— А, и ещё! Я как-то общалась с одним мальчиком, что проиграл Афанасьеву, и тот рассказал мне, что жирдяй во время дуэли оказывает психологическое давление на соперника.

— В плане?

— Ну… говорит что-нибудь обидное, семью оскорбляет, в общем, делает всё, чтобы вывести противника из себя.

Хех. Какой ушлый ублюдок. Буквально все средства задействует.

Ну, ничего. Теперь я предупреждён об этом, а значит — вооружён. Вооружён золотой ложкой и помидорными мускулами.

— Что значит тебе неизвестно об артефакте Баринова⁈ — рявкнул Ярослав. Его и без того толстое лицо вздулось от гнева ещё сильнее, а узенькие глазки неприятно кололи собеседницу.

— То и значит! — ни на йоту не испугавшись авторитета Афанасьева, ответила Юля. Они с Ярославом сейчас стояли в школьном коридоре, и «мило» общались.

— Я ведь знаю, что ты несколько раз оставалась с ним наедине, — продолжал наседать Афанасьев. — И что Баринов сохнет по тебе с начальной школы. Неужели не раскрылся перед любовью всей жизни?

— Я тебе сейчас твою жирную башку разобью, Афанасьев… — изо всех сил сжимая плетёную косу, ответила Юля. — Ещё раз подойдёшь ко мне с такими вопросами, пожалеешь… — голос девушки трясся от ярости, в глазах читалась предельная решимость. Она ещё десять секунд рассматривала объект ненависти, а потом резко повернулась в обратную сторону, взмахнула косой, и ушла.

Ярослав не двигался с места ещё минуту. Переваривал то, что ему сказали.

— Вот же… стерва долбаная! — вдруг выкрикнул он, но никого поблизости уже не было.

В скверном настроении Ярослав спустился на первый этаж и завернул под лестницу. Там он встретил лысого парня, что с сигаретой в зубах рассматривал трещины на стене.

— Лёха! — воскликнул Афанасьев. — Мне помощь твоя нужна.

— А мне твоя не особо, — повернулся на незваного гостя Алексей и почесал затылок. Сморщил лицо и выдохнул табачный дым.

— Что с тобой? — как-то резко остыв после разговора с Юлей, спросил Ярослав. — Выглядишь помятым. Кто это тебя так?

— Неважно, — отмахнулся лысый.

— Ладно, в дела твои лезть не буду. Вот что спросить хотел… тебе что-нибудь известно о Баринове?

Алексей, услышав фамилию, подавился дымом. Пошире распахнул покрасневшие глаза и вылупился ими на собеседника.

— Какого хрена ты у меня про него спрашиваешь?

— Да что ж вы все так реагируете на него… — непонимающе произнёс Афанасьев и вздохнул. — Лёх, ты ведь, можно сказать, со всеми в нашей школе контактируешь и много знаешь. Поэтому и обратился к тебе. Помоги, а. Мне очень надо узнать побольше об артефакте Баринова. Это какая-то… ложка? Откуда она вообще у него взялась, и какие возможности даёт? Я знаю, что как минимум силу удара повышает. На себе испытал… но есть же что-то ещё?

— Ладно, — после того, как докурил сигарету и покашлял, произнёс Алексей. — Только по старой дружбе, Афанасьев… расскажу тебе всё, что знают сам.

— Буду очень благодарен, — кисло улыбнулся Ярослав и опёрся на стену.

— Насчёт силы удара ты прав. Когда этот… ублюдок сжимает ложку в руке, то бьёт как паровоз. Но это далеко не самое страшное. Берегись, если он вдруг швырнёт её куда подальше.

— А что тогда случится? — внимательно слушая, спросил Афанасьев.

— Она прилетит обратно и как… — лысый на секунду смолк, прикрыв глаза и сморщив лицо. — И как хренанёт тебя по башке! Ну… по крайней мере со мной так было.

— Да ну, он и с тобой подраться успел⁈ — сильно удивившись, воскликнул Ярослав.

— Ага, — кивнул лысый. — Но сейчас не об этом. Мы же тебя к дуэли готовим, а не меня… короче, да. Ложка эта, имеет что-то типа самонаведения. И Баринов может это контролировать.

— Мда… недурно. Что-то ещё? — надеясь, что на этом всё, спросил Ярослав.

— Естественно! Это ещё самые цветочки… ягодки впереди, — втянувшись в разговор, с энтузиазмом продолжал лысый.

— Ох, чёрт…

— Вернее, не ягодки, а огурцы.

