— То есть, эликсир он ищет не ради признания и богатства, а ради вечной жизни?

Кайл внимательно посмотрел на меня и осторожно кивнул.

— Но ходят слухи, что секрет эликсира знает только Вечный.

— И только у Вечного есть секретный ингредиент, — догадалась я, — дракон.

— Именно. Ингредиент, который он никогда не продает.

Вот теперь мне стало ясно, что движет сыном Сиятельного — его желание спасти от старости и смерти отца.

Я тяжело вздохнула, снова уставившись в окно, пока карета разворачивалась к Дворцовой площади.

Чем дальше мы отъезжали от шумной торговой площади алхимиков, тем дома становились выше, массивнее, улицы тонули в тени от высоких домов. Я с удивлением разглядывала мостики между высотками, раскиданные между домами и даже этажами. Но во всем этом городе небоскребов не было ощущение незыблемости. Все какое-то хлипкое, не долговечное.

В отличие от замка Вечного.

Он всеми шпилями пронзал небо, не позволяя рассмотреть верхушки башен. Замок стоял крепко и навечно. Основательно. По сравнению с виденными мной небоскребами, он единственный внушал внутренний трепет и подавлял величием.

Дворцовая площадь отличалась от других тем, что именно посередине стоял замок, а по окружности, словно в невольном почтении, его окружали высотки, мечтающие сравниться с высотой со своим признанным богом.

— Что происходит на этой площади?

— Ничего. Сюда приходят поклониться, помолиться, просить о насущном со всех континентов.

— И что происходит? Вечный выходит и помогает?

Кайл как-то невесело рассмеялся:

— Нет, конечно. Иногда выходит Посвященный и обещает всем воздать по заслугам. Но чаще обращения подданых просто молитва и надежда быть услышанными.

Меня снова пронзила догадка:

— Ты приходил молить Вечного об эликсире?

Кайл не ответил и отвернулся.

— Думаю ты устала и проголодалась. Вернемся во дворец. Жители города считают, что он самый изящный и живописный во всем мире, из всех дворцов других Сиятельных.

Я согласно кивнула, но не смогла сдержать вопроса:

— А ты гостил в других дворцах?

— Нет. Мне запрещено путешествовать. Только передвижения внутри континента.

Настроение Кайла окончательно испортилось и остаток пути мы проделали в тишине.

Зато во дворце меня ждала Ула в элегантном платье, резко контрастирующим с моим помятым во время прогулки по городу, и я вспомнила, что забыла поговорить с Кайлом о нарядах и расходах за них.

— Где ты была⁈

Мне пришлось в подробностях пересказать своё маленькое путешествие по Краксу и упомянуть, как я получила это приглашение за завтраком.

— О возвышенный! Он изберет тебя! — подруга вдохновенно прижала руки к груди, восхищенно разглядывая меня.

— Всё идет к этому, — удрученно вздохнула я.

— Ты не рада⁈

— У меня право первой.

— Ну и что? Это право возникает, только если… О, возвышенный! Тебе предложил выбор Посвященный? Нейл?

Вроде Ула смирилась, что Нейл не испытывает к ней ответных чувств, и даже пыталась радоваться за меня, но у нее плохо получалось скрывать собственное расстройство.

— Не Нейл. Другой Посвященный, — перебила я.

— Другой? Но кто?.. Подожди. Подожди… Ты хочешь сказать, что Посвященный Кларк…

От превалирующих эмоций у подруги перехватило дыхание.

— Да, Олан сделал мне предложение.

— Какое предложение?

— Черт… Кларк предложил мне выбор. Вот так.

— Ну ничего себе! И что теперь? Кого ты выберешь, когда Сиятельный сделает свой выбор?

Я улыбнулась:

— Вот тут мне нужна твоя помощь. Ты должна мне объяснить, как я могу принять выбор того же Кларка, находясь перед лицом сына Сиятельного.

— То есть, ты откажешь Сиятельному?

— Не совсем. Но я хочу знать, как принимать выбор и как отказываться. Я этого не помню.

Ула взяла меня за руку и повела обедать, обещая сразу после трапезы отвести меня на прогулку в сад и без лишних ушей напомнить процесс церемонии. Её настроение мгновенно улучшилась, что я мысленно стала примерять Улу в пару Нейлу. Любит ли она его настолько, чтобы прикрыть глаза на факт его обезображенной ноги?

