Мы несколько раз встретились взглядами, но Юля в тот же миг смущённо отворачивалась. Начинала делать вид, что сосредоточенно ужинает.

Закончили мы одновременно.

Я собрал всю использованную посуду на поднос и понёс его к соответствующей стойке. Там и столкнулся с Юлей.

— Ой, — смутилась она, случайно задев меня рукой.

— Ничего страшного, — ответил я и улыбнулся.

Оставив поднос, я хотел было пойти к выходу, как Юля тихонько произнесла:

— Я и не заметила, как ты вырос…

Обернувшись на девушку, смерил её взглядом. Гм… и правда. Как минимум по росту мы с ней уже сравнялись. Возможно, я даже был слегка выше. И она это подметила.

— Пора, — развёл я руками.

— Хотя всё детство я была больше, — неловко улыбнувшись, сказала Юля.

А действительно!

До этого момента я как-то и не помнил, что Женя Баринов и Юля общались в детстве. Кажется, она жила неподалёку и играла вместе с ним на детской площадке. Воспоминания совсем смутные и тусклые, но… они однозначно правдивые.

Женя и Юля дружили, это точно. Причём, довольно неплохо.

И это звучит забавно. Тем более сейчас. Сейчас, когда очень многое поменялось что в её, что в моей (и не совсем моей) жизни.

— Пойду я, — сказал Юле, глядя в глаза. — Скоро дуэль начнётся, и на неё лучше не опаздывать. А то ещё техническое поражение признают.

— Да… — как-то печально произнесла девушка, трогая свою длинную узорчатую косу. — Только… я хотела тебе кое-что сказать.

— Мм?.. — повернувшись на Юлю, спросил я.

— Ты точно победишь, — скороговоркой сказала она и отвела взгляд. Устремилась к выходу.

— Конечно, — кинул я вслед и поглядел на золотую ложку, что материализовалась в руке. — Как же иначе?

На полноценную арену это, конечно, походило слабо, но… тем не менее, выглядело прилично.

По бокам от поля с прорезиненной чёрной поверхностью стояли две возвышающихся трибуны, каждая мест по сто пятьдесят. Заполнены они были всего на половину, но и этого хватало сполна.

Больше сотни зрителей пришло поглазеть на дуэль между учениками школы.

Учителя, ученики, их родители. Контингент собрался совершенно различный: люди что младшего, что старшего возраста.

Среди них я мгновенно вычислил знакомые лица.

Мама, вернувшийся из дома Игорь, большелобый со своей привычной компанией, толстый с тонким без лысого, наш классный руководитель, Юля… а также и все остальные. Не хватало только двух человек — сестры Даши и моей старой/новой знакомой Яны.

С Дашей-то ясно, но вот где вездесущая и любопытная Яна?..

Загадка.

— Женя! — раздался вдруг женский голос из-за спины.

О! А вот и она. Явилась не запылилась.

Девушка стояла возле небольшого заборчика, ограждающего арену от трибун, и глядела на меня.

— Чего такое? — спросил я, подойдя ближе.

— Афанасьев! — запыхавшись, произнесла она.

— Чего с ним?

— Будь осторожен. Я сейчас видела его в коридоре… он взял с собой сразу три шаманских артефакта!

Три… а нехило он подготовился.

И хотя это не сулит ничего хорошего, всё же, говорит об одном — Ярослав ой как не уверен в своей победе. Боится, жирненький мой, что проиграет. Вот и выпросил у родственников сразу три артефакта.

— Спасибо, что предупредила, — улыбнулся я девушке. — А теперь занимай место, чтобы не пропустить шоу.

Алексей шёл по коридору рядом с мрачным человеком в плаще. Чувствовал он себя рядом с ним, как и всегда — тревожно. В особенности потому, что мрачный поднялся со стула… а делал он это довольно редко.

Только в том случае, когда его что-то действительно интересовало.

Он попросил Алексея показать ему Баринова, чтобы решить окончательно, что со всеми ними делать.

После известий о том, что лысому с компанией, и даже при участии помощников мрачного не удалось справиться с Бариновым и его другом — человек в плаще заинтересовался происходящим.

