/Российская Империя, город Москва, 21 век/

— Мам, ну не хочу я туда идти… — тощий парнишка сидел на тумбочке в прихожей и разглядывал свои начищенные до блеска чёрные туфли.

— Надо! — рявкнула высокая женщина, отчего парнишка вздрогнул. — Я что, зря тебя в порядок приводила весь последний час? — она смерила сына презрительным взглядом, а потом обернулась на девушку, что со скучающим видом листала яркие фотографии на телефоне. — Даша, ну хоть ты ему скажи.

— А что я скажу этому задроту? — вздохнула девушка и сунула телефон в карман. Оттолкнулась от стены и шагнула вперёд. — Ему уже ничем не помочь.

Женщина закатила глаза.

— Я даже слушать ничего не хочу, — она сощурилась на парнишку. — Знаешь, как мне пришлось постараться, чтобы тебя пригласили на этот ужин?

— Мама, но…

— Женя! — топнула ногой женщина и её глаз задёргался. — Лучше не выводи меня из себя… не доводи до греха! Пойдёшь, и это не обсуждается.

Сердце парнишки колотилось с невероятной скоростью, в животе неприятно тянуло. От представлений о том, что может произойти на этом ужине, хотелось кричать. Но нельзя было ничего поделать. Гнев матери, её убийственный взгляд и звонкий голос казались ещё хуже. Поэтому… выбора не оставалось.

— Ладно, — дрожащим голосом произнёс он и поднялся на ноги.

— Молодец, жижа! — воскликнула девушка и подскочила к брату. Издевательски похлопала его по плечу. — Первый шаг на пути к становлению нормальным мужчиной уже сделан. — осклабилась она.

— Давай, не подведи, — женщина сняла с вешалки коричневый пиджак и протянула его сыну. Облачившись в него, парнишка стал выглядеть ещё нелепее. Тощий, маленького роста, пиджак висел на нём, как на скелете. Был на несколько размеров больше необходимого размера.

— Ненавижу, — прошептал парнишка, когда за ним захлопнулась дверь. — Ненавижу. Чтоб вы все… — дёрнулся от резкого звука и засеменил по лестнице, так и не договорив.

В поместье Афанасьевых было шумно. Громкая музыка слышалась ещё на подходе к крыльцу.

Парнишка остановился у фонтана, чтобы перевести дух и приготовиться к очередным унижениям. Он знал, что этого никак не избежать и попытался как можно глубже забраться в свою привычную броню.

Иногда это помогало и издевательства не причиняли сильного урона. Но так было не всегда. Стоило кому-то хоть немного перейти черту, и невидимый панцирь рушился. Парнишка оставался обнажённым перед жестоким миром и каждое слово попадало ему в самое сердце.

Ему думалось, что ещё немного, и он не выдержит. Не выдержит, и помрёт прямо на месте.

Парнишка шагнул вперёд и почувствовал, что наступил на что-то твёрдое. Скорее из-за того, чтобы потянуть время, а не из-за любопытства, он отставил ногу и взял неизвестный предмет в руку. Начал его изучать.

Это была небольшая фасолина зелёного цвета. Очень странная фасолина. Парнишка никогда таких не встречал: продолговатая, покрытая острыми шипами, она была необычайно твёрдой и еле заметно светилась.

Сам не понимая зачем, он положил фасолину в карман пиджака и тут же про неё забыл, так как были дела поважнее.

— Всё будет хорошо… — пробубнил парнишка и стал подниматься по длинной мраморной лестнице. — Всё будет… — сзади послышался чей-то голос. — Хоро… — голос этот звучал насмешливо и явно обращался к нему. —… чёрт.

— Ба-а-а-а-ринов! — заискивающе произнёс кто-то и стал подниматься вслед за парнишкой.

/Подмирье/

— Да замолчи ты, идиот! — под сводчатым потолком, в мрачном просторном помещении стояла девушка в откровенном чёрном платье. Она расставляла на огромном мраморном столе тарелки, с негодованием поглядывая на своего собеседника.

— Не затыкай меня, дура! Я Грех Гнева, а не мамкин демон! — рядом с девушкой стояло, изо всех сил сжимая кулаки, краснокожее рогатое существо. Его зубы постукивали от злобы, а из носа выходил пар.