Это тоже можно было узнать за время прогулки. А пока я заняла почетное место в столовой, улыбнулась присоединившемуся Кайлу и напряглась, заметив пустующее место во главе стола. Определенно, кто-то еще не подошел к обеду. И всё указывало, что сейчас пришло время познакомиться с Сиятельным Первой земли, с тем, кто всю жизнь пытается найти секрет эликсира вечности.

По знаку распорядителя обеда все поднялись, вошел грузный пожилой мужчина, знаком разрешая всем присаживаться. Следом последовал знак подавать блюда.

Я поразилась их количеству и смене. Ула напомнила, что я имею право отказаться от трех из предложенных. Если хочу пропустить смену блюд, должна скрестить приборы на тарелке, когда ходу получить еще порцию последнего выбранного, надо сложить приборы на пять часов.

В общем, я отказывалась только, когда по запаху чувствовала, что не смогу этого съесть. А когда наелась, просто прекратила трапезу, переходя к напиткам, сладостям и фруктам, накрытым на середине стола.

— Кайл, познакомь меня с гостями.

Кроме нас за столом сидело еще по крайней мере человек тридцать. Кого-то я видела в свите Кайла, кого-то запомнила из придворных, встретивших нас. Но обращение Сиятельного к сыну определенно намекало, что знакомить будут нас с Улой.

— С удовольствием, пап. Я пригласил Приближенную третьего колена Айну О’Рейли. Претендентку в отбор к Сиятельному. Представительницу с Третьей земли.

— Она эльфийка? — вздернул бровь его отец, пристально осматривая видимую часть меня.

— Красивая эльфийка, да. Обеспечители переехали на Первую землю ради нее. Они приглашены на торжественный ужин.

— Ты поступил продуманно, — кивнул Сиятельный.

А вот я застыла. Значит, Кайл пригласил не только Вечного, что уже само по себе испытание, но и моих родителей? То есть, родителей Айны?

— А когда намечено торжество? — тихо спросила я Улу.

— На последний день…

— Это я знаю. Когда последний день будет?

— На пятый день от сегодняшнего.

У меня всего четыре дня принять решение в отношении своей дальнейшей жизни. Почему меня все торопят?

Я боялась вопросов про семью, родных, но к счастью Сиятельный оказался не любопытным. Обед закончился и всех отпустили, напомнив, что сегодня праздничный бал открывает начало Кристальных праздников.

Судя по оживлению, все были готовы и с нетерпением ждали вечера. А я перехватила Кайла, покидающего столовую со свитой.

— Прости, я забыла уточнить некоторые детали, — отвела Кайла в сторону и спросила напрямую о платье.

— Ерунда. Расходы все покроет наша семья. Ты же скоро войдешь в нее.

— Хорошо, но я тут вспомнила, что на мне твой отбор не закончится.

Я вопросительно посмотрела на Кайла. Он покачал головой.

— Такие правила. Но у нас с тобой будет время узнать друг друга получше. Я не тороплюсь собирать всех претенденток, заметь. Тебе оказана честь.

Мне оставалось только улыбнуться и отпустить Кайла. Ведь он действительно думал, что я удостоена чести!

И как быть теперь? Выбрать Сиятельного, чтобы защитить право оставить себе Дрю, или выбрать одного из Посвященных, чтобы защитить себя?

— Ула, как бы мне связаться с академией? Это возможно?

— А с кем ты хотела там связаться? С ректором? Тогда можно по телефону. Здесь есть такой аппарат, по которому звук на расстоянии передается, — с придыханием поведала Ула.

— Нет, я хочу поговорить с Брэном.

— С кем?

— С Отверженным.

Ула скривилась.

— Ну с этим тебе никто по телефону поговорить не даст. Только телеграмму отстукать, а мастер Мердок отнесет. Наверно.

В результате, после обеда мы пошли гулять и секретничать не по парку, а в поисках телеграфа. Нам подсказали в каком месте дворца искать этот аппарат, и мы с Улой пошли в том направлении. По дороге узнала все о церемонии выбора и отказа, заодно продумала, что написать Брэну.