— И как мне в этом поможет толпа?

— Зрители будут скандировать твое имя, поддерживать тебя и, может быть, у тебя появятся спонсоры. Если у бойца есть спонсор, хотя бы один, он может повлиять на твои сражения. Влиятельный спонсор может с легкостью выкупить для тебя битву, а это еще хуже для Багантима, ведь тогда ты сможешь выбрать себе противников, которых с легкостью победишь.

— Разве если я буду просто побеждать, я не стану популярной? — Аша задумалась. Если то, что говорила ей Рия — правда, это сильно осложнит ее путь. «Проклятая асура», так ее называли во время первого публичного боя. И за нее никто не болел — все мечтали увидеть, как Огненный Радро сотрет ее с лица земли.

— Нет, определенно нет. Важно все. Одежда, поведение, техники. Чем техничнее и красивее твои атаки, чем сложнее тебе побеждать и сильнее твои оппоненты, тем ты популярнее. Но не вздумай недооценивать Багантима. До того, как он пришел к власти, распорядители Стилантры менялись по несколько раз за год и только его правление длиться уже много лет.

— Он настолько силен?

— Он — Наследник Тигра, — возмутилась Рия, не совсем понимая вопрос. — Но дело даже не в его силе. Он умен и знает, как контролировать толпу. Рядом с ним четверо великих чемпионов, каждый из которых несказанно популярен у фанатов.

— Мне нужно будет победить одного из них, чтобы добраться до Багантима?

— Ты слишком забегаешь вперед, — замахала руками жанварка. — Багантим никогда не поставит чемпиона против того, кого не хочет видеть толпа. Тебе нужны болельщики, Аша. Тебе нужна их любовь. Завоюй толпу и ты сможешь бросить вызов Багантиму.

Разноцветные глаза Рии сверкнули хитрым огнем. Она быстро оглянулась по сторонам, чуть нагнулась вперед, так, чтобы прошептать на ухо Аше:

— И еще одно: постарайся найти друзей, союзников. Не каждый бой можно выиграть, сражаясь в одиночку, — Рия рассмеялась, отскакивая назад. — Сегодня тебя ждет интересное сражение, я буду за тебя болеть! Победи, Аша, — загорелая девушка хотела убежать, но Аша успела выкрикнуть ей вдогонку вопрос:

— Подожди, Рия, ты знаешь, с кем мне предстоит сражаться?

— Люфус Бленк, — проговорила она, стоя в дверях. — А ты что, не получила официального письма?

— Нет, — угрюмо проговорила Аша.

— Ну, тогда мне не стоило этого тебе говорить, — подмигнула ей Рия и скрылась в дверях.

Аша щелкнула пальцами и сконцентрировала энергию на браслете. Он мигнул зеленым светом, пробуждая сознание брата ото сна. Девушка почувствовала, как его мысли возникают внутри потока ее собственных. Техника, которой она смогла неожиданно пользоваться сразу после того, как сознательно побывала в своем «внутреннем храме». Так она называла место, в котором находились ее статуя и Врата.

— Ты все слышал? — мысленно проговорила Аша.

— Доброе утро, сестра, — рассмеялся беззаботный Амит. — Да, мне кажется, она и правда хочет помочь.

— Не знаю зачем, но я тоже так думаю. Странно другое.

— Что именно?

— Почему ни мне, ни учителю, да и почти никому в городе неизвестно, кем будет мой противник. Но вот эта вот девушка точно знает его имя.

— Хм, — задумался Амит, не находя ответа.

— Завтрак готов, — проворчал Родж, открывая дверь и заглядывая на крышу. — Так и знал, что ты здесь. Иди и ешь, пока не остыло, — кримзит громко хлопнул дверью, всем своим видом демонстрируя напускное недовольство.

Аша улыбнулась и направилась к апартаментам. Рия была загадкой, но разгадать эту девушку сейчас ей не удастся. Зато теперь она будет держать ухо востро, и не упустит ни одной детали, когда они будут разговаривать в следующий раз, а Аша была уверена, что такой шанс ей обязательно представится.

