Втроем они вышли на улицу и увидели высокую темную карету, запряженную мускулистыми черными быками, безразлично водящими глазами по сторонам. Возница стоял рядом, открыв дверцу кареты в ожидании пассажиров и разговаривал с Роджем, который ему что-то яростно доказывал. До Аши донеслись обрывки фраз на наречии кримзитов. Их возница тоже был маленьким и краснокожим, но, в отличии от Роджа, одет был в строгий коричневый костюм и вместо привычного для кримзитов яростного взора имел довольно интеллигентный, отстраненный вид.

— Пора, — улыбнулся учитель, первым направляясь к карете, да так и замер, не дойдя всего несколько метров. Он повернулся в сторону и уставился на странного визитера, которого никак не рассчитывал увидеть. — Как? — только и проговорил Рави.

Аша встала рядом и повернулась туда, куда смотрел учитель. Чуть в отдалении она увидела напряженное, сосредоточенное лицо высокой женщины, которая, обхватив двумя руками громоздкий деревянный костыль, отчаянно ковыляла вперед, стараясь как можно скорее добраться до них.

— Это что, она? — Аша не верила своим глазам. Судья двигалась вперед, чуть ли не подпрыгивая. На ней было обычное бесформенное одеяние, в которых часто ходили жители Стилантры. Волосы собраны в строгую длинную косичку, а пышный лисий хвост спрятан под рубаху. Серые брови тяжело сведены так, что лоб рассекала глубокая морщина. Серебряная Лисица закусила губу и, превозмогая явное недовольство, добралась до троицы за несколько секунд.

Остановившись в паре метров и подняв ладонь вверх, она тяжело облокотилась на костыль и пыталась отдышаться. Рави хотел что-то сказать, но Судья замахала рукой, явно намекая на то, что собирается заговорить первой.

— Ты! — выпалила жанварка, вытягивая вперед указательный палец и тыча им в Ашу. — Ты победила меня.

— Все верно, Судья, — Аша не очень понимала, что происходит. По привычке она использовала браслет и увидела, что физические характеристики Судьи урезались почти вдвое.

— Ситара, — сказала она на выдохе.

— Что? — хором спросили асура и учитель.

— Не Судья. Это всего лишь прозвище. Меня зовут Ситара, — жанварка попыталась произвести подобие улыбки, но поняла, что сейчас это не совсем уместно. Она повернула голову в сторону и какое-то время будто вспоминала, что собиралась сказать. — Они уже выкинули мою ногу, знаешь ли. Когда я очнулась, везде искала, ее не было рядом. Служители арены выкинули с трупами за вечер боев. Искала в пакетах, но такой ужасный запах. Так и не нашла.

У нее был странный, певучий голос. Во время боя Аша этого не замечала, но сейчас Судья, то есть Ситара, говорила легко, нараспев, странно складывая слова в предложения. У нее был необычный акцент, который асура никогда раньше не слышала. Каждая буква «р» было чуть приглушенной и растянутой, а звук «о», больше походил на «ою», из-за чего ее речь казалась необычной и звонкой, как будто Ситара не говорила о своей оторванной ноге, а рассказывала веселое стихотворение.

— Мне очень жаль, — угрюмо ответила Аша. Она собиралась ехать в трущобы, к той, кого считала своей второй матерью и не хотела больше откладывать, а уж тем более — тратить время на кого-то, вроде Судьи.

— Не страшно. Могло бы быть хуже, ты могла убить меня, но не стала. Я почувствовала это, — Аша уже было развернулась но эти слова заставили ее остановиться. — Последний удар мог бы разрушить горы, но сохранил мне жизнь. Ты успокоила меня, но не отправила в вечный сон. Лишь заставила отдохнуть так, чтобы я могла пробудиться.

— Бой был слишком тяжелым, у меня не осталось сил, — проговорила Аша.

— Неверно, — взмахнула рукой Ситара, отметая эту версию. — Было достаточно сил, чтобы нанести еще удар. Но ты остановилась, потому что не хотела убивать такого воина, как я. Это была не жалость, не страх, скорее уважение. Ведь я права, Аша? Ты не хотела, чтобы кто-то столь сильный умер?

