Тяжелый выбор, неприятный. Приказ просветленного с одной стороны, и банальная порядочность с другой. Нет, при иных обстоятельствах, он оставил бы большую часть роты и с десятком верных бойцов отправился бы в погоню, но всего десять человек против искаженного… Риск.

«Ладно, хватит ныть, ты знаешь ответ, просто озвучь его», - подбодрил паладин себя. – «К тому же, даже из заминки получится извлечь пользу».

- Не беспокойтесь, моя рота останется с вами до приезда рунного мага. Взамен же я прошу о возможности встретиться с благородным, заварившим кашу. Также мне потребуется вся информация, которую ваши дознаватели успеют собрать.

Капитан как-то сразу подобрел, расслабился, расплылся в полной облегчения улыбке.

- Я все устрою, светлый, хотя это будет и непросто сделать. Если понадобится, добьюсь аудиенции его величества, но выполню вашу просьбу, клянусь честью рода!

- Благодарю, капитан. А в чем сложность?

- Благородный Аодхан, как мне доложили, уже помещен в королевскую темницу и теперь до него не так просто добраться.

- Ого, - паладин выгнул брови. - За что же это?

- Есть серьезные основания полагать, что он спровоцировал искаженного, который до того момента не представлял никакой угрозы окружающим.

У паладина, видевшего трупы на дороге и в доме, имелись возражения на сей счет.

«Вряд ли, человек, не представляющий угрозы, способен притянуть к себе такую кучу проблем всего за несколько дней. Ну, разве что, у него с рожей что-то не в порядке».

Впрочем, какая разница? Решение принято. Они остаются. А значит…

«Пожелаю удачи прославленному охотнику на монстров. Быть может, он решит проблему за меня. Было бы неплохо!»

***

Срочная просьба Лехри явиться в тренировочный зал прибыла вместе с трясущимся от ужаса послушником. Когда ученик пребывал в подобном настроении, следовало действовать быстро, дабы избежать напрасных жертв, а потому Риманн спешил, даже не успев одеться по уставу. Он отдыхал в кабинете, и помчался в том, что было: мягких брюках, коротких полуботинках, белой рубашке и накинутом на плечи кителе.

Со стороны это, наверное, выглядело забавно, но у подчиненных, попадавшихся в коридоре, хватало мудрости, дабы держать свое чувство юмора при себе. Риманн – добрый, понимающий и заботливый командир, не терпел и капли неуважения. От последнего идиота, пытавшегося над ним насмехаться, старый чародей не оставил ничего, кроме горстки золы. Электричество умело жечь ничуть не хуже, чем пламя.

Распахнув двери в излюбленный зал Лехри, высший паладин замер, напряженно изучая обстановку.

К счастью, никого, кроме его глупого больного ученика тут не оказалось, и это, пожалуй, являлось благом, потому как мальчишка тренировался.

Прямо сейчас в воздухе летали три десятка ножей, образовавших практически непроницаемую стальную пелену вокруг Лехри. То один, то другой клинок, внезапно покидал свое место и с умопомрачительной скоростью наносил удар по манекену, столь же стремительно возвращаясь назад.

Говоря начистоту, спорное занятие. Для убийства человека Лехри не требовалось столь сложных путей. Можно было просто раздавить сердце или открутить голову. Один из сильнейших телекинетиков сей части Дамхейна без особых проблем мог поразить жертву на расстоянии в несколько десятков ярдов от себя, и практически никакая защитная магия не помогала.

Именно этот страшный дар, заботливо взращённый ублюдочным отцом, позволил юноше в семнадцать лет получить титул старшего паладина и стать помощником Риманна.

- Ученик, ты звал меня? – подал голос высший паладин.

Кинжалы замерли в воздухе и со звоном упали на пол. Юноша обернулся и взгляд его очень не понравился наставнику.

- Что случилось?

- От Фаррела пришли вестовые.

Риманн подобрался и, быстро преодолев разделяющие их расстояние, замер, глядя на ученика сверху вниз.

- Слушаю.

- Неподалеку от логова Матери Леса они нашли кострище.

«Уже плохо, но, похоже, это еще не все».

