Мне повезло, Ула стояла в конце очереди из разодетых дам, чинно рассаживающихся в моторные, на минуточку, лодки!

— Ты мне нужна! — дернула я ее за рукав и тут же отвела в сторону.

— Только дай мне покататься? Я никогда еще не каталась на лодках.

— Конечно-конечно. Только скажи мне, выбор могут делать только Сиятельный и Посвященный?

Ула скосилась на толпу тающих девушек, прежде чем ответить:

— Нет, его может делать любой мужчина.

— Даже Отверженный?

Подруга с возмущением повернулась ко мне:

— Кто в своем уме выберет Отверженного?

— Но если он делает выбор мне? — Ула вздрогнула, и я моментально добавила: — предположим.

— Тебе выбор могут сделать только Сиятельные и Посвященные. Ты же Приближенная!

— То есть, Отверженный мне выбор ни при каких обстоятельствах предложить не может? — окончательно запуталась я.

Ула задумчиво прикусила губу и нахмурилась:

— Вообще-то, если до изгнания он был Посвященным или Сиятельным, то он может тебе его предложить.

Я порывисто обняла Улу и отпустила ее с придворными, сама пошла искать Кайла. Он знал Брэна, а значит, мог мне рассказать, кто он, черт бы его побрал!

Кайл развлекался, забивая латушки в лунки на небольшом поле. Наверное, можно было сравнить игру с гольфом, если бы не размеры самого поля и механические паучки, пытающиеся сбить латушки с курса.

— Кайл, могу я с тобой поговорить.

Он поднял голову и улыбнулся, запуская очередной латушек-шарик в лунку, из которой проворно выскочил паучок и перехватил шарик, сжав его механическими лапками. Сиятельный скривился и отдал короткую клюшку кому-то из придворных.

— Рад тебя видеть, Айна. У нас все готовиться к главному торжеству, поэтому развлечения расписаны только на дневное время, чтобы потом посвятить всю ночь торжественному ужину…

— Это последнее, что меня интересует, — перебила я удивленного Кайла. — Мне нужно кое-что узнать про Брэна.

Он нахмурился.

— С чего ты решила, что я буду говорить с тобой об Отверженном?

— Потому что ты его знаешь. А я тоже кое-что хочу узнать о нем.

Кайл медленно покачал головой:

— Это плохая идея. Я не буду говорить о нем.

Я удержала отворачивающегося от меня молодого мужчину, почти повиснув у него на руке:

— Только одно! Кем он был до изгнания?

Если бы я не держала Кайла за руку, я бы не заметила, как он вздрогнул при моем вопросе, зато увидела, как он побледнел и воровато огляделся по сторонам, боясь, что нас может кто-то подслушать.

— Он Отверженный. Преступник! Прекрати копаться в его прошлом. Я запрещаю! Пойди, примерь еще одно платье. Особенное. Уверен, ты будешь в восторге.

Кайл отделался от меня, приставив служку, чтобы я ни в коем случае не завернула еще куда-то. По дороге в башню, я подумала логически, что Сиятельным Брэн ну никак не мог быть, значит Посвященным. Скорее всего Сиятельный подкупил Брэна, который служил в главном храме Вечного, чтобы тот вынес секретный ингредиент, но Брэна поймали и осудили. Так он стал Отверженным. Но не прокаженным, поэтому изгонять на острова не стали.

В моей стройной идее все было логично. Кроме подлой шутки Брэна, таким изощренным способом кинувшим мне путь к спасению. Он же знал, что я ни за что не приму его выбор, потому и сделал!

В башне две прислужницы с нетерпением ждали меня, чем очень удивили. Они взяли меня за руки с двух сторон и ввели в круглую комнату, где по центру висело оно — мое свадебное платье…

Через час я смотрела на себя в зеркало испытывая странные двойственные чувства. В белоснежном кружевном наряде, облегающем по стану и колоколом расходящемуся подолу, я так была похожа на невесту в моем нормальном мире! Сердце снова сжалось из-за несправедливости, случившейся именно со мной.

Как бы я хотела вернуться домой…

— Приближенная, завтра день омовений. Вы должны выспаться и к трём вас ждут в банях…

— В банях?

— Во Дворцовых банях, Приближенная, не в городских. У Сиятельного свои омывальни.

— Конечно, — согласилась я.

