— Подожди, мы еще не приняли решение, — отмахнулся немного ошарашенный Кних.

— Сиб, — этот момент Клио будет смаковать еще долго. В гробой тишине, нарак поднялся с места и прошел до стола верховных дэвов. Один вид его был насмешкой и одновременно вызовом богам. Бельмо на глазу, которое нельзя смахнуть.

Сиб шел нарочито медленно, растягивая каждый шаг, намеренно остановился в центре комнаты, рассматривая трон властителя Сварги. Наконец-то он дошел до стола и аккуратно положил на него золотое письмо, скрепленное печатью Сварги. Подтолкнул его кончиком пальца и улыбнулся:

— Я взял на себя смелость послать прошение напрямую в Сваргу. Они не увидели ничего дурного в намерениях распорядителя Стилантры и благословили турнир. У вас есть месяц на подготовку. И да улыбнутся вам небеса.

Нарак развернулся и, с удовольствием ощущая гневные взгляды, направленные в спину, вернулся к своему господину.

— Теперь можете заканчивать совет, — разрешил Клио. — У нас всех много дел, не будем терять время.

— Совет окончен, — подчинился Кних, сжимая в руках подлинное письмо Сварги, подтверждающее одно — у падшего дэва до сих пор оставались союзники в мире небожителей.

Клио и его спутники покинули Зал Совета под симфонию громких, озлобленных речей, в которых не было уже никакого смысла. Мировой турнир Паталы начался.

Сырой пол и гнилой воздух — вот первое, что замечал любой, спустившийся в это место. Вход в подземелье был украшен цветными гобеленами и пестрыми безделушками, можно было подумать, что внутри ждет веселье и радость, но это было правдой лишь отчасти. Любой, кто попадал сюда по собственной воле, становился заложником чар Н'геллы. Засыпал сладким сном, видя почти реальные, полные удовольствия и счастья грезы, забывая о настоящем мире.

Тела почитателей богини сновидений лежали прямо на полу, не боясь грязи и холода. Извивались в сладкой истоме, протягивая руки вперед, туда, где на своем троне наслаждений восседала единственная нужная им богиня. Место, которое разительно отличалось от дома Вайолет Спирн. Аша старалась не смотреть под ноги, не рассматривать этих существ, потерявших всякую надежду на нормальную жизнь. Они сдались, отбросили стремления и амбиции ради того, чтобы остаток дней провести в мире иллюзий, из которого не было пути назад.

Аша боялась смотреть на них, потому что они воплощали то состояние, из которого ей удалось выбраться, рискнув собственной жизнью. Она боролась за свою свободу, разум и будущее. Существа под ногами не хотели сражаться с судьбой, выбирая забытье и отречение.

— Тебе страшно? — Н'гелла внезапно оказалась рядом и Аша вздрогнула от неожиданности.

— Скорее, я чувствую жалость к ним, — ответила асура тихо, стараясь не потревожить сон окружающих.

— Как и я, — грустно проговорила Н'гелла. — Для меня они словно дети, потерявшиеся в жизни. Я не могу им помочь, зато могу скрасить то время, что им осталось в мире живых. Не каждый был рожден несгибаемым, как ты. Другие не могут сражаться. Иллюзии и минутная радость — вот и все, что им осталось.

— Я уважаю их выбор, — кивнула Аша, осторожно продвигаясь дальше. Здесь она была всего лишь гостем и не желала задерживаться.

— И, тем не менее, ты пришла сюда, чтобы спасти одного из них.

— Вряд ли он оказался здесь по собственной воле, — позволила себе дерзость распорядитель Стилантры.

— Ошибаешься, — возразила богиня. — Он знал риск, на который идет. Тигр заточен здесь потому, что поверил в свои силы и проиграл.

Они подошли к массивной двери, которая была не заперта. Среди посетителей этого места не было ни одного способного причинить вред другому. Аша схватилась за ручку и потянула массивную створку на себя.

— Точно так же, как вы поверили в его силы и стали частью Вайолет Спирн? — с небольшой издевкой проговорила Аша.

— Знаешь, — ничуть не обиделась на колкость Н'гелла. — Если бы я не знала наверняка, решила бы, что ты дочка Клио. Этот дэв плохо на тебя влияет, девочка.