— Я не увидела в тебе зла, — это был самый честный ответ, на который была способна асура. Она сама не до конца понимала, почему сдержалась тогда. Почему не вложила остатки сил в последний сокрушительный удар и не разломила надвое тело опасной жанварки.

— Зло. Во мне нет зла, только радость. Я люблю битвы и купаюсь в лучах славы, пускай и скверной. Не каждый боец может быть героем, как ты. Кому-то необходимо стать злодеем, чтобы герой сиял ярче.

— Зачем ты пришла, Ситара? — Аша заметила, что учитель и Орин уже отправились в карету и оставили девушек наедине. Родж тоже попрощался с возницей, а тот уселся на свое место и потягивал поводья, готовя ленивых быков к длительной поездке.

— В каком смысле? — Серебряная Лисица от удивления вытаращила глаза, будто Аша сказала что-то странное, глупое и отвратительное.

— Я не понимаю, — и это было чистой правдой.

— Ты разве не знаешь о законах жанваров? — Аша замотала головой, оправдываясь:

— Я выросла в трущобах, там не было жанваров и я знаю о них только самые поверхностные вещи.

— Ясно, ты из деревни, — ухмыльнулась Ситара, кивая. Ашу такой вывод не обидел: в отличии от многих жителей Стилантры, она бы с радостью росла в деревенской глубинке. — Ты сохранила жизнь жанвару, победив его в честном бою. Теперь моя жизнь — твоя.

— Чего? — теперь была очередь Аши вытаращить глаза точно так же, как Ситара мгновение назад. — Я отказываюсь.

— Тогда убей меня, — улыбнулась Ситара, выпячивая горло. — Можешь разбить мне шею и дело с концом.

— Не собираюсь я тебя убивать! — отмахнулась Аша, направляясь к карете. — Я ценю твою искренность, Ситара, но не хочу забирать твою жизнь.

— Тогда я буду служить тебе, — не очень ловко, но настойчиво, лисица двигалась за ней следом, подпрыгивая на одной ноге и помогая себе костылем.

— Почему ты не можешь просто оставить меня в покое? — повернулась к ней Аша, подойдя вплотную к карете.

— Таковы законы жанваров, — Ситара запыхалась, но вида не подавала. — Я не могу больше сражаться на арене, не могу вернуться без чести домой. Все, что я должна делать — служить тебе до конца дней своих, — Серебряная Лисица хищно улыбнулась и добавила, — или твоих. Спроси своего учителя, он же рожден в Бхуми.

— Она говорит правду, — устало ответил Рави, после приема зелья всегда хотелось спать. — Жанвары чтут законы и правила, установленные в племенах. Ты должна либо убить ее, либо позволить служить себе.

— Залезай, — сквозь зубы процедила Аша, отходя в сторону и указывая Ситаре на открытую дверь кареты.

— Ты не пожалеешь, госпожа, — улыбнулась Ситара, проваливаясь внутрь кареты без всякого изящества.

— И не называй меня «госпожа», — буркнула девушка, забираясь следом.

— Как пожелаете, — жанварка смиренно прикрыла глаза и поклонилась, аккуратно усаживаясь на свободное место. — Куда мы едем?

— Домой, — улыбнулась асура.

— О, всегда мечтала побывать в деревнях Стилантры, — закивала Ситара.

Рави и Аша переглянулись и неожиданно засмеялись, не в силах остановиться. Серебряная Лисица так и не поняла, чем рассмешила попутчиков. Возница подстегнул быков и те неровным шагом отправились по главной дороге из Стилантры в трущобы.

***

— Фу! — только и смогла выговорить Ситара, когда они наконец выбрались из кареты и оказались на знакомых улицах трущоб. — Что это за место? Вон того мужика только что стошнило, а этот кримзит, — жанварка указывала на тучного красного мужчину, валяющегося в переулке, — мертв уже, — она потянула носом воздух, пытаясь примерно определить дату смерти, — неделю?!

— Добро пожаловать в трущобы — мой дом, — засмеялась Аша, направляясь по знакомым с детства улочкам.

— Ты здесь выросла? — удивлению Ситары не было предела. Она пыталась передвигаться огромными прыжками, чтобы не наступить своим чистым сандалем в очередную кучу непонятной грязи.

Рави и Орин шли следом, с улыбкой наблюдая за жанваркой, впервые оказавшейся в самой заднице цивилизованного мира.