— Я слышал, она из королевского племени, наверное сейчас испытывает нечто, похожее на истинное откровение, — шепотом проговорил Орин, а учитель Рави только с превеликим усилием смог подавить смешок. — Да и вообще странно это. После стольких кровавых боев и бесчинств на арене, так непривычно видеть ее такой… — Орина задумался, пытаясь подобрать подходящее слово.
— Обычной? — подсказал Рави и асур кивнул. — Не думаю, что кто-то общался с ней вне арены. Мы про эту женщину ничего не знаем, кроме того факта, что она — смертельно опасный боец.
— Думаете, ей можно доверять? — в голосе Орина читалось явное беспокойство.
— Законы жанваров нерушимы. Дикая кровь не позволяет им нарушать обещание. Если Ситара говорит, что впредь будет служить Аше — так она и поступит. Можешь отбросить свои сомнения.
Орин нехотя кивнул, доверяя жизненному опыту старика. Все же люди жили бок о бок с жанварами в Бхуми, а для Паталы эта раса была большой редкостью. На улицах трущоб полузверей не встретишь. Орин огляделся по сторонам, ловя на себе недовольные взгляды местных обитателей. Подавляющее большинство ренжиров с оранжевой кожей, самая многочисленная раса Юга Паталы. Кроме них было очень много кримзитов, особенно детей. Они бегали по пыльным улицам в набедренных повязках, кричали и дрались, бросая камни во всех, кто на них криво посмотрит. Асур заметил, как Рави неожиданно вздрогнул, когда они проходили мимо группы из пяти краснокожих детишек.
Реже других среди жителей трущоб встречались асуры. А те, кого замечал Орин, были озлоблены и несчастны. В их взглядах читалась только грусть и разочарование. Конечно, когда-то они правили этими землями, а теперь многие из них влачили что-то отдаленно похожее на существование. Орин не сомневался, что большинство из них жили в старой столице южных земель. Город, чье название больше не имело смысло, когда возвышался где-то здесь, совсем недалеко от трущоб. А сейчас на месте великого города асур осталось лишь море красного песка и убогие покосившиеся домишки, ставшие укрытием для существ, не имевших более достойного пристанища под небом Паталы.
Аша шла вперед чувствуя странную, подступающую тошноту. Девушка не могла точно понять, в чем было дело, но трущобы больше не вызывали у нее теплых чувств. Ей не хотелось смотреть по сторонам и сталкиваться взглядами с жителями этих мест. Все окружение казалось убогим и несчастным, недостойным ее внимания. Почему население трущоб продолжало жить так, даже не пытаясь выбраться из этой помойки, которую тысячи живых душ называли «домом»? У Лелани хотя бы была причина. Она пряталась от преследователей, пытающихся уничтожить Ашу, и не нашла лучшего места, чем этот край отчуждения. Но теперь все изменилось. Аше никогда больше не придется жить здесь, теперь она — популярный боец на арене, а значит с легкостью сможет забрать из этой помойки тетю и отвезти в Стилантру. Так она и поступит. Аша прибавила шага, стараясь как можно скорее оказаться рядом с кривоватым, но прочным домиком, в котором выросла. Она верила, что тетя дома и будет ждать ее. Ситара чертыхнулась и стала прыгать еще проворнее, пытаясь поспеть за асурой.
Королевскую асуру совсем не стесняли завистливые взгляды, которыми ее наделяли жители трущоб. Многие из них никогда не видели таких красивых, а главное дорогих нарядов. Они были бы рады затащить девушку в подворотню, раздеть и убить ее, продав платье за сотни золотых монет, чтобы после превратить весь остаток своей жизни в беспробудное пьянство и постыдные развлечения, не стесняясь в желаниях. Но никто не осмелиться напасть на нее. В трущобах о ней все еще помнили, молва из Стилантры долетала даже сюда. Та, что бросила вызов самому Багантиму для жителей трущоб была неуязвима, недостижима. Им не стоило даже смотреть на девушку, чтобы не притянуть к себе ее праведный гнев. На секунду Аша подумала, что примерно так себя ощущают дэвы, великие боги, ступающие по землям смертных, не считая их за достойных своего внимания зверей.
Она вывернула из небольшой улочки, выходящей прямо на пустынную площадь, где стоял их покосившийся домишко. Аша выглянула вперед, вооружившись самой теплой улыбкой, на которую только была способна. Сегодня она наконец-то встретится с любимой тетей. Девушка вышла на площадь и замерла.
