Троица неслась по пустоши, словно зайцы от охотника. Виль и колдун по пути стянули длинные неудобные рясы, бросив их тут же на землю.

— Жаль кони остались с той стороны. — выдохнула ведьма, отбрасывая орденскую униформу.

— Всё равно коня два, а нас трое. — возразил Ник и быстро посмотрел вперед. — Бежим к той горке. — он кивнул на возвышенность в пятистах метрах впереди. — За ней должен быть снова лес. Укроемся там.

— Думаешь, они будут за нами гнаться? — нахмурилась Вилентина, не сбавляя хода, хотя бежать ей совершенно не хотелось.

— Уверен. Камень закрывает эту сторону, а ворота и кони с той стороны. Так что не расслабляться.

— Может снова натравим на них Кошу? — «предложила» ведьма, заметив пятнистую морду, высунувшуюся из сумки ведьмочки и недовольно фыркнувшую на подобную тряску.

— Мантикора в таком возрасте способна напугать только пеших. — серьезно возразила Зузалика. — А они будут на конях.

— Да с чего вы вообще взяли, что они за нами погоняться⁈ — встала Виль, переводя сбитое дыхание. — Мы же ничего у них не взяли! А урон ордену нанесли не мы!

— Ты это им объясни. — кивнул колдун в сторону стен.

Виль посмотрела в указанную сторону и поморщилась. Вот она, погоня, в наличии так сказать. Ведьма было развернулась, чтобы продолжить бежать, но неожиданно хитро улыбнулась.

— Зуз, быстро преврати их скакунов в козлов, как ты это сделала с лошадью вашего старосты!

Ведьмочка прищурила один глаз, взмахнула и произнесла несколько слов. Приближающиеся кони под преследователями застыли на месте, резко всхрапнули и… стали расти (!). уже через пару секунд вместо них появились огромные звери, имеющие могучие толстые ноги, мощные туловища и свирепые морды, посреди которых торчали короткие, но от этого не менее опасные на вид костяные рога, как у носорога. Шкура чудовищ имела черно-коричнево окрас, а глаза были налиты непреодолимой ненавистью ко всему живому.

— Кто это? — округлила глаза Виль. — Козлы по—моему, выглядят иначе…

— Это? Тигозоны. — выдохнула не менее удивленно девочка.

— Кто⁈

— Бежим! — дернул ее за рукав колдун. — Если монахи сумеют их сдвинуть с места, то нам конец!

— Вот, блин… Опять бежать. — вздохнула ведьма и припустила за колдуном и девочкой. — Не жизнь, а сплошной марафон, за приз — остаться в живых.

Тигозоны слушаться монахов не захотели. Один, вроде как «согласился», но сделал это с такой ленцой, что троица беглецов легко (образно говоря) добежала до леса и скрылась среди деревьев. Как удалось узнать на небольшом привале, тигозоны — это редкие и очень ценные твари, которых мечтает иметь каждый более менее богач. Дрессуре почти не поддаются, но… это престижно, это красиво и, если он признает хозяина, то убить такового в открытом бою будет почти невозможно. Так что теперь монахи, благодаря незадачливой ведьмочке, обрели целое состояние. Один тигозон стоил как десяток племенных коней!

— Откуда ты узнала, что она — земля? — кивнул Никклаф, когда девочка, выпустив котенка, стала с ним играть.

— Просто. — дернула плечом ведьма. — Нужно уметь слушать детей. А потом всё как—то само собой в голове состыковалось — твой рассказ про силы и ее умение повелевать камнями. Она в детстве каменных солдатиков строила у реки. Я так понимаю, наш обед остался вместе с конями? — спросила она и сразу получила утвердительный кивок. — Нет, жизнь несправедлива! Мы этих зажравшимся поклонникам Олуха несметные богатства, а сами остались без еды, питья и коней. А мне, после этих пробежек есть жуть как хочется. Да и девочку нужно кормить. — она тяжело вздохнула, полезла в карман и извлекла из него несколько небольших яблок. — Эй, Зуз, яблоко хочешь? Вкусное, у монахов в саду росло… Сейчас разрежу. — Получив кивок девочки, ведьма пошарила взглядом в поисках ножа. — Ну вот и наши столовые приборы олухам подарили! — в сердцах воскликнула Виль, нервно проверяя наличие своего рюкзака за спиной — он был на месте.

