С рассветом перед группой Котина открылась широкая панорама украинской степи. Многочисленные балки, перелески, овраги. Слышался грохот боя. Над землей висела пелена дыма.

Окруженные под Корсунь-Шевченковским гитлеровские войска генерала Штеммермана пытались вырваться из котла, стремились навстречу мощной танковой группировке генерала Хубе, действовавшей извне. Для парирования этого удара утром 9 февраля в район Лисянки и была введена одна из танковых бригад 5-й гвардейской танковой армии генерала П. А. Ротмистрова.

Машины, глухо урча моторами, вышли на исходные позиции. Последние распоряжения, напутствия. Наконец люки задраены, и танки пошли в бой.

Котин прильнул к окулярам стереотрубы. Было обидно оставаться на НП, хотелось идти вместе с танкистами. Но приказ запрещал Котину и его спутникам делать это. [443]

Заговорили орудия и пулеметы. В грохоте боя Котин улавливал резкие, сильные звуки. Это вели огонь наши ИС-2 из 122-миллиметровых орудий конструкции Петрова. Наши танкисты смело сблизились с противником. Метким огнем сразу же было подожжено несколько его танков. Бой продолжался. Столбы черного дыма поднимались тут и там.

Через некоторое время Котин со своими товарищами, поехал вперед. То, что они увидели, запомнилось надолго. На обочинах, в кюветах, на заснеженном поле – трупы гитлеровцев, исковерканные вражеские пулеметы, орудия, сожженные танки, автомашины.

Вскоре догнали наших танкистов.

– Как машины? – спросил Котин.

Молодой лейтенант, улыбаясь, ответил:

– Отличные!

Котин обратился с тем же вопросом к другим танкистам – ответ тот же.

Так и не смог вызволить из Корсунь-Шевченковского котла окруженные войска генерал Хубе. А ведь он, так же, как и Манштейн под Сталинградом, заверял: «Я вас выручу». Не выручил! 17 февраля 1944 года с вражеской окруженной группировкой было покончено.

Танки ИС-2 экзамен боем выдержали! Кто-то заметил: «На такой машине до Берлина дойдем». Слова эти оказались вещими. Тяжелый советский танк ИС-2, принявший боевое испытание под Корсунь-Шевченковским, дошел до Берлина. Это ствол его 122-миллиметровой пушки запечатлен на фотоснимке у стен поверженного рейхстага.

Чувство тревоги, волнения конструкторов за судьбу своей машины сменилось радостью. Не напрасны оказались бессонные ночи, горячие споры, переживания. Напряженный труд конструкторов, инженеров, техников, рабочих окупился сторицей. Это была большая победа тружеников тыла.

Спустя несколько дней Котин и его товарищи по заводу с большим запасом впечатлений и документов покидали «огненный полигон».

В середине апреля 1944 года один из гвардейских тяжелых танковых полков 5-й гвардейской танковой армии был выведен на доукомплектование. Во время [444] Корсунь-Шевченковской операции он понес значительные потери в материальной части, но задачу выполнил, сделал больше, чем предполагалось. Действовать танкам приходилось в таких условиях, какие вообще не ожидались. Бездорожье, болотистые поймы речушек... ИС-2 преодолел все трудности.

Полк приводил себя в порядок, готовился к новым боям, шли занятия по вождению, стрельбе.

...За городом, на бугре, стояли две подбитые «пантеры». Их отремонтировали. Мишени получились отнюдь не условные. Мощные тягачи брали их на буксир и волокли то в одну, то в другую сторону. Танковые экипажи по очереди садились в ИС-2 и вели стрельбу по движущейся «пантере».

Мне не раз доводилось на полигоне слышать близко голос наших пушек и минометов, но выстрел танковой пушки, признаюсь, впечатляет. Может быть, от того, что раздается он неожиданно в окружающей нас тишине. Сам по себе танк, издали вроде бы небольшой, подбористый, вблизи тоже поражает своей сосредоточенной, выверенной, отшлифованной мощью. И ничего-то в нем лишнего, и не похож он на Святогора, которого земля с трудом держит. Но есть в нем что-то и от этого богатыря, и от мощи Ильи Муромца, и от основательности Добрыни Никитича, и от легкости и увертливости Алеши Поповича. Лишь в момент выстрела, приглушенного изнутри броней, а снаружи – дульным тормозом и глушителями, когда исполинская масса танка дрогнет и чуть подастся назад, приседая на балансирах, почувствуешь сразу и мощь брони, и свирепую силу огня. Я люблю эти машины, очень люблю и понимаю за то, что в них была спрессована наша воля к победе.