Несколько ренжиров, слушаясь команд стражника Массуда, выносили из ее дома предметы, имевшие хоть какую-то ценность. Ярость захватила Ашу мгновенно и она смогла очнуться, только чувствуя, как Рави и Орин держат ее и умоляют остановиться. Она держала Массуда за горло, сжимая пальцами, обтянутыми нефритовым сиянием. Громадный асур дергался, неуклюже пытаясь расцепить хватку, способную играючи сломать тяжелый железный шест. Аша смотрела, как громила умирает в ее хватке и наслаждалась каждым мгновением.
— Не смей убивать его, слышишь?! — прогремел Рави, толкая ученицу кулаком в бок. Удара Аша не почувствовала, но из оцепенения вышла.
— Почему? — удивленно спросила она, продолжая сжимать горло стражника.
— Потому что тебя выкинут с арены, если узнают, что ты убила горожанина! — заорал Рави, так громко, что Аша опешила. — Не смей дарить Багантиму такую простую победу.
Аша, все еще пребывая в порыве ярости, от удивления разжала пальцы и охранник грохнулся на землю. Его подчиненные тупо стояли на месте, оцепенев от ужаса.
— Спасибо, — быстро взял себя в руки Рави. — К счастью, я не связан такими обязательствами.
Тело учителя затянуло желтым сиянием и он наступил на хребет Массуда, мгновенно превращая его в кашу. Ходить он больше не сможет. Учитель схватил громилу за руку и вздернул вверх, одновременно впечатывая в стену дома. Непрочная стена из плохого камня треснула и осыпалась.
— Где Лелани? — очень медленно проговорил Рави, заставляя Массуда смотреть себе прямо в глаза.
— Они забрали ее тело, — стражник попытался закрыть глаза, но учитель сдавил руку и тот закричал.
— Тело? Кто забрал? Где она? Не заставляй меня задавать слишком много вопросов.
— Я просто выполняю их указания, — взмолился громила. По его щекам стекали ручьи слез, а слова запинались друг о друга. Зубы стучали, а губы противно дрожали.
Почему-то Аша подумала, что даже перед лицом смерти Лелани не стала бы вести себя так трусливо. Ей страстно захотелось размозжить голову охраннику и вырвать сердце, но она сумела сдержаться, во многом благодаря тому, что Орин стоял рядом и все еще держал ее за плечо, время от времени покачивая головой.
Рави надоело ждать, его пальцы обхватили массивную руку и сжали так сильно, будто учитель просто выжимал тканевую тряпочку. Кости и мускулы сжались, скомкались и болевым шоком пронеслись по телу Массуда. Он попытался упасть в обморок, но учитель прикоснулся ладонью к груди здоровяка и мощный желтый поток ударил внутрь, излечивая часть ран громилы. Массуд рыскал глазами в поисках помощи, но никого не было рядом. Его подчиненные разбежались, а Рави схватил другую, еще целую руку стражника.
— Где Лелани, Массуд? Не нужно оправданий, просто отвечай на вопрос.
— Торговцы Теней забрали ее. Я служу им. Тело в их офисе, скорее всего еще там. Должно быть там, потому что меня еще не просили от него избавиться. Я могу показать вам, где они прячутся. Это не проблема для меня, — глаза Массуда бегали, а на лице застыла странная улыбка. Он глянул вниз и понял, что его ноги больше никогда не будут ходить. — Только вам придется меня нести. Или я поползу, ничего страшного могу и ползти.
— Почему она в офисе Торговцев Теней? — в голосе Рави закипала перегретая ярость. Аша чувствовала тугое тепло, исходящее от учителя. Еще немного и он не сможет больше сдерживаться и задавать вопросы.
— Потому что она хотела купить эликсир, для нее, — кивнул Массуд. — Услышала, что она почти умерла и пошла к торговцам. Только у них есть эликсиры. Лелани на все была готова.
Рави зарычал, а Аша попыталась скрыть слезы. О Торговцах Теней она слышала только истории. Где-то глубоко под базаром трущоб скрывались истинные властелины этого места. Грязные торговцы, принимающие любой товар. Жители трущоб продавали своих детей, жен и мужей, последние спрятанные драгоценности и реликвии. У тех, кто приходил к торговцам, уже не было надежды на спасение. Их души были давно мертвы, а оболочки лишь доживали уготованный им век.
