахала у меня перед лицом.

— От родителей? — я почувствовала слабость в коленках и сильнее вцепилась в поднос.

— Ну да. Скоро же Кристальные праздники. Ты забыла?

— И что?

— Они зовут тебя на праздники домой! — торжествующе добила меня подруга, и поднос выпал из ослабевших рук.

О нет. Я снова в опасности.

Про еду, дракона я просто забыла. Теперь у меня нарисовалась более страшная история. Если я поеду в настоящий дом Айны, к настоящим родителям, они сразу заметят нашу непохожесть.

И я сильно сомневаюсь, что быстрое согласие выйти замуж за Нейла или Олана остановят смертную казнь.

Черт побери!

— Чего ты побледнела? Хочешь, я поеду с тобой на праздники?

Я замотала головой, но по реакции Улы сообразила, что делаю не то:

— Очень хочу, чтобы ты была со мной, но я не хочу домой! Куда угодно, но домой не хочу.

Если подруга и удивилась, то вида не подала. Взявшись за руку, мы медленно шли по лабиринту розария и Ула расспрашивала, что случилось, может ли она помочь.

— Я же могу отказаться ехать к родителям?

— Если нет благовидного предлога — не можешь. Ты же еще не избранная. Так что они все еще твои обеспечители.

— А если ты пригласишь меня к себе в гости? А?

Ула сразу выдернула руку и отступила:

— Я не могу.

— Почему?

— У нас разное положение. Я могу поехать в гости к тебе, но не могу пригласить тебя.

— А если бы Нейл избрал тебя — твое положение поднялось? — не могла я удержаться от вопроса.

— Зачем ты так? — то ли рассердилась, то ли расстроилась Ула, развернулась и ушла в сторону нашего корпуса.

Но идею то она мне подкинула. Получается, если на Кристальные праздники меня пригласит в гости равный, я могу пропустить визит домой.

Нейл. Он снова пригождается в самые неожиданные ситуации.

— Нет, — засмеялся он. — Пригласить тебя могу только после избрания. Я же мужчина!.. Хотя ты и не видишь этого. Или не обращаешь внимания.

Я отмахнулась, раздосадованная, что в этом мире у меня достаточно друзей, но все мужчины. Как так вышло?

— Приближенная Айна О’Рейли, вас вызывает Посвященный Кларк.

Опять?

Нейл исподлобья наблюдал, как я выходила из холла, в котором мы разговаривали, и совершенно точно думал о чем и я. Ректору неймется поскорее добраться до артефакта. Будь его положение выше моего, не сомневаюсь, привязал бы меня к стулу и пытал, пытал, пытал…

Кстати, о положении. Если я попрошу его оставить меня в академии, как раз для изучения кольца — станет ли это достаточным основанием пропустить визит к родителям?

Окрыленная надеждой, я понеслась к Храму, зная, как уговорить Кларка оставить меня в академии.

— Он приезжал, — с порога заявил Олан.

— Кто? — запыхавшись уточнила я.

— Сын Сиятельного.

— А, этот… Да, знаю…

— Откуда? — глаза ректора превратились в щелочки, словно я только что призналась, что у меня есть дракон.

Блин, не проболтаться бы!

— Столкнулась с ним.

— Где?

— У Брэ…Черт. Хотя, для вас же не секрет, что я дружу с Отверженным?

Олан Кларк так и не оттаял, продолжая изображать злое изваяние.

— Но вот что мне пришло в голову! — излишне восторженно приступила я к своему коварному плану. — Если вы оставите меня на Кристальные праздники в академии, то мы все время сможем посвятить…

— Не могу, — холодно произнес ректор, протягивая руку к открытому ящику стола и доставая открытку, очень похожую на ту, что я читала не дольше часа назад.

Родители Айны похоже всерьез настроены заполучить её на Рождество домой.

Черт!

— У тебя уже есть приглашение на праздники.

— Ну да, — уныло протянула я.

— Сиятельный ждет тебя в своей резиденции в столице.

— Что⁈

— Видимо, ты произвела на него впечатление.

— Но это не отбор?

— Этого я не знаю. Если приглашения получили и другие Приближенные, то это отбор.

— Черт!

— Соглашайся! Сейчас самое время сказать да.

Глаза ректора горели, он протянул ко мне руку, но я отступила, хотя меня снова стали окутывать чары его обаяния. Знаем, чем это может кончится, проходили…

— Мне надо подумать.

— О чем тут думать? Или ты заперта во дворце Сиятельного, одна из пятерых, или ты моя избранная, вместе со мной вернувшая магию.

— Я могу взять с собой Улу?

— Кого?

— Моя подруга.

Олан нервно дернул плечом, но все же ответил:

— Я не знаю. Наверное, можешь. Так ты решила ехать?

— Я еще ничего не решила. Обдумаю — решу.

— Тогда поторопись. Тебя в столице ждут к концу недели.

Будь моя воля, я взяла бы с собой Нейла, Брэна и даже ректора Кларка, лишь бы не оставаться одной среди незнакомых людей, в незнакомом городе, да что там — в незнакомом мире!

Но пока успокаивало только то, что я смогла подбить Улу ехать со мной. Судя по скорости ответа, она тоже не горела праздновать дома.

Сборы саквояжей заняли прилично по времени, мы даже лекции бесстыдно прогуляли. Вечером я допытывала Нейла про праздники, отбор, столицу и как мне себя вести.

— Будь скромнее и незаметнее.

Я расхохоталась.

— Незаметнее! Скажешь тоже. Я уже нарисовалась перед Сиятельным…

— Его сыном.

— Пофиг. Он меня запомнил.

Нейл вздохнул, взял меня за руки и снова заговорил, что мне не стоит ехать, а лучше принять его предложение.

— Но мой дракон? Я еду из-за него. Если Сиятельный… Ладно, сын Сиятельного, окажется нормальным, может получится с ним договориться?

— Ты серьезно? Договориться о чем? Ради дракона? Дракон тебя волнует сильнее меня?

Я по голосу, набравшему вибрации, чувствовала, что Нейл на грани, но все равно ойкнула от неожиданности, когда он прижал меня к себе и импульсивно поцеловал. Бездейственно я стояла всего пару секунд, потом обвила Нейла за шею и ответила на поцелуй.

Он мне нравился. Он был самым близким и понимающим из всех. Я даже могла бы убедить себя, что люблю его… Но.

— Нейл, я поеду. Но буду помнить, что в любой момент могу принять твое предложение.

— Мой выбор.

— Да. Твой.

Нейл разжал руки.

— Почему не выбор ректора?

Потому что на его поцелуи я ведусь. Ведусь и теряю голову. А я без головы — это совсем гремучая смесь. Но Нейлу лучше этого не говорить.

— Я ему не доверяю.

Друг кивнул.

— Тогда запомни совет — чтобы не выделяться, веди себя как другие, повторяй за всеми, кажись незаметной, не выделяйся среди девушек. Так тебе будет проще пережить праздники.

— Спасибо!

Теперь я поцеловала его. Впервые. Нейл принял это за согласие, но мной двигала огромная благодарность. Если с Сиятельным ничего не получится, я выберу Нейла. Решено!