— Я провожу вас к назначенному часу. А завтра утром, на гуляния, вы наденете лазурное платье. Это мы отпарим, накрахмалим и к вечеру, на торжественный ужин, будете самой красивой во всем Краксе.

Я удержала девушек от раздевания, еще несколько минут разглядывая себя во всем этом великолепии. А потом до меня дошло — осталось два дня до избрания меня Кайлом, а плана побега нет. И помощи ждать неоткуда.

«Страж, проснись».

Я лежала в кровати, уставившись в потолок, и обращалась к невидимому для всех собеседнику.

«Проснись же, кольцо дурацкое!»

Ноль эмоций.

«Я Призванная, взываю к артефакту!»

Полежала, крутя на пальце и рассматривая молчащее кольцо. Как давно оно заткнулось? Может артефакт обесточиться и перестать быть артефактом?

— Да что же мне как не везет? Такое ощущение, что меня будто специально толкают в ловушки! В хитрые лабиринты, в которых нет выхода, даже вход замуровывают. Вот я, случайная девушка, казалось бы, влипла в другой мир, с другими правилами, так дай вернуться домой! Но нет! Электричество, чтобы перенести меня сюда нашлось, а чтобы отправить обратно нет его.

Я от злости откинула одеяло и села.

— Но и этого мало, да? В меня вцепилось кольцо, выбрав из тысячи. Вот зачем? Нафига ты далось в руки, чтобы я новую проблему себе на шею повесила? Хотя… Ладно, Дрю не виноват, так сложились обстоятельства… Но что-то эти обстоятельства стали складываться странным способом. Вот как? Как я, простая девушка, смогла за какой-то месяц получить три предложения и удостоиться чести стать избранной Сиятельного без отбора? А?

« Призванная! Призванная, выбери избранных! Пора избрать! Пора в дорогу! К сердцу магии!»

— Проснулось! Ну, наконец-то! Ты можешь сделать тот черный портал, только не в Мертвые земли, а в академию?

« Призванная, выбери избранных! Пора!»

— Ты слышишь меня? Я выберу, выберу. Помоги мне сбежать.

Артефакт нагрелся, потом вспыхнул красным светом и погас:

«Вечный рядом» — прокряхтело кольцо, и я впервые разобрала интонацию у артефакта.

Он был недоволен, немного напуган и кажется смущен.

Ну вот, теперь я и артефакт собираюсь наделить душой. Мне же мало проблем, я готова пожалеть всех: Нейла за увечье, Брэна за отвержение, Дрю из-за спекулянтов, ректора за глупые стремления, Кайла за желание помочь отцу. Теперь еще кольцо жалеть буду. Всем трудно, а я так… Как-нибудь справлюсь с проблемами.

— Мы в Краксе, если ты об этом.

«Надо убираться отсюда поскорее, пока он не почувствовал меня».

Наконец-то!

— Да! Именно! Портал в академию — и свалим в один миг!

«Не могу», — обреченно выдало кольцо.

— То есть, как не можешь?

«У меня осталось энергии только на бросок к источнику».

— Ладно. Пусть к источнику.

«Ты очень недалекая, Призванная! Тебе без избранных нечего делать возле источника! Ты слаба! Тебе не одолеть хаос!»

И пока я переваривала услышанное, оно снова зарядило свое пророчество:

'Когда источник магии иссякнет,

Исчезнет вера в чудеса,

Тогда черед придет для артефакта —

И Призванного вышлют небеса.

Разбудит Спящего он, верный путь укажет,

К магическому сердцу след,

Но если с магией вдруг Призванный не сладит,

Настанет в мире Хаоса рассвет'.

— А если ты не вытащишь меня отсюда до завтрашнего вечера, лишишься Призванной! Меня раскроют и казнят!

«Прошлый раз мы были у источника жизни. Помнишь?»

— Там, где нашли дракона? Да, помню.

«Источник магии там же… За разливами Кары. В самом её центре!»

— Это очень ценная информация. Поделюсь ею с Оланом. Он без меня сможет отыскать и вернуть магию.

«Нет! Только Призванная. С избранными».

Я вздохнула.

— Если я к завтрашней ночи не попаду в академию, вместо тебя мне на палец наденут другое кольцо, обрюхатят и посадят под замок. Вот тогда я точно стану самой бесполезной в истории Призванной.