Сказав это, широко открыл рот.

Кто бы там что ни говорил про второй раз, но легче не было, скорее, наоборот! Я мучался, стараясь прожевать жесткую дрянь и не блевануть. В какой-то момент показалось, что не сдюжу, но справился. Снова. И с первой, и со второй задачей. Не ощутил, правда, никакого прилива сил, как тогда, когда жрал сердце могучего шерстяного волчары, но не посрамил честь… Эм-м-м. Свыроедов, что ли? Правда, пришлось запить все это парой литров воды из ручья, благо дизентерию все равно не подхвачу, если верить Айш-нору, но лучше уж так, чем никак.

Закончив с неприятными обязанностями, я еще раз огляделся. Детишки спали, как убитые, а потому я решил заняться мясом прямо сейчас. Подкинул немного растопки, дождался, пока та сгорит, усилив жар углей, и только после этого принялся готовить. К счастью, на сей раз у меня с собой имелась и сковорода и приправы, да и времени хватало, а потому, очень скоро над лагерем разнесся умопомрачительный запах.

Я не сдержался и съел кусочек. Та еще дрянь, конечно – жесткая, точно подошва, но зато хотя бы соленая и перчёная. Прогресс налицо.

Да, времени угробил изрядно, но оно того стоило – получилось пополнить иссякающий запас питательных мана-потов. А потому, ложился спать я довольный. И сытый. Удовлетворенный ночным дожором.

Надо будет поспрашивать местных насчет волков, глядишь, закрою вопрос хотя бы на месяц. Да, так и поступлю.

Следующие четыре дня мы продолжали гонку, останавливаясь лишь перекусить, да сходить в кустики. Ну и поспать.

А еще у меня наконец-то начало что-то получаться с заклинанием. Кастануть, увы, не выходило, но я хотя бы правильно формировал контур и вписывал руны в узловые точки. Один раз даже почти сумел залить нужное количество энергии в конструкцию.

Мои успехи изрядно обрадовали архидемона, а потому он коротко объяснил, чем приобретённая магия отличается от изученной, и добавил, что халявы я больше могу не ждать. Каждую последующую крупицу силы придется буквально выцарапывать у мироздания потом, кровью, и зубрежкой под мудрым оком наставника. Увы, но демонический лектор являлся обязательным условием получения новых знаний, и поделать с этим было ничего.

И все бы ничего, но пока не освою уже изучаемое заклятье, новое не получу. А с «Дланью мертвых» я уперся в стену. Закончить не получалось, хоть ты тресни!

- Ну да, как же, крауд контроля пожелал, дебафнуть врагов, ай молодца! – ругался я, раз за разом восстанавливая в мозгу конструкцию, продемонстрированную Айш-нором.

Наверное, какой-нибудь четырнадцатилетний гений, к одиннадцати освоивший квантовую физику на уровне Хокинга, справился бы с этой задачкой на раз, но увы, в Дамхейн таким путь заказан. Сюда попадают одни лишь идиоты.

Может, и самокритично, но, увы, справедливо.

Утешало лишь то, что время пока что имелось. Ну и что притихшие детки не задавали лишних вопросов. Очень не хотелось расстраивать их, признаваясь, что парочка путешествует с местным аналогом аццкого сотоны и его верным рабом.

Не раб ты мне, о глупый смертный, и даже если б попросил, то в услужение не взял бы, не нужен мне такой…

«Дебил?» – предложил я окончание рифмы.

Вассал, - гневно отозвался архидемон.

«Как скажешь, как скажешь. Лучше ответь, твой волшебный радар не нашел больше никакого зверья, годного на переработку?»

- Увы и ах, я не всесилен, и чую на одну-две мили.

- Жаль. Ладно, будем искать.

Я воспользовался советом крестьян и спрашивал у местных, не беспокоят ли тех демонические звери. К сожалению, каждый раз ответ оставался отрицательным. Впрочем, чем дальше мы оказывались от столицы королевства и владений гейских паладинов, тем выше становились шансы на удачный исход, а потому, подъезжая к очередной деревне, которая, согласно карте, располагалась всего в сутках от границы, я надеялся на лучшее.

