— Какой ужас! — я невольно прижала Дрю к себе. — Как его спасти? Я не могу отправить его обратно, без матери он погибнет.

Нейл пожал плечами, он не знал, не мог помочь, зато у Брэна была какая-то идея.

— Тебе нужен повышенный статус и привилегированная защита.

— Принять предложение Посвященного?

— Нет, этого будет маловато… Тебе придется стать избранной Сиятельного, чтобы их титул защитил тебя и питомца.

Я рассмеялась, напугав дракона и парней. А что еще оставалось делать? Только истерически хохотать от предложения принять еще одно предложение!

— Придется стать? Ты серьезно⁈ Всю неделю Нейл и Кларк только и делали, что убеждали принять их выбор, воспользовавшись правом первой, чтобы не попасть в мясорубку отбора.

Брэн сдержанно кивнул:

— Теперь у тебя появилось новое обстоятельство, чтобы получить предложение Сиятельного вне отбора.

— Дракон? Сиятельный захочет завладеть моим драконом? Что помешает ему просто отобрать питомца?

— Живой дракон ценнее мертвого.

— И?

— Но пока он жив, он связан с тобой.

Я не совсем понимала слова Брэна и повернулась к Нейлу. Тот протяжно вздохнул и подтвердил:

— Запечатление. Я тебе про него рассказывал.

— Не чувствую, — поморщилась я. — Просто дракон. То, что он не слазит с моих коленей, так это привычка…

— Не чувствуешь, но оно есть, — сказал Брэн.

— В этом мире животных не приручают, тут нет домашних животных, только фамильяры, — пояснил Нейл.

— Ни собак, ни кошек?

Он покачал головой.

— Ни куриц, ни коров?

Тут Нейл засмеялся:

— Их разводят и пользуются продуктами для питания, но не приручают. Это не домашние животные, а птицы и крупный рогатый скот.

Я все еще не понимала. Если куриц и коров разводят, значит, это домашние животные, так? Нейл почувствовал мои сомнения и чуть расширил знания.

— Айна, домашних животных может завести любой желающий. Но здесь их заводят в питомниках. В частных дворах ни птиц, ни животных, кроме фамильяров, не содержат.

Брэн поперхнулся смехом.

— Что?

— Ты просто представь момент запечатления с коровой? Или с курицей?

Теперь засмеялся Нейл, а вот я ничего смешного в этом не находила. Спустила Дрю с колен, жестом отправив его за мячиком и снова развернулась к парням:

— Я не могу стать избранной Сиятельного. Вернее, могу, но не одной из пяти. В нашем мире так не делается. Есть еще какой-нибудь способ?

— Прятать дракона, пока он не подрастет и не сможет отбить нападения на вас обоих.

Недолго обдумав этот вариант, я решила, что пока он наиболее приемлемый.

— Отлично, тогда пусть он побудет у тебя, Брэн.

— Исключено!

— Брэн! Давай начистоту — ты мне должен. Я дважды чуть не погибла из-за тебя.

Парень сжал челюсть:

— Лучше бы погибла с первого.

— Спасибо, очень приятно. А давай вернемся к вопросу третьего раза?

— Айна…

— Нейл, не вмешивайся, я все равно должна узнать. Брэн, твоя пузатая штука может вырабатывать электричество?

Но за Отверженного снова ответил Нейл:

— Я посмотрел его чертежи. Это просто железяка накапливающее статический заряд от сферы энергии.

— Это не просто железяка! — резко перебил Брэн.

— А что это? Для чего?

Я видела, как он колебался, но похоже, тайн между нами действительно становилось слишком много, когда одной больше, одной меньше — уже не принципиально.

— Это портал по перемещению в пространстве. Примерно то, что сотворил с тобой артефакт. И было бы неплохо узнать, как он это делает.

К утру мы разошлись. Я лишь за тем, чтобы переодеться, раздобыть еды для дракона и вернуться в подвал Отверженного. Нейл решил сходить на лекции и принести нам последние сплетни и новости. Брэн ожидаемо не стал делиться планами, просто ушел за ширму и судя по звукам, лег спать.

Хороша жизнь Отреченного, никакой тебе учебы, никаких претензий родителей, ни отборов, ни служб в Храме. Я так думала, пока набирала в столовой при Академии поднос разной еды, не совсем уверенная, что предпочтет съесть Дрю.