— А я Грех Похоти. И что? — девушка закончила расставлять тарелки и обернулась на рогатого. — Теперь совокупимся прямо на этом столе⁈

— Хм. А почему бы и не…

Ударив ладонью себя по лбу, девушка отправилась зажигать свечи.

— Когда ты уже повзрослеешь? Неужели так трудно сдерживать свою сущность? Кретин неадекватный, — девушка летела возле длинного ряда свечей, и те зажигались. Когда она приземлилась обратно к столу, рогатый стоял всё там же, и пыхтел, глядя на неё.

— Не смей… так со мной разговаривать, девка!

— Ты можешь хотя бы сегодня всё не портить? Не усмиришь пыл — тогда мы все здесь подохнем. Неужели не понимаешь этого?

— Понимаю… — сквозь зубы прошипел рогатый.

— Ну и всё тогда. Просто делаем так, как задумали. Потерпеть осталось — всего ничего. Вот убьём Чревоугодие, тогда, наконец-то, заживём. Разве тебе не хочется занять его место? Претендовать на все его богатства, на статус одного из сильнейших существ Подмирья?

— Хочется…

В глазах девушки вспыхнул огонь. Из головы выросли спиралевидные рога, а чуть пониже спины — хвост. Она приблизила лицо к Гневу и произнесла гипнотически-пугающим тоном:

— Тогда без глупостей.

Бум-бум-бум!

Из-за высоченных каменных дверей послышался гулкий топот. Похоть тут же приняла свою прежнюю форму, а Гнев — забегал глазками и засуетился.

— Он здесь! Всё, быстро зови остальных, — произнесла девушка и полетела к дверям. Но не успела она до них добраться, как те растворились, громко стукнувшись о стены. Похоть еле успела отскочить в сторону.

— Где⁈ — в зал ворвалось огромное существо метров под тридцать ростом. В целом, от человека его отличали лишь размеры, и чересчур большой рот, переполненный сверкающими зубами. А также неприлично большая золотая ложка, которую он держал в руке. — Где зодиакальный пудинг с шоколадным кремом из фонтана Иштар⁈

— Эй, я здесь, — подала неуверенный голос девушка и помахала Чревоугодию.

— Ой… Похоть, извини, не заметил тебя, — великан вдруг начал уменьшаться в размерах вместе со своей ложкой. Примерно сравнявшись по росту с Похотью, он стал походить на нормального человека. — Привет, сестра! — Чревоугодие, растянувшись в улыбке, бросился в объятия к Похоти. — Давно тебя не видел. Соскучился уже.

— Я тоже! — лукаво улыбнулась девушка и игриво подмигнула, склонив голову.

— Не пойми меня неправильно, но… как же я хочу есть! — на секунду рот мужчины расширился на всё лицо, но сразу же вернулся в нормальную форму. — Где остальные?

— Сейчас будут, — девушка обернулась в сторону стола, на котором сияли золотые и серебряные тарелки, стояли древние вазы, вились лианы душистых растений. — О, а вот и они.

Из вспыхнувшего в воздухе синего портала вышли сразу четверо. Впереди всех стоял рогатый Гнев, чуть позади него — зеленокожий, с маленькими, но зоркими глазками — Зависть. Рядом с Завистью, жирная, с бугристой кожей и золотыми монетами вместо волос — Жадность, похожая на огромную жабу.

Эти трое вдруг расступились, и из-за их спин вышел последний. Грех по имени Гордыня. Высокий, атлетично сложенный мужчина в одежде из золотой ткани. Его подбородок был вздёрнут, а глаза — немного сощурены. В руках, на небольшой переливающейся магическим светом тарелке он держал то самое блюдо.

— Зодиакальный пудинг с шоколадным кремом из фонтана Иштар! — не сдержавшись, воскликнул Чревоугодие. — Наконец-то, ну наконец-то я его отведаю! Блюдо одиннадцатого ранга. Неужели это всё не сон? — изо рта мужчины текли слюни, он еле сдерживался, чтобы не наброситься на священное кушанье. — Как тебе удалось его достать, Гордыня?

— Оу… — мелодичным голосом произнёс Грех. — Это было непростой задачей, брат мой. Очень непростой. Я отыскал человека, у которого находилась последняя порция шоколада из фонтана Иштар. А потом заплатил целое состояние лучшему повару Подмирья. И всё для того, чтобы порадовать тебя на твой юбилей.