Он пока что не сделал Алексею ничего плохого (если не считать пробирающие до костей замогильные крики чем-то серьёзным), но, в этом можно не сомневаться — всё только впереди.

И для Баринова, и для Алексея.

Двое «друзей» прошли в больших размеров зал, встретив по пути невысокую девушку в очках, и сели на свободные места у арены. Человек в плаще вытянул вперёд палец, указывая им на разминающегося возле ограждения парня.

— Этот? — спросил он.

— Да, это Баринов, — кивнул Алексей.

— Гм… — задумчиво протянул мрачный.

— Что такое? — спросил лысый.

— Этот Баринов… — он снял с себя капюшон и на его бледном лице расплылась странноватая улыбка. —… я чувствую в нём огромный потенциал.

Алексей внутренне немного успокоился, услышав это.

Всё же, если мрачный признает в Баринове очень опасного противника, то, возможно, и более снисходительно отнесётся к проигрышу Алексея.

— Он и правда очень сильный, — произнёс лысый, поглядывая на Баринова, что сейчас разговаривал с той самой невысокой девушкой, встретившейся в коридоре. — Но сила его очень и очень странная. Я до сих пор в толк не возьму, к какому классу его можно отнести. Золотая ложка, огурцы… что он такое?

— Он… — мрачный вытянулся вперёд и начал вглядываться в глаза Баринова, что блестели от отражающегося в них света ламп. — Очень похож на меня.

Лысый смерил взглядом сначала мрачного, а потом Баринова. И не понял, что между ними может быть общего. Один мертвецки бледный и медленный, второй — загорелый и бодрый. Баринов в последнее время заметно вырос, а мрачный так и оставался ростом с одиннадцатилетнего ребёнка.

Что же между ними общего?

Баринов неожиданно повернулся в сторону мрачного, прищурившись на него. Улыбнулся… улыбнулся какой-то опасной, скалящейся улыбкой.

Мрачный ответил ему тем же и, кажется, тихонько засмеялся.

«Господи… во что я ввязался?» — подумал лысый и почесал саднящую гематому на затылке. — «Во что я ввязался… »

В целом, никакой тревоги у меня не было.

Я подготовился насколько мог: прокачав по максимуму что себя, что узнав всю возможную информацию о шаманах и о Афанасьеве в частности. Немало здесь помогли и советы Яны.

Единственное, что меня сейчас смущало — странный мальчишка в плаще, который сидел рядом с лысым на трибунах неподалёку. И хотя на первый взгляд он выглядел максимально безобидно — маленький рост, детское личико, тем не менее, от него веяло чем-то опасным.

Незнакомец имел чрезмерно бледную кожу, был очень худым. Его осунувшееся лицо создавало немалый контраст с большими и выразительно-чёрными глазами.

Вокруг него, если приглядеться, можно было заметить туманную ауру.

Он пристально глядел на меня и еле заметно улыбался, оскалив свои маленькие, акульи зубки.

Я поглядел в ответ. Невольно — даже с неким вызовом. Незнакомец не спешил отводить глаза, также продолжая рассматривать меня. В какой-то момент даже засмеялся, по крайней мере так мне показалось.

Лысый, что сидел рядом — боялся.

Я без проблем вычисляю тех, кто боится. И Алексей явно испытывал немалый дискомфорт, что я видел впервые. Его прищуренные глазки бегали по арене, то задевая меня, то косясь на незнакомца рядом. Кажется, его даже немного потряхивало.

Неужто это тот самый некромант, стоящий за деятельностью лысого и команды? Неужто именно этот бледный мальчишка подослал сегодня утром «мёртвых» льва и обезьяну?

Я почти уверен, что так оно и есть.

Впрочем… в данный момент это не так важно. Разберусь с некромантом чуть позже, а сейчас — дуэль с Афанасьевым. Тот как раз появился с противоположной стороны арены, медленно приближаясь к центру. А значит — настало и моё время.

Последний раз стрельнув глазами в некроманта с лысым, пошёл навстречу Ярославу.

Мы встретились с ним в самом центре арены, встали друг напротив друга, поместившись на вычерченном белой краской круге, и стали ждать. К нам, опаздывая, подбежал запыхавшийся мужик в помятом смокинге, и начал вступительную речь с представлением участников и прочим.