— Приближенна О’Рейли, сразу после завтрака зайдите ко мне, — раздался строгий громовой приказ ректора.

Вот черт! Мне теперь только разорваться, чтобы успеть всюду.

Всё внимание сосредоточилось на мне, так что пришлось отставить поднос, развернуться к Олану Кларку и сделать книксен.

— Хорошо, мастер Кларк.

Он удовлетворенно кивнул и вышел.

Я в ускоренном темпе схватила стакан молока, попросила служанку перелить его в бутылочку, чтобы взять с собой, и помчалась к жилищу Отверженного.

Дракон восторженно встретил меня, уткнувшись в подмышку.

— Это какой-то кошмар, а не фамильяр, — проворчал Брэн, принимая у меня поднос с едой.

Но несмотря на ворчание, Брэн заботливо предлагал Дрю лакомства и спокойно относился к сопровождающему погрому во время кормежки.

— Докормишь его? Вот тут молоко, — я извиняюще состроила гримасу, поясняя: — меня ректор вызвал к себе. Ждет.

Брэн кивнул, и я побежала дальше, оставляя за спиной заверещавшего дракона и успокающего его Отверженного. Может на этом наши разногласия с Брэном закончатся? Хотелось бы на это надеяться.

Нейл перехватил меня почти у дверей в Храм.

— Подожди!

Он выглядел подавленным, расстроенным даже.

— Меня уже полчаса ждет ректор. Я должна…

— Подожди, говорю!

Вот теперь Нейл проявил упрямство и настойчивость, заставляя меня вспомнить все обстоятельство первого с ним знакомства.

— Ему нельзя знать про дракона!

— Конечно, — фыркнула я, соглашаясь. — Я всё понимаю, не думай.

— Но ты можешь решить, что его положение спасет фамильяра, — продолжал нагнетать Нейл.

А до меня стало доходить, что переживает друг в первую очередь за себя.

— Ты думаешь, что из-за дракона я теперь его предложение выделю перед твоим? — в лоб спросила я.

— Думаю, что он может тебе наплести сказок, как он достигнет высшей милости Вечного и возвысится над всеми, а ты купишься.

— Нейл, его положение ректора и Посвященного Храма при Академии алхимии уже весомее твоих планов стать Посвященным главного Храма Вечного в столице. Но я же не купилась?

— И сейчас не обманывайся! Ему нужна не ты, а власть и положение, которые он хочет добиться с помощью артефакта. Ты — всего лишь досадный катализатор кольца. Помни об этом.

Я поморщилась, но обижаться было не на что, Нейл в интересах ректора не ошибался.

— Хорошо.

— И несмотря на то, как сложатся обстоятельства, помни, как только ты примешь мое предложение — только Вечный может разрушить наш союз.

— Зачем ты мне это говоришь? — насторожилась я.

— Просто запомни. Моё предложение — как артефакт для тебя.

— Нейл, зачем ты меня сейчас предупреждаешь?

Он отвел прищуренные глаза, как-то судорожно сжал мне плечи и добил:

— Сиятельный едет сюда. В Академию.

Сердце бешено застучало, словно для него прозвучал какой-то приговор. Это скорее чувства Айны, не мои. Но если она разволновалась, значит и мне стоит беспокоиться.

— Нейл, зачем?

— Время отбора. Или еще какой повод. Никто не знает, но я хотел, чтобы ты знала, что я все еще могу защитить тебя.

— Спасибо.

У меня голова кружилась от количества проблем и нерешенных ситуаций. Еще больше выбивало из колеи незнание элементарных правил и порядков. Хорошо, Нейл здесь помогал. А когда его не будет рядом?

Не об этом ли мне стоит подумать, чтобы принять его предложение и навсегда оставить рядом?

Я на волне своих мыслей, я обняла парня за шею, потянулась к нему и дальше поцелуй произошел сам собой. Нейл воспользовался, а я не отталкивала.

Часть меня нежилась в его объятиях, как кошка, которой перепала ласка. Но другая часть трезво оценивала шансы на счастливый долгий союз с этим мужчиной.

В общем, не теряла я голову от поцелуя…

— Мне к ректору, — отдышавшись, проговорила я, как-то неуклюже развернулась и вошла в Храм.