Там, за этой второй дверью, в центре огромного круглого помещения, созданного силами нескольких великих дэвов, прямо посередине висел мужчина. Его тело было туго обвязано цепями, тускло мерцающими разными цветами в темноте помещения. Цепи отходили от него, распускаясь, подобно искусно свитой паутине и закреплялись на стенках помещений. Мужчина не мог выбраться без посторонней помощи, да и не было в мире того, кто захотел бы выпустить его на свободу. Как и не было в мире того, кто мог бы победить его в честном бою.

Этот мужчина спал уже много лет. Силой сжимая глаза и стискивая зубы так, что иногда по темному коридору проносилось зловещее эхо стального скрежета. Его обрекли на вечное заточение. Его имя стерли из всех книг и уничтожили о нем любое напоминание. Те, кто знал его историю, забыли все события и никогда не упоминали о них.

Теперь он перестал быть живым, носящим настоящее имя и стал забытым, стертым историей существом, которого когда-то прозвали Узником. Его белая кожа потрескалась в нескольких местах от того, что он устал сопротивляться цепям. Пепельные волосы давно превратились в грязные, застывшие сосульки, торчащие из головы будто острые камни. Лицо залито кровью, грязью, потом и слезами. Он попробовал все, что только может пробовать воин, доведенный до отчаяния. Кричать, плакать, страдать, веселиться, терять разум и находить его вновь. Ничто не помогало ему, ничто не избавляло от муки, длившейся вечно.

Последние годы он перестал бороться. Перестал пытаться избавиться от своей судьбы. И начал просто ждать. Стиснув зубы и с силой закрыв глаза. Узник висел, скованный цепями, и ждал момента, когда в его сердце забрезжит надежда.

Что-то изменилось в воздухе перед ним. Он так давно не дышал, так давно ничего не чувствовал, но сейчас, прямо в лицо ему ударил давно забытый, ароматный ветер. Узник открыл свои черные, как смоль, глаза, в которых давно уже не отражалось ни одной эмоции, хотя бы отдаленно напоминающей человеческие. Перед ним в воздухе зависла прекрасная женщина в черном платье с увесистой серебряной брошью, сцепляющей ткань на левом плече.

Внутри горы давно уже не было звуков, поэтому она сказала одними губами. Узник смотрел на нее и не мог поверить в то, что она говорит. Женщина подлетела ближе и повторила нарочито медленно, чтобы он понял каждое слово. Асура улыбнулась, качнула головой и исчезла. Звуки никогда не жили здесь, в самом центре горы. В месте, где боги запечатали того, кого больше всего боялись. И все же, когда Узник засмеялся, раскаты грохота прокатились по коридорам огромной тюрьмы.

Но если звуки покинули это место, то как он может слышать время от времени скрежет собственных зубов? И если эта тюрьма настолько неприступна, то как сюда попала могущественная асура, давным давно покинувшая мир живых? Может быть, его цепи были не так уж и крепки? Узник ухмыльнулся и дернулся всем телом. Цепи не сдвинулись даже на миллиметр. Вместо этого, впервые за тысячи лет заточения, он услышал, как скрипнула одна из цепей. Ее синее свечение на мгновение поблекло, задрожало и восстановилось вновь. Узник закрыл глаза.

За столько лет он привык ждать. И подождет еще немного.

Утро началось с пробежки, как и в любой другой день. Она выскочила на улицу и побежала, понемногу наращивая темп. Так же, как они бегали вместе с братом, с той лишь разницей, что сегодня она бежала одна. Амита не было рядом, не было его шуток и улыбки, но Аша не чувствовала себя одинокой. Время от времени она косилась на свой черный браслет, который отвечал ей вспышками зеленого света. От этого ей становилось спокойнее, а на лице даже появлялась небольшая, осторожная, но радостная улыбка.

Сегодня ее третий матч. После этого останется еще семь и тогда она сможет бросить вызов Багантиму. Завоевать арену Стилантры — только первый шаг. Она это понимает, даже слишком хорошо. Ей не стоит недооценивать противников: многие из них будут сильнее и опытнее, но все же у нее будет шанс. Чакра брата вместе с ее способностями — достаточно мощная комбинация, чтобы победить практически любого оппонента. Аша была в этом уверена и учитель Рави разделял ее взгляды, но все же придерживался более осторожных мнений. Его все еще волновал тот факт, что служители арены до сих пор не оповестили их о выбранном оппоненте, поэтому утром учитель попросил Роджа заказать завтрак для Аши, а сам отправился в центр города, чтобы попытаться разузнать хоть что-то.