— На, возьми. — Зузалика протянула ей небольшой нож.

— Нож… — приглушено выдохнул колдун.

— Точно, нож. — Виль спокойно взяла его у девочки, обтерла, а потом, видя, что Ник хочет ей что—то сказать, истолковала по—своему. — Где ты его взяла? — строго спросила. — Детям играть с колюще—режущими предметами опасно! А если бы ты порезалась?

— Да я просто прихватила его с собой, как ты яблоки. — повинилась девочка. — Когда все побежали, я тоже поспешила к воротам. Вас встретила и обратно. Когда на нас напали, смотрю — ножик симпатичный в камне торчит, подумала, может вы его и искали… Вот и прихватила по пути. А тут эти камни драться стали, я и забыла про него.

Вилентина на мгновение замерла, потом медленно сглотнула и посмотрела на колдуна, а тот лишь вернул ей столь же ошарашенный взгляд.

— Э… Зуз, а твоя бабушка тоже была ведьмой? — мягко поинтересовался Никклаф.

— Бабушка? — переспросила та и, не дождавшись, когда ей разрежут яблоко, взяла целое, вгрызаясь в него зубами. — Честно говоря, не помню. Вот прабабка, та говорят, сильная ведьма была. Только убили ее… Вроде, колдун убил. — она на мгновенье замерла, посмотрела на колдуна и, поняв, что тот на это заявление никак не отреагировал, продолжила есть яблоко.

Уничтожив под молчаливые взгляды все яблоки, девочка встала и снова принялась играться с мантикорой.

— Ты только подумай, в этом ноже сейчас сила одной их трех ведьм! — осторожно повертела в руках нож Виль. — Мы немного приблизились к цели!

— Точно, немного. — кивнул Ник. — Только сила уже не в кинжале, а в девочке.

—???

— Сила влилась в нее в тот момент, когда она его вытащила. Собственно поэтому и восстал камень, чтобы спасти свою новую повелительницу.

— Вот это да! — восхищенно выдохнула ведьма, чувствуя себя вершителем истории. — То есть она сейчас могущественная ведьма?

— Станет ей в двадцать три года. — колдун сломал пальцами палочку, которую всё это время вертел в руках. — Узнает об этом в двадцать… Если конечно до этого до нее не доберется Хамамелис.

— Нам необходимо спрятать девочку! И нож тоже, как улику.

— Укрыть от глаз Хамамелиса Зузалику мы еще сможем — до двадцати она обычная незаурядная ведьма, а вот нож нельзя просто так спрятать! Это же предмет! Да любой колдун, приложив чуть больше времени и умения, легко его найдет.

— А зачем его вообще прятать? Эти толстяки из ордена быстро растрезвонят всем о пропаже. Наверняка обыщут каменного колоса, когда тот распадется.

— Нож, как и всякий предмет, способен некоторое время сохранять информацию. Если его быстро найдут, то смогут узнать, кто получил его силу.

— Ясно. Так… дай подумать. — призадумалась ведьма. — Нож — это предмет. Колдуны владеют материальной магией. Так? Значит нужно спрятать нож в природной магии. Нужно спрятать в трех природных стихиях! Вода, земля и воздух. Где это лучше сделать?

— Берег реки. — тут же ответил колдун. — Вода, земля, воздух и заклинание, соединяющее всё это в защитный треугольник.

— Ищем реку. — пожала плечами Вилентина.

— Слева от нас есть река. Яблонка. — Никклаф поднялся. — С той стороны леса.

— И это всё на голодный желудок! — проворчала ведьма.

Если хочешь увидеть радугу,

будь готов попасть под дождь.

Доли Партон

Трое магов, не считая мантикоры медленно побрели дальше в лес, где по словам колдуна должна находиться река. Не то чтобы всем хотелось поскорее спрятать нож, ведь монахи еще когда его хватятся… Им предстоит переварить шок от свалившегося на них богатства, превратить его в звонкую монету, а потом сообщить в столицу об исчезновении охраняемого предмета — времени целая прорва. Просто нужно было куда—то двигаться, да и возможность отыскать что—то съестное буквально подпинывало троицу идти вперед.

После часа унылой ходьбы, ведьма резко остановилась.