- Так.

- Там отдыхал искаженный.

Лицо старого паладина осталось спокойным, однако мысленно он грязно ругался.

- Искаженные иногда появляются по эту сторону гор. Они даже могут ошиваться возле заповедных мест.

- Лагерь был разбит возле реки, причем следы явственно говорили, что человек вышел на сушу из воды.

А вот теперь высший паладин не сумел сдержать яростную брань. Ситуация из просто плохой превратилась в откровенно ужасную.

Да, большая часть демонов погибла, причем одну из последних их армий добивали как раз там, где сейчас рос заповедный лес, облюбованный Матерью. Вот только кто сказал, будто бы одному из порождений Бездны не повезло остаться в живых? А может, хватило сил воскреснуть? К тому же лес регулярно даровал изрядное количество отчаявшихся до предела людей, готовых на все, лишь бы спасти жизнь.

- Известно, кто?

- Нет. Фаррел отправил гонцов и начал преследование. Мне выслать ему подкрепление?

Риманн задумался. Меньше всего ему сейчас требовалась шумиха. Не сразу после успешного испытания паровоза. Не тогда, когда его мечта почти исполнилась. Но и оставить все на самотек он не имел никакого права. Да, Фаррел - хороший следопыт и прекрасный офицер, но в бою он откровенно слаб. Прочие же его воины – ветераны, но среди них не найдется ни одного человека с суточной генерацией в пару и естественной емкостью хотя бы на пять килодэвинов. Нет, роте преследования срочно требуется усиление.

- Учитель, я боюсь, что получится, как тогда.

- Нет, ученик, сей раз все куда хуже. Это не девчонка, что умудрилась сбежать, это – живое оружие, ненавидящее Эйри до глубины души. И мы должны действовать быстро и решительно, пока оно еще не набрало достаточно сил, пока не побывало в мире демонов.

- Значит?

Он не спрашивал, он просил разрешения, это Риманн понял сразу.

«Быть по сему, таков наш скорбный удел».

- Возьми несколько надёжных ратоборцев и искорени угрозу.

- Слушаюсь, о просветленный, - заметно повеселевший Лехри склонился в поклоне. – Отправлюсь через два часа.

- Я думал, ты управишься за один.

- Нет, о наставник, - улыбка юноши превратила его лицо в уродливую маску, а глаз бешено задергался, - сперва мне нужно подчистить за собой. Но уверяю, это не займет много времени.

Почти сутки мы скакали без перерыва, стремясь как можно дальше убраться от столицы и запретного леса. Как ни странно, но совесть почти не мучала меня, хотя и должна была – уничтожение барьера, определенно, стоило жизни множеству людей. Но, как я уже в очередной раз заметил, забота о целостности собственной шкуры поразительно быстро превращает моральные устои в весьма эфемерное понятие.

Восхитительнейшая и прекраснейшая верховая езда, впрочем, не в меньшей степени способствовала формированию лютой ненависти ко всему живому. Поэтому к утру следующего дня, когда мы разбили лагерь возле небольшой речушки и расседлали измученных коней, я не просто был готов смириться с гибелью каких-то левых ребят в жвалах гигантских демонических насекомых, но остро желал этой участи населению Дамхейна вообще, обитателям королевства Дохас в частности, и гейским паладинам – чисто в качестве бонуса.

Никто не предупреждал, что грёбаная конская спина может сотворить с неподготовленной к скачке задницей! Да, я довольно быстро наловчился держаться в седле, но вот к тому, с какой скоростью пятая точка и окрестности превращаются в окровавленный кусок мяса, и представить себе не мог.

Спойлер: охренеть как быстро!!!

И хуже всего то, что моя новоприобретенная регенерация непрерывно лечила болячку, покрывая ее нежной розовой кожицей, которая, конечно же, не выдерживала и получасового знакомства с седлом. И все повторялось.

Остановиться мы не могли, следовало уносить ноги. Сбавить скорость – тоже. Приходилось терпеть.

Зато теперь я проникся настоящим уважением к предкам, уходившим на рубеж со Степью и по полгода не вылезавшим из седла. Вообще не представляю, как эти люди переносили подобное!