Я снова щипала себя за руку, потому что всё было похоже на сон.

Карета плавно подъехала к парадному крыльцу, слуги в ливреях вышли вперед, помогая нам с Улой выбраться из кабинки, и тут раздался громкие трубные фанфары, как в сказке.

Ула сразу при звуке опустила голову и поклонилась. Не зная, как поступить самой, я повторила за подругой, когда сверху, над нашими головами раздался знакомый голос:

— Рад, что тебе хватило сообразительности принять мое приглашение.

Я подняла голову, чтобы увидеть насмешливо улыбающегося Кайла.

— Но жаль, что ты не прихватила с собой дракона. Он бы украсил наше торжественное сочетание.

— Дракона? — взвизгнула Ула, забывая о почтении.

— Торжество⁈ — ахнула я, офигевая от стремительно развивающихся событий.

Сиятельный, как все обращались к Кайлу, проводил нас во дворец, передал свите разодетых дам с немыслимыми прическами.

— Придворные высокородные, — с придыханием шепнула мне Ула, с обожанием разглядывая туалеты дам и комнаты, по которым нас уводили все глубже во дворец.

Я только отмечала, что у меня неизгладимое впечатление путешествия во времени, где наряду с газовыми фонарями и каминами соседствовали механические часы, алхимические фонтанчики, какие-то сложные устройства.

При мне одна из фрейлин подошла к окнам, нажала рычажок, и шторы в полукруглой гостиной поползли вверх. Другая опустила рычаг в стене и почти тут же по звону колокольчика распахнулись створки кухонного лифта, где на подносах были доставлены закуски и сервиз к чаю.

Дамы кружили вокруг нас, и как-то само собой получилось, что саквояжи унесли, нас напоили чаем, рассказали весь распорядок дня во дворце и у кого спросить программу развлечений. А на Кристальные праздники программа намечалась просто умопомрачительная по размаху и насыщенная, вплоть до посещения тожественного ужина самим Вечным.

Тут я сделала стойку.

— А на какой день намечено само торжество?

— Конечно на последний! Во время праздников запрещено устраивать отборы. Потому его назначили сразу после праздничного ужина, — просветила меня одна из фрейлин.

— Вам так повезло! На вашем избрании возможно будет присутствовать сам Вечный!

Ула вцепилась мне в руку, с открытым ртом впитывая слова придворных высокородных. А меня накрыло от страха.

— А разве не должно быть больше претенденток?

— Отборы никогда не проходят по одному сценарию, Приближенная. Вам ли не знать?

— Да-да, могут провести отбор лучшей, а могут лучшую сразу назначить вне отбора.

Я переглянулась с Улой, но та покачала головой. Видимо, она тоже не была в курсе таких тонкостей.

— То есть, меня уже назначили?

— Сиятельный сделал тебе официальное заявление?

— Н-нет…

— Значит, пока вы просто гостьи на Кристальных праздниках. Если перекусили, то пойдемте смотреть апартаменты. Вам выделены лучшие в восточной башне с потрясающим видом на Кракс.

Вид действительно оказался потрясающим, и комнаты с Улой отдельные, все как в нашей академии: отдельные спальни и общая гостиная. Отсидеться в спальне нам не дали, выждав время для переодевания, тут же повели в сад на террасах, каждой выдав зонтик от солнца.

За весь день мы намотали порядка десяти километров, Кайла больше не встретили, зато после раннего подъема и долгой дороги, мы с подругой вымотались так, что отказались от ужина, чтобы сбежать от навязчивых придворных, и закрыться в отведенных нам спальнях.

Неудивительно, что утром мы чувствовали себя разбитыми.

Завтрак подали в постель. В прямом смысле этого слова. Но я в отличие от Айны и Улы не привыкла крошить булочками и капать джемом в постель, потому попросила отвезти поднос в гостиную.

— Может Приближенная желает позавтракать на балконе? — уточнил служка.

— В башне есть балкон? Тогда конечно!

Ничего лучше и удивительнее этого завтрака не было.

Прохладный ветерок бодрил лучше всякого душа. Я сидела на маленьком огороженном выступе высокой башни дворца на холме и смотрела с высоты птичьего полета на столицу странного чужого для меня мира.