Аша закончила пробежку и вернулась к дому. Родж поприветствовал ее и сообщил, что сию минуту отправит слуг за завтраком. Девушка поблагодарила его и отправилась на крышу. Ей почему-то нравилось находиться там. Солнце приятно светило, а легкий ветерок наполнял легкие сладким бодрящим воздухом.

Она открыла дверь и тут же ее ухмылка странно скривилась. Захотела поскорее убраться с крыши, но внимательная Рия ее уже заметила. Жанварка ловко подпрыгнула с земли и оказалась рядом. Похоже, каждое утро она приходила сюда для занятий йогой.

— Привет, Аша! Поздравляю с победой, — звонко заявила она, улыбаясь. Аша решила, что теперь ей уже не уйти, а потому бросила затею и вышла на крышу. Рия немного помрачнела, когда заметила, что девушка пришла одна. — Значит, это правда. Амита больше нет.

— Он пожертвовал собой, чтобы я могла победить, — грубо отозвалась Аша, не считая нужным приветствовать странную девушку, которой не доверяла. — Я думала, тебе не стоит с нами, — Аша запнулась, — со мной разговаривать.

— Да, ты права, — грустно проговорила Рия, подходя ближе. — Но я решила, что хочу тебе помочь.

— Почему? — слегка насмешливо спросила Аша. Она не собиралась принимать помощь от этой жанварки, но выслушать ее никогда не помешает.

— У меня есть свои причины. Отчасти потому, что я жалею, что-то Амиту пришлось так поступить, — Аша не могла разгадать, говорит эта девушка честно или нет.

— Не думаю, что я захочу воспользоваться твоей помощью, — хмыкнула Аша.

— Пожалуйста, выслушай меня! — требовательно проговорила девушка с львиными ушами. Она надула губы и даже взмахнула кулаком. У нее было странное поведение, которое еще больше беспокоило Ашу. — Ты же хочешь сразиться с Багантимом, не так ли?

— Не думаю, что это большой секрет.

— Да, ну а вот я не думаю, что ты понимаешь, как это сделать!

— Мне нужно победить десять раз подряд и тогда я смогу бросить вызов распорядителю, — пробормотала Аша, уверенная в том, что эта выскочка Рия считает ее за полную дуру.

— А-ха-ха, — презрительно рассмеялась Рия, повертев указательным пальцем. — Все не так просто, как ты думаешь! Даже в том случае, если у тебя хватит сил на десять побед, ты не учитываешь самого главного фактора.

— Это какого же? — Аша насупилась.

Ей не нравилась эта девушка, но она была впечатляющим воином. Как и говорил учитель, Аша теперь постоянно проверяла любого встречного, изучая его характеристики. Силу Рии она видела в первый же день знакомства и сейчас изменился лишь шанс на победу. Из скромных двадцати пяти процентов он дорос до тридцати. Но все изменится, когда она откроет Врата, которые все еще беспокоили Ашу. Врата Чакры:??? /??? — такого она больше ни у кого не видела.

— Ты забыла, что это арена богов, на которой правит Багантим. И тебе, кроме победы, необходимо сделать еще кое-что, — она высказалась и победоносно замолчала, выжидая, когда Аша разведет руками, вздохнет и спросит очевидное:

— И что же это?

— Завоевать толпу! — не скрывая своего триумфа Рия вытянулась всем телом и подняла руку вверх, выставляя палец. Она была действительно высокой, почти на две головы выше Аши.

— И зачем мне это делать?

— Потому что, моя дорогая асура, если толпа не захочет видеть твоих битв, Багантим перестанет выставлять против тебя бойцов. Даже если у тебя будет шесть или семь побед. Если ты окажешься достаточно сильной и опасной для него — он забудет о тебе. Он распорядитель, а это значит, что в его власти решать, кто будет участвовать в боях, а кто навсегда останется забытым.