— Да начнется битва! — закричала она, не желая больше сдерживать гнев Королевы Асур.

Этот бой вошел в историю Стилантры, как один из самых быстрых. О нем еще долго рассказывали небылицы те, кто присутствовал на арене в тот день, и те, кто услышал рассказ из первых уст. Говорили о том, как Аша ильн Митс исчезла, а вместо нее появился тот самый Голодный Демон Стилантры. Был страшный звук и только звук. Движение получилось настолько быстрым, что никто не уследил за ним, за исключением нескольких умелых бойцов, пристально наблюдавших за матчем.

Сладж хотел что-то сказать, но его словам не дано было покинуть булькающее горло. Это даже был не удар, скорее рывок, бросок, или еще что-то похожее. Все закончилось за мгновение. Меньше, чем за секунду. Девочка-глашатай даже не успела повернуться в сторону дверей, а асура уже стояла в другом конце арены, сжимая череп сладжа, вырванный из противной жижи, распадающейся неровными комками у нее за спиной. Щелчок, сопровождающий отрывание головы, был первым звуком. За ним следом пришел второй. Крик, наполненный таким зарядом ненависти, что зрителям ничего не оставалось, как закричать вместе со своим чемпионом, чтобы их не захлестнула волна ярости, упругим раскатом разлетевшаяся от Аши. В этот момент асура стала центром всего города. Она сжала череп пальцами и подняла его вверх. И тогда толпа замолчала.

Третьим звуком стал хруст, с которым в ладони девушки взорвался череп, разлетаясь сотней осколков вокруг, впиваясь в песок и ударяясь об стены арены. Зрители молчали, ожидая команды от той, в чьей власти оказались. Те, кто приходят смотреть бои на арену, легко становятся жертвами одной самой главной характеристики любого великолепного бойца.

Сила.

Именно силу они чувствовали в Аше. Такую, какой не было ни у кого другого. Еще лучше — все они были свидетелями ее роста. Как из неуверенной девушки, еле-еле побеждающей в смертельной битве, она превращалась в совершенного бойца, с легкостью расправляющегося с врагами, встающими у нее на пути.

Королева Асур вытянула вверх четыре пальца, медленно выходя на середину арены и аккуратно поворачиваясь вокруг, улыбаясь каждому из зрителей, пока, наконец, не остановилась прямо напротив ложа чемпионов. И тогда улыбка слетела с ее лица. Мизинец опустился и вытянутыми остались только три пальца.

— Осталось только трое, — прошептала Аша. Но в тишине огромной арены, ее шепот был сродни вспышке молнии посреди спокойного ночного неба пустыни.

— Трое! — визжала толпа, провожая с арены победительницу.

— Безукоризненная победа в этом бою! Королева Асур вновь сокрушает своего оппонента, — девочка-глашатай подбежала к Аше и вновь развернула ее толпе, поднимая руку в знак победы.

— Аша!

Публика еще долго скандировала ее имя, даже после того, как ворота арены закрылись, завершая бои на сегодня.

— И это все? — Аша недоуменно уставилась на длинный плотный листок, где красивым почерком были выведены сотни слов, а внизу красовались две подписи. Одна — затейливая и элегантная, а вторая больше похожая на каракули злобного ребенка.

— Ну да, — усмехнулся Вария, сидевший напротив девушки. Сегодня голем надел строгий темно-фиолетовый костюм и сверкающую белую сорочку. Галстук отсутствовал, а верхние пуговицы были расстегнуты так, что без труда можно было заметить массивную золотую цепь, охватывающую непомерную шею. Он выглядел одновременно профессионально и устрашающе — сложный эффект, на достижение которого голем потратил долгие годы. Теперь же он наслаждался плодами своих изысканий, смеряя брезгливым взглядом ренжира, сидевшего в дальнем углу его необъятного кабинета.

В этот раз сладжи прислали независимого дипломата вместо своих представителей. Разумное решение, учитывая хладнокровие и простоту, с которыми Аша отправила их лучшего борца к праотцам. Ренжир был одет в дорогой, но не роскошный костюм и часто бросал быстрые взгляды на карманные часы, которые не выпускал из рук. Находиться здесь ему было в высшей степени некомфортно, и мысли его грели лишь тяжелые золотые монеты, которые отсыпали ему сладжи в обмен на услугу.