— Э-э? Какие ещё огурцы? Сбрендил?

— Самые настоящие, Афанасьев! Самые настоящие… маленькие, острые, без конца летящие в тебя почти со скоростью пули.

— Подожди… — нахмурился Ярослав. — Ты сейчас не шутишь?

— Если бы, — лысый достал из прямоугольной белой пачки ещё одну сигарету и поджёг её зажигалкой «zippo», затянулся. — Если бы…

— Звучит как полный бред, — заметил Афанасьев.

— Угу, — выдохнув в сторону знакомого облачко дыма, ответил Алексей. — Эти огурцы вылетают прямо из ложки, и от них почти не скрыться. Но… и это ещё не всё.

— Господь… как будто огурцов мало, — молча взяв сигарету из руки лысого, затянулся Афанасьев.

— Ещё тело Баринова может облекаться в красную субстанцию, что защищает его от атак, и увеличивает физические характеристики. В этой… броне он намного быстрее двигается.

Ярослав молча сглотнул.

— Ну и на десерт…

— Добивай уже.

— Он может колдовать ярко-красную защиту. Что-то типа барьера. Я пытался пробить его своим пламенем, но ничего не вышло… он просто мгновенно затухал. Как будто барьер этот состоит из жидкости.

— Жидкий барьер, ага… так и запишем.

— Я серьёзно.

— А я и не сомневаюсь… — вздохнул Афанасьев. — Жидкий барьер, вот же хрень. Отец как раз дал мне кольцо Рагнара. Если барьер и правда жидкий, мне придётся несладко. Ох… но на этом-то теперь всё?

— По крайней мере из того, что я видел — да. Но, думаю, у этого ублюдка припасено что-нибудь ещё.

— Как он вообще… откуда у него эта ложка? Не знаешь? Баринов же всегда слабаком был. Семейная магия даже не пробудилась.

— Вот этого я не знаю, — развёл руками лысый.

— Ладно, спасибо за помощь, — произнёс Ярослав и пожал руку Алексею. — Пойду до дома съезжу, пока не поздно. И попрошу у деда два дополнительных артефакта. Чувствую, одного Рагнаровского огня тут будет недостаточно…

Дуэль была назначена на восемь вечера.

Я всё это время находился в школе, даже когда закончились уроки, и наблюдал за надвигающейся тьмой. В семь часов небо заволокло тёмно-синими облаками, из-за которых выглядывал красный кусочек солнца.

Сидя в столовой и наполняясь энергией, я глядел в окно и размышлял сразу обо всём. О дуэли с Афанасьевым как-то забылось, думалось больше о чём-то вечном и прекрасном.

О природе и о… Юле, внезапно.

Казалось бы, стоит настраиваться на боевой лад, бодриться перед приближающимся поединком, но не выходило. Вернее, я и не старался.

Как минимум потому, что всё уже продумал и всё предусмотрел. Беспокоиться было не о чём.

Отчего-то хотелось, чтобы она присутствовала во время дуэли и, сидя в зрительном зале, наблюдала за мной и моими победами. Очень надеюсь, что с той же целью явится и мама с сестрой. Мама то точно, так как обещала, а вот с сестрой пока не ясно.

Игорь сейчас был дома, но к началу мероприятия обещал приехать. Снова ухаживал за хворающим медведем.

В столовой, помимо меня, не было никого.

Школьники разбрелись по домам, а те, кто хотел поприсутствовать во время дуэли — находились в соседнем корпусе. Именно там располагался большой зал с трибунами и соответствующим арсеналом.

Дверь вдруг тихонько скрипнула и в столовую вошла Юля.

О-о-о… вот так встреча.

Та, завидев меня, сидящего за столиком возле окна, на мгновение смутилась. Остановилась, глядя взволнованными глазами. Часто заморгала. Потом, всё-таки, взяла себя в руки, и направилась к стойке с едой.

Выбирала Юля недолго. Почти сразу же подошла к тучной женщине, что скучала, сидя возле кассы, и заказала у неё борщ.

Хе, а она знает толк в еде…

Аккуратно, но, тем не менее, всё так же виляя бёдрами, Юля дошла к ближайшему столику. Поставила поднос с дымящейся тарелкой и села на стул. Находились мы хоть и на приличном расстоянии друг от друга, но видел я Юлю очень хорошо. Впрочем, и она меня тоже.

Понятно, что она не ожидала на меня здесь наткнуться. Но и от борща отказываться не стала…