Часть меня уже приняла его как родной. Я уже обзавелась здесь друзьями, врагами, проблемами. Скоро, судя по всему выйду замуж… Два предложения у меня есть, а скоро я получу третье, от которого не посмею отказаться.

Но самое сложное в том, что Айна оказалась ключевой фигурой в событиях этого мира. Любой мой выбор жениха ведет того к амбициозным планам. Будь то Олан с желанием вернуть в мир магию. Или Нейл с надеждой отыскать в главном Храме секреты перемещения между мирами и отменить преследование иномиряне. Или вот Сиятельный…

Кстати, а он почему без отбора решил сразу выбрать меня? Какие у него амбиции, интересно?

Я не слышала стука в дверь, потому была удивлена внезапным появлением Кайла на балкончике башни.

— Ваше Сиятельство! — неуклюже вскочила я, машинально приветствуя его совсем не так, как требуется.

— Сиятельство? — усмехнулся Кайл, замечая мою оплошность. — Ты даже занимательней, чем я думал.

Сопровождающие его слуги быстро поставили к столику стул, неведомо откуда появились дополнительные столовые приборы на две персоны, и выбор закусок увеличился до королевских.

Вот тебе и скромный завтрак.

После того, как он присел, я тоже вернулась за стол, но всё удовольствие от завтрака пропало. Стало тесно, что ли. Зато мне явно предоставлялся шанс выяснить намерения Сиятельного.

— Зачем я здесь?

— Странно, Приближенная третьего колена, а элементарные правила приличия не соблюдает. Задает вопросы Сиятельному, когда ее не просили. Общается с мо… кхм, с Отверженным. Я ничего не упустил?

— Технически, вы еще не Сиятельный. Желаю вашему отцу крепкого здоровья и долголетия.

Кайл хмыкнул, приступив к завтраку под мои попытки оправдаться.

— Во-вторых, по сравнению с вами, Кайл, мне менее предосудительно с ним общаться.

— Кайл? — снова усмехнулся он.

— А как мне вас звать?

Теперь он расхохотался.

— Вы обязаны знать это, Приближенная! Но забудьте об условностях. Мне нравится «Кайл» из ваших уст.

Я прикусила губу, впервые задумываясь, сколько еще проколов совершу во время этих праздников. И как быстро догадаются, что я попаданка?

Кайл вплотную занялся завтраком, когда я напрочь потеряла аппетит. Но его это мало заботило.

— Ты в курсе, что единственная особь дракона, принадлежит Вечному?

Я осторожно кивнула, ярко вспоминая моменты приземления в Краксе.

— Представь мое удивление, когда со своим случайным визитом в академию, я обнаружил вторую особь дракона.

— Представляю, — медленно пробормотала я. — Вот только случайно в академии вы бы его не увидели. Мы прятали Дрю.

— Дрю? — вопросительно изогнул бровь Сиятельный.

— Это кличка дракона.

— Фамильяр дракон. Надо же… Айна, я был счастлив узнать, что ты претендентка в отбор к Сиятельному. Но отдавать тебя отцу я не собираюсь. Полагаю, тебе лучше согласиться со мной и смотреть в будущее, чем бояться каждый день остаться вдовой с неопределенным положением.

Я осторожно кивнула. Что сейчас происходит?

— Тогда прогуляемся по саду?

В ответ я чуть не взвыла. От вчерашнего гуляния в теле ныли все мышцы. Я лучше бы подольше посидела на балкончике.

— Не желаешь? Может, прокатимся в экипаже по городу? Я отвезу тебя на Дворцовую площадь. Хочешь?

Вот это предложение меня обрадовало! В карете ехать намного комфортнее, да еще и городом любоваться. Надеюсь мое любопытство сойдет, как гостьи столицы.

— О, я могу взять с собой Улу? — вспомнила я о подруге.

Кайл недоуменно нахмурился:

— Еще один фамильяр?

— Ну что вы! Моя подруга. Мы вместе учимся в академии.

— Ах, вот кто это… Нет. Сегодня мы прогуляемся вдвоем, а с подругой можешь заняться с обеда. И кстати, раз уж мы так быстро перешли к неофициальному общению, зови меня Кайл и на ты.