Разногласия Аши и гильдии Феш Нисш были улажены по всем правилам Трилоки, ни у одной из заинтересованных сторон не было претензий. Согласно документу, лежащему сейчас на столе перед асурой, гильдия переходила в управление Вайолет Спирн с этого самого дня.

— Вы не боитесь, что они нарушат соглашение? — Аша недоверчиво свела брови, не понимая, как простая бумажка остановит уродливых тварей, десятками лет обходивших законы дэвов.

— Конечно нет, — заверил ее ренжир тонким, неуверенным голосом. Он лепетал, стараясь разобраться с этим щекотливым вопросом и убраться отсюда как можно скорее. Дом Вайолет Спирн обладал печальной и загадочной славой, поэтому он меньше всего хотел провести здесь лишние минуты.

— Вот ему я точно не доверяю, — Аша повела плечами, разворачиваясь к ренжиру и тот попытался втянуть голову внутрь так, как делают это черепашки. У него, конечно же, не получилось.

— Сладжи не станут связываться с нами, — уверил ее Вария. — Никто в здравом уме не пойдет против гильдии Клио берн Спирна. Для этого нужно быть откровенным безумцем, а сладжи, хоть и выглядят как мерзкие мешки с дерьмом, все еще в своем уме.

— Ладно, — отмахнулась асура. Ее дело было побеждать на арене, а не решать конфликты между гильдиями. Она получила то, чего хотела. Безопасность для себя и своих друзей, отмену любых долгов и претензий. Сладжи больше не посмеют ее тронуть и этого было вполне достаточно. — А что с другим, более важным вопросом?

— Ты, — Вария взмахнул рукой, указывая на ренжира, — можешь проваливать.

Маленький дипломат с оранжевой кожей закивал, резко поднимаясь со стула и, осыпая присутствующих комплиментами и пожеланиями доброго дня, исчез из кабинета советника по делам смертных в считанные секунды. Когда дверь за ним захлопнулась, асура и голем услышали слишком громкий выдох и еще пару ругательств. Настоящие воины сдержанно улыбнулись друг другу.

— Итак, — голем сложил пальцы и положил руки на стол. Ему нравилась эта асура, сильная и дерзкая, она собиралась бросить вызов великому Багантиму и Вария с нетерпением ожидал этой схватки. Но сейчас ему придется рассказать ей совсем не то, что она ожидает услышать. — У меня есть для тебя две новости. Обе довольно плохие, поэтому юлить я не буду, — Аша кивнула, складывая руки на груди и готовясь услышать горькую правду.

Вария закрыл глаза. Ему нужна была эта пауза, чтобы собраться с духом. В этот день он не спал. Сразу после боя на арене они с Клио взяли с собой еще пару солдат гильдии, отправились в главный офис Феш Нисш и разнесли это место в щепки. Сладжи даже не пытались сопротивляться, завороженно наблюдая за дэвом, который яростно пытался вытащить из них правду.

— Твоей тети Лелани нет в Стилантре, — голем открыл глаза и заговорил гулким, протяжным голосом. — И никогда не было. Твой алхимик не обманул тебя, ведь это он был обманут. После того, как кровь была бы подготовлена к продаже, его убили бы прямо там, в лаборатории. Ни одна живая душа не должна была знать о происходящем. Сладжи не хотели рассказывать об этом, но у главы Вайолет Спирн есть свои, — голем пожевал губы, в поисках слова, — методы для получения информации. В итоге они раскололись и сдали себя с потрохами. Или что там у них вместо органов внутри этой слизи.

Голем расцепил пальцы и подхватил графин с водой, наливая по большому стакану себе и асуре. Аша отказалась пить, а вот он опустошил бокал одним глотком. Воспоминания о тех ужасах, что они нашли в главном офисе сладжей Стилантры все еще мешали ему нормально наслаждаться едой. Живот скручивало от воспоминаний, а ведь Вария был далеко не робкого десятка.

— Эта история пахнет дерьмом, — уверенно сказал он, ставя стакан на стол. — Кто-то знал о твоей тете и о том, кем она была. Я имею в виду, кто-то очень влиятельный.