— Да уж, погода нынче — дрянь. Такси по этим пробкам вызвать будет проблематично… Сынок, а может, в порядке исключения подвезешь Нику на учебу?

И надо же ей было предложить такое именно сегодня! Вскинувшись, я запротестовала так рьяно, так горячо, что едва не перевернула под собой стул. Тетя удивленно перевела на меня глаза. И не только тетя. Его цепкий, как плющ, внимательный и чуть насмешливый взгляд я почувствовала сразу, вновь мучительно, но неизбежно краснея, медленно опускаясь обратно на стул. Один-единственный его взгляд пригвоздил меня к месту, а я ведь себя уже наказала, извела, уничтожила. Наказала так, как он никогда не сможет наказать. Наказала столько раз, на сколько у него никогда не хватит терпения.

— Подвезу, не вопрос, — неожиданно отозвался Макс, а потом многозначительно прибавил, заставив меня пребольно прикусить щеку изнутри, — нам с Никой сегодня как раз по пути.

Все взоры обратились к нему, избавляя меня от ненужного внимания, а разговоры на отвлеченные темы продолжились. И только я, помертвевшим взглядом уставившись в стол, беспомощно перебирала в уме разные варианты, и один казался хуже другого. Почему он так легко согласился, что намеревается со мной сделать? Опять выбросит по дороге? Заставит извиниться? Прикажет всю неделю мыть его машину… машины? Отдать ему все карманные деньги? Ну, не утопит же он меня в ближайшем карьере, в самом деле? От мысли о том, что придется какое-то время провести в тесном салоне спорткара, один на один с Максом, утонув в его парфюме, мой бедный желудок зашелся жестокими спазмами, а сердце вновь затопило сожаление. Сдались ему мои извинения. И какого черта я вообще вышла вчера из своей комнаты?..

И вот, наконец, это случилось: мы остались наедине. Когда оделись, в узкой прихожей он галантно придержал двери, но когда я неуверенно подошла, убедившись, что поблизости никого нет, вдруг резко подался ко мне, перекрывая доступ кислорода в легкие, а заодно и проход на волю.

Я прилипла спиной к стене, вжалась в нее, мечтая слиться с шершавой поверхностью декоративной штукатурки, со страхом и ожиданием глядя на него снизу вверх. А Макс молчал, пристально изучая мое лицо, как умел он один — тяжелым нечитаемым взглядом, от которого мне немедленно захотелось расплакаться навзрыд. А когда изнутри, действительно, родилась дрожь, решил, что с меня достаточно, усмехнулся и негромко произнес:

— Любишь подглядывать? Так-так… вот, значит, к чему с возрастом проявилась нездоровая тяга у послушной маленькой девочки. Неожиданно… никогда бы не подумал, что ты такая испорченная, — я лишь сильнее закусила губу, а как только это сделала, он перевел глаза на мои губы, заставив прокусить нижнюю до крови. Увидев, что натворил, сглотнул, слегка увеличивая расстояние между нами, — а теперь серьезно. И советую слушать внимательно. Еще раз войдешь в мою комнату без разрешения, я оборву тебе уши. Усекла? Не слышу.

Я вынужденно кивнула, вновь покраснев до корней волос. Забавляясь моей реакцией, а может, неловкой ситуацией, в которую угодил по моей вине, Макс не торопился меня отпускать. Я нервно дернулась в сторону выхода, но он впечатал ладони в стену по сторонам от моей головы, включая режим долбанного охотника.

— Я разве закончил? Уйдешь, когда я тебе разрешу… Ну, и как… понравилось? — я расслышала в его голосе смелую улыбку превосходства, он зачем-то заглянул мне в лицо, впустую пытаясь поймать мой ускользающий нетвердый взгляд, — а сегодня ты тоже придешь? Ты ведь знаешь, мне есть, что предложить… а тебе? Как насчет того, чтобы этим вечером устроить честный обмен? Ты — мне, я тебе. Пошалим? Совсем чуть-чуть? Обычно я не связываюсь с малолетками, но раз сегодня день исключений… — нежно переместил волосы на одно плечо, и добил, шепнув с придыханием прямо в голую шею, от чего та немедленно покрылась мурашками, — Ника, скажи мне да… Чего дрожишь? Боишься? Или завелась? А я ведь к тебе еще даже не прикоснулся, к тому же, как видишь, полностью одет, — от его наглого грудного смеха у меня остановилось дыхание, — не надо строить из себя тихую скромницу, вчера ты ею не была. Давай… решайся… хороших девочек никто не любит. Я не трепач, о твоем новом тайном визите в мою комнату никто не узнает, даю честное… благородное… слово.