***

В этот раз их определи в общую комнату, где готовились к сражениям еще трое бойцов. Каждый недоверчиво осматривал другого, переговариваясь только со своим учителем или помощниками. Только один мужчина, расположившийся в дальнем углу, закутанный в белые просторные одежды, полностью скрывающие его тело, тихо сидел на полу, опустив голову к груди. Капюшон скрывал его лицо и Аша могла рассмотреть только кончики черных волос, отчетливо виднеющиеся на фоне светлой одежды.

— Волнуешься? — тихо спросил учитель Рави. Девушка поделилась с ним подробностями встречи на крыше. Факт того, что незнакомка точно знает имя оппонента, тревожил его не меньше, чем саму Ашу.

— Совру, если скажу, что нет, — фыркнула Аша, разминаясь. Несмотря на то, что она смогла найти кое-какое успокоение в контакте с душой брата, легче ей не становилось.

Напряжение от пережитых событий, осознание того, что впереди еще не меньше шести опасных боев и то, что распорядитель Багантим очевидно собирается прервать ее победный путь — все это тяжелым грузом давило на плечи, заставляя нарастать протяжный гул в голове, а пальцы — предательски трястись всякий раз, как Аша теряла концентрацию. Учитель догадывался, что чувствует его способная ученица, но не знал, чем ей помочь. Она должна была сама расставить приоритеты и найти ту внутреннюю силу, что позволит ей с честью встретить испытания, ожидающие впереди.

— Почему мы теперь не в персональной комнате? — поинтересовалась Аша, стараясь отвлечься.

— Думаю, все это стратегия Багантима. Он хочет выбить тебя из колеи, заставить волноваться. Тогда ты вероятнее допустишь ошибку.

— Ну, если его единственным желанием было заставить меня нервничать, думаю, он справился, — сокрушенно проговорила Аша, медленно отжимаясь, подняв ноги высоко вверх.

— Тебе не стоит так волноваться, — незнакомый голос прозвучал слишком близко. Учитель резко поднялся со скамейки, а Аша ловко подпрыгнула, мгновенно принимая боевую стойку.

Знакомые фиолетовые линии, повинуясь зову, потянулись вокруг тела, а белая кожа окрасилась привычным черным узором. Перед ними стоял тот самый странный мужчина в белых одеждах. Он оказался совсем рядом и уселся на лавочку рядом так, что Аша с учителем даже не почувствовали его присутствия до того самого момента, как он заговорил.

На реакцию Рави и Аши он даже не обратил внимания, все так же продолжал сидеть на скамейке, скрестив ноги в позе лотоса. Девушка некоторое время рассматривала его, но решила, что драться в тренировочной комнате арены незнакомец точно не собирается, поэтому расслабилась, одновременно включая способности браслета и выявляя характеристики незнакомца:

Сила 25

Ловкость 20

Тело 50

Разум 175

Интеллект 250

Дух 110

Удача 80

Врата Чакры: Вишуддха

Шанс на победу: 50 %

Первый раз Аша видела воина, у которого были так слабы первые характеристики, но при этом высоки все остальные, которые она никогда не связывала с боевыми навыками. Как может пригодиться в бою разум и интеллект? Аша до сих пор не совсем понимала, как ей следует пользоваться неожиданными возможностями, что даровал ей браслет, в основном опираясь только на строчку, показывающую Шанс на победу. Пока ей этого хватало, но все же стоило поговорить с учителем об остальных параметрах, возможно разобравшись с ними она сможет понять, как лучше подстраиваться под конкретного противника.

— И почему же мне не стоит волноваться? — проговорила Аша, делая шаг к незнакомцу. Он аккуратно снял капюшон и девушка увидела улыбающееся белое лицо с почти непроницаемыми черными глазами. — О, ты тоже асура.

Почему-то этот факт вселил в девушку необоснованное спокойствие. Вряд ли можно было доверять каждому встречному асуре, но после визита в храм она стала чувствовать странное единение со своим народом. Чувство, которое раньше никогда не испытывала.

— Меня зовут Орин, — мужчина улыбнулся. — Мы видели твой прошлый бой, он был великолепным, — незнакомец одобрительно кивнул.

— Кто эти «мы»? — поинтересовался учитель Рави, садясь рядом.