И оптимизм не подвел!

Едва только мы разместились в кабаке, расположенном прямо напротив небольшой церквушки Морриган, как звали местную богиню, и принялись уплетать кашу с маслом, к нам подсел богато одетый – это я уже научился неплохо различать – селянин.

- Доброго дня, путники, - поздоровался он.

Ага, кажется, на ловца и зверь бежит. Вот и славно.

- Доброго, уважаемый, - вежливо кивнул ему я, после чего я внимательно уставился на вошедшего, улыбаясь и не говоря ни слова.

Раз клиент сам обратился ко мне, значит у него имеется проблема, вот пусть и обрисует ее.

- Хотел, значит, узнать, не охотник ли вы, часом, господин.

Я неопределенно помотал рукой, не давая четкого ответа и приглашая продолжить разговор.

- Беда у нас, значится, господин. Завелась тварь какая-то, уже трех коровёнок задрала, как бы за люд не принялась!

- Давно? – уточнил я.

- С неделю как уж.

- А что королевские воины?

- Заняты, - вздохнул селянин. – В запретном лесу беда приключилась, всех к столице созвали по телеграфу.

Я сделал рожу кирпичом и постарался не выказывать волнения. Мы не просто так спешили, стремясь обогнать возможные проблемы, а потому не очень хорошо знали, как аукнулась моя ночная схватка.

- Что случилось?

- Не ведаю, - вздохнул крестьянин, - барьер прохудился, кумекаю.

- А ваш аристократ?

- Так мы, считай, на пограничье. Государевы мы.

Увы, я недостаточно хорошо понимал нюансы общественного устройства Дамхейна, но если предположить, что большая часть стран по уровню развития откатилась где-то в восемнадцатый-девятнадцатый век по земным понятиям, то у них просто обязан был возродиться замечательный институт крепостничества. Вероятно, деревенские проходили по категории дворцовых крестьян, если пользоваться терминами Российской Империи… Или нет.

Ладно, сделаю вид, что все понял, авось, за умного сойду.

- Хорошо, - я глубокомысленно кивнул, - тогда поговорим о важных вещах: монстре и оплате.

- За голову тварей заплатим вам, господин, пять десятков рублей.

Меня так и подмывало сказать, что это слишком дешево и меньше чем за две сотни оренов пусть ищут себе другого ведьмака, но здравый смысл взял верх, да и знака Аард в магическом арсенале не наблюдалось, а потому с ценой пришлось соглашаться. Тем более, что это на порядок превосходило стоимость одной демонической ласки. Или все же хорька?

А вот описание монстра заняло некоторое время. В глаза тварь никто не видел, но нападала она в любое время суток, не отдавая предпочтения дню или ночи. Следы после себя оставляла похожие на волчьи, но чуть крупнее, что, естественно, сразу же заставило меня вспомнить о твари из Заповедного Леса. Клочки серой шерсти также добавили пару монет в копилку этой версии. В конце концов, я же не в компьютерной игре, где старт проходного второстепенного квеста может привести к душераздирающей истории, полной интриг, горя, ненависти и подлости. Иногда волк – это просто волк, даже если он пришел из ада, или просто мутировал под действием потусторонней энергии.

Закончив расспросы, договорился о постое для детей – те спокойно приняли новость о том, что придется отдохнуть какое-то время в деревне и покараулить мои вещи, а я как-то даже начал немного доверять этой парочке. По крайней мере, пока что они не свалили, хотя возможность имелась.

После этого взял оружие и рюкзак, куда планировал сложить мясо, и в сопровождении подпаска направился туда, где тварь атаковала в последний раз.

Парнишка сильно нервничал и убежал сразу же, как только отвел меня на место преступления.

Обычный лужок, покрытый аккуратной зеленой травкой, ничего особенного, если честно. Осталось только активировать ведьмачье чутье и начать поиски следов.

Ах да. У меня же его нет!

Ну тогда…

- Демоночу, выбираю тебя!

Айш-нор, точно ждал команды. Он с карканьем приземлился ко мне на плечо и внимательно осмотрелся по сторонам.

- Что скажешь?

- Чую зверя.

- Сможешь найти логово?