Это было чересчур. Макс размазал меня по стенке в буквальном смысле слова. Моя уязвленная гордость пробила ламинат, самолюбие растеклось лужицей, став грязью под его ногами, а кровь превратилась в расплавленную магму, и только тогда, поняв, что членораздельного ответа не последует, он соизволил убрать свои грязные руки.

Ринулась сломя голову вниз, по ступенькам, едва не поскользнувшись, мимо крыльца, а потом и по узкой дорожке, пересчитывая подошвами ботинок хрупкий ледок лужиц. Какое унижение.

Услышала его резкий, как хлыст, прозвучавший на всю округу окрик:

— Стой!!

А чего он ожидал? Поздно. Я пулей вылетела на дорогу, едва не угодив под колеса соседской машины, только завизжали гневно шины на гололеде. Побежала по элитному поселку, иногда прямо по чужим газонам, через сугробы, сверкая пятками под удивленными взглядами водителей, что прогревали двигатели дорогих авто своих влиятельных господ. Плевать на их мнение. На мерзкие и пошлые намеки Макса мне тоже плевать. Бежала, как одержимая, словно следом гнались все демоны преисподней.

И только когда оказалась за пределами квартала, шмыгнув в густые заросли лесополосы, срезая дорогу, чтобы успеть на автобус, яростно раздирая руками побеги подмерзшего дикого винограда, так что в разные стороны летели целые грозди, смогла сделать глубокий рваный вздох полной грудью. А грудь болела. А может, это ныло сердце. Я ломилась напролом неуклюже и слепо, как бурый медведь, не разбирая дороги, слезы обиды сжирали кожу, ветки царапали кисти, рвали волосы, лохматя прическу. Да Макс же и есть демон. Демон в человеческом обличии, посланный, чтобы испортить мне жизнь. Какой же он ужасный человек. Чудовище. Подонок. Тиран…

***

Какого черта?! Его машину на парковке университета я увидела сразу. Такой едкий цвет заметишь даже издали. Потом разглядела Макса у капота авто, окруженного пестрой толпой девчонок, и сделала то, чего бы никогда не сделала еще вчера: просто проехала нужную остановку. Так что свою первую прогулянную пару я провела в заросшем парке, примыкающем к старинному кладбищу, сидя на изъеденной временем лавочке в компании деловито прохаживавшихся под деревьями ворон, уставившись в одну точку.

Желаний не было. Сил тоже не осталось. Я с ужасом осознала, что не смогу вернуться вечером в тот дом. Снова увидеть его глумливый взгляд, услышать что-нибудь похуже. Просто не смогу. А Макс теперь не остановится… Это было сильнее меня, опустив лицо в ладони, я малодушно расплакалась. Какая же я, оказывается, трусливая и слабая.

Внезапно кто-то опустился возле меня, хотя я не слышала шагов, даже вороны не разлетелись с сиплыми криками, седлая верхние ветви. Я не успела отнять рук от лица, меня мягко качнуло, и сильные руки взяли в плотное кольцо, требовательно прижали к себе. Даже не открывая глаз, я поняла, кто сидит рядом. Макс. Я чувствовала его запах. И его тепло я тоже почувствовала. Он подловил нужный момент, сейчас я не способна была сопротивляться, лишь разревелась громче, даже не пытаясь скрыть отчаяния, не говоря уже о том, чтобы вырваться из плена навязанной им близости.

Макс тяжело вздохнул, словно мои слезы могли хоть как-то размягчить его каменное сердце, а вот объятия стали крепче, но вместе с тем будто нежнее.

— Дуреха, — тихо, грустно констатировал он и снова вздохнул, — ну, какая же ты все-таки дуреха.

— Как ты нашел меня здесь? — выговорила сквозь слезы.

— Оглянись вокруг, куколка. Мы с тобой живем в век продвинутых технологий, а современные устройства творят настоящие чудеса. Вот и твой телефон меня не подвел.

— Да я сейчас же отключу эту дурацкую опцию… а лучше выброшу телефон.

Я попыталась отодвинуться, но он не дал.