Мишени передвигались на разных скоростях и разных курсах. Иногда исчезали из виду и появлялись порой в неожиданных местах. Танкистам приходилось идти параллельным курсом, и встречным, и под углом, вести огонь с ходу и с коротких остановок, с дальних и ближних дистанций. Большое это искусство – определить расстояние до цели, направление ее движения, обеспечить «сложение скоростей», особенно – предугадать, где именно и когда появится вновь исчезнувшая цель. Этим искусством танкисты владели, били и в борт, и в корму, и в башню, и под основание башни, и под гусеницы, и в лоб. Били болванками, подкалиберными [445] и кумулятивными снарядами. А потом шли смотреть результат, изучали направление удара, характер вмятин, пробоин, толщину брони.

Результаты учебных стрельб сопоставлялись с теми, что были в бою. Вспоминали удачи и ошибки, прикидывали, как лучше ударить по цели – чуть правее или левее, выше или ниже, с ходу или с остановки. Коллективная мысль работала активно. Потом подводились итоги, делались выводы.

Экипажи часто поражали цель с первого выстрела. Именно такая им ставилась задача. Ведь в танковом бою, если с первого выстрела не поразил врага, второго выстрела можешь и не успеть сделать.

Стрельбы прекратились вынужденно: кончились бронебойные снаряды, остались одни фугасные, всего несколько штук.

– А ну-ка, фугасным...– предложил командир полка.– Кто желает?

Он встретился взглядом с командиром роты Добрыниным, высоким, несколько тяжеловатым блондином. Тот, чуть наклонив крупную голову, сказал:

– Разрешите попробовать?

– Передайте техникам, пусть выведут мишень на пригорок, навстречу Добрынину, и по сигналу флажком отвалят в сторону,– распорядился командир полка.

Экипаж Добрынина занял места в машине. Танк принял в сторону, сделал крюк, развернулся на встречный курс с мишенью. Тягач едва успел отцепить трос и податься в сторону, как в руке руководителя стрельб помначштаба Битковского взвился флажок. Тотчас грянул выстрел. «Пантера» как бы присела, а потом прилегла. К ней подбежали люди. Вместо танка перед ними лежала груда металла. Снаряд проломил лобовую броню, все швы между броневыми листами лопнули, лобовой броневой лист провалился внутрь, а сверху на него села покосившаяся башня...

– Все. Испортил мишень,– констатировал командир полка.

Добрынин сдержанно улыбнулся. Это был его коронный удар, и, кстати, последний в этом полку. Танкисты еще с восхищением обсуждали выстрел Добрынина, а он уже укладывал вещмешок. Уровень командира роты офицер перерос. Его переводили в другую часть с повышением. [446]

После разгрома корсунь-шевченковской группировки противника командир 11-го гвардейского танкового корпуса генерал А. Л. Гетман получил приказ сдать корпус своему заместителю и прибыть в штаб фронта. Там ему поручили возглавить несколько тяжелых танковых полков, вошедших в состав 1-й гвардейской армии. На вооружении этих полков находились ИС-2.

Какая стояла перед Гетманом задача, он узнал в штабе армии. Оказалось, там уже были приехавшие на фронт конструктор Ж. Я. Котин и заместитель командующего бронетанковыми и механизированными войсками генерал И. А. Лебедев. Они хотели сами увидеть, как действуют в бою новые танки. Предстоящая проверка боем сохранялась в тайне. Гетману придавалась бригада тридцатьчетверок для совместной атаки с ИС-2 и их обеспечения, а если потребуется, то и эвакуации.

При подготовке к предстоящему бою Гетман провел рекогносцировку местности, исползав вдоль и поперек весь передний край в полосе наступления, выбрал наиболее удобные места для перехода тяжелых танков, согласовал взаимодействие со стрелковыми соединениями.