Асура ничего не ответила, только улыбнулась, шагая внутрь комнаты и затворяя за собой дверь. Н'гелла была хозяйкой этого места, но присутствовать при разговоре не могла. Таков был указ Клио, ставшего ее господином. Поэтому дэве оставалось только качать головой, укоризненного глядя вслед асуре, закрывающей дверь перед ее носом.

Аша шагнула во тьму, двигаясь почти наощупь. Она видела тусклый свет в самом углу комнаты. Несколько метров, которые она преодолела с максимальной осторожностью, боясь наступать на чье-то тело, скрытое во тьме.

Они сидели здесь вдвоем. Друг напротив друга. Некогда величайшие бойцы Стилантры, а то и всей Паталы. Эйн давно сдался, растворяясь в мире грез. Он прижался спиной к грязной стене и закатил глаза. Чудом было уже то, что мужчина выжил после таких ранений. Н'гелла собственноручно излечила его ранения и оставила у себя, называя «почетным гостем». От мастера Врат Аджны почти ничего не осталось, лишь искореженная оболочка, разорванная мощью королевской асуры. Аша не удержалась от желания дотронуться до его щеки и мысленно проговорить «прости». Ей на секунду показалось, что в глубине сознания она слышит ответ, но не смогла разобрать тусклых, слабых слов.

Напротив величайшего мастера Паталы лежал тигриный жанвар. Затянутый в костяную броню, почти без прорех, он просто валялся на полу, будто статуя, которую небрежно кинули на пол. Даже сейчас асура удивилась, как смогла победить столь огромного воина. Гигантский рост, руки, затянутые тугими мышцами, пробивающимися даже сквозь костную корку. Она любовалась этим воином несколько долгих секунд, перед тем, как аккуратно сесть рядом. Аша вытянула указательный палец и сконцентрировала свечение чакры. Одного касания будет достаточно. Фиолетовый свет превратился в подобие острой иглы, пробиваясь через костяную оболочку и дотрагиваясь до сознания Багантима.

— Здравствуй, Наследник Тигра.

Он сидел на берегу, безразлично встречая затуманенный рассвет. Тяжелые волны бились о мелкую гальку, заливая жанвара солеными брызгами. Он не дергался и не старался увернуться, подставляя лицо океану. Ветер раздувал густые волосы, а массивный хвост медленно катался по земле, с наслаждением зарываясь в прохладные камешки.

— Асура, — он не стал открывать глаза, узнав голос.

— Что это за место? — Аша подошла и уселась рядом. Брызги были холодными и неприятными, вселяли непонятный страх, но асура быстро справилась с первоначальным потрясением. Все же это был первый раз, когда она оказалась на берегу океана.

— Это место, недалеко от деревни, откуда я родом, — нехотя проговорил Багантим. — Мой отец часто приводил меня сюда. Жанвары не способны плавать: стихия воды навсегда останется чуждой для нас, опасной и страшной. Но только оказавшись рядом с ней, взглянув в лицо врагу, которого не можешь победить, можно узнать, чего ты стоишь.

— Почему ты хотел бросить вызов богам?

— Я хотел спасти Паталу и Бхуми. Дэвы не должны править этими мирами, пусть убираются в свою Сваргу, — пожал плечами Багантим. — Тебе не нужно рассказывать, на что способны дэвы, если решат, что им что-то угрожает.

— С твоим народом случилось нечто похожее?

— Можно сказать и так, — улыбнулся Наследник Тигра. — Мой народ живет в страхе перед людьми, которые убивают слабых ради забавы и торговли. Мы — вымирающий вид. Потому что богам нет дела до жанваров. Я не хотел бросить вызов дэвам, Аша. Я хотел стать одним из них. Ради своего народа.

— А клан Рии? Почему ты хотел взять ее в жены? Зачем грозил уничтожить?

— Ты пришла сюда мучить меня расспросами? — рассмеялся Багантим. — Прости, но мне не хочется отвечать на них. Я делал то, что делал, потому что хотел спасти свой народ. Зло и добро тяжело разделить, когда ставишь перед собой высшую цель. Ты поймешь это, если бросишь вызов дэвам. Моя история уже закончена, Аша. Я, всего лишь отголосок великой битвы, которую будет обсуждать вся Патала. Битвы, которую я проиграл. У меня нет будущего, а потому я не хочу вспоминать прошлое.